Приход утра знаменовал по совместительству начало нового года. Усталые яутжи проникновенно желали друг другу пережить еще один годовой цикл, после чего с облегчением заваливались спать. Однако по-настоящему год считался наступившим лишь с приходом Большой Охоты, по сути являющей собой ни что иное, как древнейший ритуал жертвоприношения. Сакральное значение данного действа было простым и не завуалированным: милостиво даровавшие живым возможность существовать дальше, боги взамен требовали крови, и им было без разницы, окажется это кровь забитой дичи или кровь охотника, которому на этот раз изменила удача…

— Ладно, пошли к тебе, — сдался Сумрак.

— До сих пор поверить не могу, что ты собирался Долгую Ночь один коротать! — возмущенно прострекотал Кошмар.

— Я собирался спать, — уныло проворчал сын Грозы.

— Ну, кто ж так делает!

Самцы зашли в отсек, и Сумрак с удивлением отметил, что напарник действительно в кои-то веки здесь прибрался. Надо же, как всякого рода сказки сильно действовали на неокрепший разум…

— Хорошо, доставай схемы, будем дальше прорабатывать, — буркнул Сумрак.

— Ты упал, что ли, братан? — изумился Кошмарик. — Какие схемы? Праздник же!

— И? — не понял Сумрак.

— Отмечать будем! — торжественно изрек младший самец и вытащил из глубин стеллажа две бутылки «затейницы», запас которой он, очевидно, умудрился незаметно пополнить на «Всячине».

— Опять ты за свое? — строго рыкнул Сумрак. — Не буду я эту дрянь пить.

— Эта дрянь недавно шкуру твою спасла, — многозначительно заметил Кошмарик, вручая напарнику одну бутыль, а затем расслабленно плюхаясь на пол спиной к лежанке и откупоривая вторую.

Сын Грозы тяжко вздохнул и опустился рядом. Кошмар уже сделал первый медленный глоток и теперь сидел, откинувшись назад и расплывшись в счастливой улыбке. Сумрак отковырял пробку и придирчиво понюхал жидкость.

— Я ведь знаю, что пожалею об этом, — сокрушенно проговорил он.

— Когда тебе явится Черный Воин и подарит свое напутствие, уверен, ты изменишь свое мнение, — хитро возразил напарник и плеснул в пасть еще одну порцию «затейницы». Сумрак покачал головой и тоже глотнул из бутылки…

…Он не понял, как отключился и не заметил, когда именно это произошло. Во сне Сумраку действительно явился грозный и величественный воин, только был он не черный, а ослепительно-золотой…

Комментарий к Глава 13. Конец года Навеяло: Бретонская народная – «Ev Chistr ta Laou». Одна из моих любимейших, известна также, как “Песня ирландских боевиков” и “Ирландия свободна”)))))

Иллюстрация – вернувшиеся с Первой Охоты мальки))): https://gvatya.tumblr.com/image/169122984328

Дорогие друзья! Честно, это вышло не специально))) Когда глава была уже написана до середины, я поняла, что у Хищей тоже наступает Новый Год)))

Так что всех от души поздравляю с наступающими праздниками! Всем желаю удачи и благополучия! Пусть исполняются желания и сбываются мечты!

====== Глава 14. «Остров» ======

Последние приготовления к грядущей Большой Охоте, захватившие друзей с головой, даже не позволили самцам опомниться. Две недели промелькнули как один день. Наступил момент предполетной подготовки.

Сборы заняли столько времени, сколько напарники изначально и представить себе не могли. Столько всего пришлось перетаскать, перекантовать и уложить, что уже голова кругом пошла. Сумрак даже слегка забеспокоился, а нормально ли они взлетят с подобной массой на борту — один генератор во всем своем техногенном великолепии только чего стоил… Запчасти для реактора, упакованные в не менее весомые, чем сама начинка, защитные контейнеры, вообще кучу места занимали. Ну и, само собой, вооружение, оборудование, припасы — всего так просто и не перечесть.

Гнев, конечно, и тут расстарался, претензий не было — выделил вместительный двухпалубный челнок для дальних перелетов. Запас прочности этого корабля не мог не радовать, равно как и его вместительность.

Самцы откровенно устали целый день бегать по маршруту «склад-ангар-арсенал-ангар-каюта-ангар», то сопровождая погрузочные платформы, а то и вручную что-то перетаскивая. Непосредственно перед сборами Сумрак, помимо горячо любимых пищевых концентратов получил на складе суперуплотненный высококалорийный паек, призванный обеспечивать его продовольственные нужды во время пребывания на станции. Если обычные брикеты можно было со временем приучиться жрать, почти не морщась, то эту вершину кулинарного мастерства приходилось грызть, всеми силами подавляя отвращение. Зато кусочек размером с орех позволял насытиться на целый день, правда сложно было определить, сказывалась тут больше питательность концентрата или его способность напрочь отбивать аппетит. Запасся сын Грозы и регенерирующими кислородными патронами — на случай капитального сбоя системы жизнеобеспечения на станции. В замкнутых пространствах они были удобнее, чем дополнительно утяжеляющие и без того увесистый скафандр баллоны. Таким образом, теперь ему было что есть и было, чем дышать. Запас питьевой воды предстояло в последствие выкачать с челнока.

Вылет назначили на следующее утро. Как-то так повелось, что на «Изверге» все важные дела творились с утра (и тем заметнее становилась неистребимая склонность Сумрака игнорировать сигнал побудки). Окончив основные приготовления, напарники обошли челнок, напоследок повторно осмотрев все его помещения. Замечаний не было, и умаявшиеся самцы наконец-то отправились по каютам.

Спалось им в эту ночь плохо. Кошмару снился сущий бред, и он проворочался до утра, а Сумрак даже глаз не сомкнул, пока в его голове проносился бесконтрольный поток мыслей. Не страх и не возбуждение перед Охотой были тому причиной. Иное редкостное чувство сжимало сердца молодых воинов стальной хваткой: осознание, что вот-вот их жизнь круто и необратимо изменится. Неясно, в какую сторону и неясно, насколько быстро, ясно лишь, что как раньше уже не будет. Эта Охота станет неким рубежом, навсегда расколов их судьбы на «до» и «после» — конечно, не первым и, да смилостивятся боги, не последним, но одним из самых значимых.

Самцы, пожалуй, прежде ни разу не принимали участия в настолько серьезных операциях, не говоря уж о самостоятельной организации подобного, тем не менее, перед ними встал строгий запрет на ошибку. Неудача означала бы смерть для Сумрака и позор для Кошмара, отказ от операции, даже в силу объективных причин, лег бы несмываемым пятном на чести обоих, а победа… Победа была маловероятна. Но в случае ее напарники удостоились бы великих почестей. Кошмар наконец-то перешел бы в разряд Кровавых, а Сумраку точно пожаловали бы Старшего.

Любой охотник стремится к повышению статуса. Высокий статус — это уважение, престиж, достаток, и, конечно, самки. Но, чем выше статус, тем больше условностей и больше ответственности. Высокоранговый самец обязан вести себя с достоинством, он не может позволять себе юношеских глупостей, по крайней мере, открыто… Кровавый еще может косячить, Страший Кровавый — уже не имеет права… Вообще, звание обычно не привязывалось к возрасту, за исключением Молодой Крови, в разряд которой входили все выжившие после второй охоты самцы. А дальше была лишь определенная статистика. Например, в касту Кровавых, в основном, переходили самцы, достигшие возраста тридцати четырех — тридцати шести лет, и оставались в ней достаточно долго. Кровавыми становились либо по достижении десяти успешных Больших и Малых Охот, либо по особо внушительным итогам меньшего их числа — достоин ли воин повышения определял Вожак.

Согласно этой тенденции, на данный момент у Кошмарика были все шансы в Молодой Крови засидеться гораздо дольше прочих, потому «Остров» являлся для него неоспоримым шансом… А вот Сумрак Кровавого получил достаточно рано — в тридцать три, и, хоть решение о статусе на тот момент принимал его родной отец, повышение было вполне заслуженным, так как юный воин с самого начала выбирал для Охоты самые сложные для своего возраста объекты и расправлялся с ними исключительно в одиночку.