На Следующей ступени иерархии стояли Старшие Кровавые — воины, за плечами которых было более пятидесяти Охот, ну, или опять особо отличившиеся — до этого ранга доживали далеко не все, примерно двое из десяти. Высшая каста подразумевала пересечение рубежа, эквивалентного ста Охотам. В этом звании самцы обычно долго не задерживались, так как дальше ранг добавлялся уже не по количеству добытых трофеев, а по способности строить стратегию и руководить военными операциями, и основной задачей любого Высшего воина была организация какой-либо масштабной зачистки или другого важного дела. Строго говоря, освобождение «Острова» вполне могло бы стать для Сумрака таким испытанием, не вздумай он сейчас торопить события и позволь им течь своим чередом.
Как только Высший воин успешно справлялся с поставленной задачей, он переходил в разряд Великих, по большей части, состоящий из самцов возрастом около ста лет. После он был обязан еще десять лет посвятить клану и лишь затем получал своеобразную «вольную», становясь Свободным Охотником. Такой воин мог стать Помощником и преемником Вожака, либо собрать свой клан, либо отправиться в колонию и стать арбитром, наставником, податься в Совет и так далее. Короче говоря, после ста для каждого самца открывалась масса вариантов, можно сказать, как раз только жизнь начиналась… До этого была не жизнь, а сплошное выживание.
Рано утром Сумрак спустился в ангар. Кошмар уже во всю орудовал внутри челнока, подготавливая его к запуску. Друзья заранее условились на том, что основную техническую часть, включая пилотирование, возьмет на себя младший из напарников. Уж с чем-чем, а с железяками у Кошмара проблем не было. Из Сумрака тоже, в принципе, пилот был достаточно неплохой, но, учитывая предстоящую физическую и психическую нагрузку, перегружать ему голову отслеживанием курса было бы уже просто жестоко.
— Готов? — жизнерадостно осведомился суетящийся в рубке Кошмарик, когда сонный Сумрак заглянул в отсек. По виду сына Броска, правда, было понятно, что спалось ему тоже плохо и мало. Тем не менее, он отчаянно бодрился. Сумрак же не видел в этом смысла.
— Хоть сейчас в улей, — мрачно отозвался он.
— Ты, давай, это мне не это! — Кошмар попытался придать голосу строгий тон, но у него, конечно, не получилось.
— Командир нашелся, — презрительно фыркнул Сумрак и плюхнулся в кресло.
Через полчаса под рев сигнала «открыт ангар» они благополучно отчалили. Челнок неспешно пересек систему шлюзовых камер и мягко выскользнул в неизменно меняющую и пугающую, озаренную светом мириадов созвездий ледяную черноту…
И вот уже их транспортное средство неслось вперед согласно заданному курсу, перейдя под контроль автоматизированных систем и постепенно прибавляя скорости. Оставшийся позади «Изверг» стремительно отдалялся, сжимаясь в тускло поблескивающую на экранах точку. Наконец, она мелькнула в последний раз и исчезла из виду окончательно. И буквально сразу же остро кольнуло некое чувство… оторванности, изоляции. Кольнуло и тут же отпустило, сменившись особого рода смирением с собственными фатальными действиями. Теперь больше не было ни клана, ни Вожака — лишь два безумца и непосильная задача, с издевкой маячащая перед ними…
До первого скачка оставалось четыре часа.
Расположившись за пультом, охотник и его проводник терпеливо дожидались перехода в подпространство — в первый раз требовалось тщательно отследить, как справляется корабль. Волнение постепенно улеглось, и скоро самцы почувствовали накопившуюся усталость — бессонная ночь напоминала о себе. Коротая время за каким-то бесцельным разговором, они нетерпеливо поглядывали на мониторы, мечтая побыстрее отправиться по каютам и вздремнуть. В конце концов, после столь напряженных сборов можно было себе позволить немного расслабиться.
Лететь предстояло почти целый месяц — «Остров» находился в отдалении от всех основных угодий. За оставшееся время было необходимо еще немного поработать с планами, потренироваться на синхронизацию и, в конце концов, привести в порядок мысли. Ну, и собраться с силами.
— Знаешь, что? Ты, как хочешь, а я намерен высыпаться, — безапелляционно заявил Сумрак, когда в первое же утро напарник попытался растолкать его вовремя. — Как знать, может, в последний раз…
— Ты мне это брось! — одернул его Кошмар.
Посмеиваясь, Сумрак все-таки изволил подняться. В последнее время Кошмарик взял уморительную манеру пытаться казаться серьезным, и напарник не упускал возможности на этом его подколоть. Понимал, конечно, что стоило бы, наоборот товарища поддержать в данном достойном стремлении, но ничего с собой не мог поделать. Вот и сейчас Сумрак состроил идиотски озадаченную рожу и запустил в Кошмара подушкой, хмыкнув в ответ на его негодование:
— Ты же сам попросил что-нибудь тебе бросить…
— Я, вообще-то, про твой негативный настрой, — буркнул младший самец.
— Почему сразу негативный? — потягиваясь, проурчал Сумрак. — Я так к повышению готовлюсь. Старшему Кровавому уже непозволительно будет подъем проспать.
После этих слов он получил обратный пас подушкой и вновь расхохотался. А пусть уже бросает дурацкую свою привычку по утрам в чужой отсек вваливаться.
Не смотря на огромный соблазн промаяться дурью весь первый день путешествия, самцы быстро взяли себя в руки и принялись за дела. Их челнок был прекрасно спроектирован и оснащен: на его борту имелись не только несколько личных отсеков на выбор, отсек отдыха и вместительная кладовая, но также и небольшое тренировочное помещение, что в условиях долгого перелета являлось для воинов чуть ли не самой важной деталью, ведь одно дело отрабатывать приемы в тесной каюте между стеллажами, столом и лежанкой, и совсем другое заниматься в отдельном просторном отсеке. Так что, стряхнув с себя остатки утренней сонливости и как следует искупавшись, товарищи отправились поразмяться, а позже немного перекусили и приступили к ставшим уже привычным штудированию схем. Вечер самцы провели за ментальными упражнениями, после чего завалились спать пораньше, чтобы пораньше встать.
На другое утро все повторилось практически один в один, и день пролетел подобным же образом. Еще через трое суток Кошмарик, наконец, смирился с тем, что поднимать напарника вовремя — абсолютно дохлый номер, и отступился.
Так пронеслись друг за другом три недели. Разнообразием график товарищей не отличался, однако и скучать им не приходилось. Все время всплывали какие-то неучтенные ранее мелкие подробности, рождались новые идеи и отбрасывались некоторые из старых, короче говоря, процесс подготовки и далее шел полным ходом.
И лишь четвертая неделя, едва только начавшись, ознаменовалась завершением этого на редкость приятного и беспроблемного перелета. Самцы находились в рубке, в очередной раз сверяясь с проложенным курсом и с изумлением отмечая, что лететь-то осталось всего ничего, когда Кошмар, вглядевшись в главный монитор, вдруг воскликнул:
— Смотри!
Вслед за тем их взгляды оказались жадно прикованы к мерцающему экрану. Впереди быстро разрасталась светло-серая точка. Постепенно она начала приобретать очертания грандиозной космической станции, рассекающей темные просторы подобно медлительному глубоководному чудовищу. «Остров» грозно и неумолимо надвигался на них во мраке, молчаливый, безжизненный, с потухшими сигнальными огнями, торжественно совершая свой опасный и долгий одинокий путь.
Еще одни сутки пришлось потратить на то, чтобы снять со станции дополнительные показатели, включающие температурные градиенты и радиационный фон. Условия, как и предполагалось, оказались далеки от идеальных, но серьезной угрозы жизни при работе в скафандре и соблюдении ряда предосторожностей не представляли. Анализ степени повреждения обшивки приятно порадовал: было несколько крупных вмятин от столкновения с астероидами, но разгерметизации нигде не произошло. В целом, станция находилась скорее в удовлетворительном состоянии, нежели в плачевном. Можно было смело переходить ко второй стадии операции.
