Почувствовав таким образом положительный настрой лидера, Сумрак подумал, что, пока имеется возможность, надо этим пользоваться.
— Мой Вожак, не хочу злоупотреблять твоей щедростью, — осторожно сказал сын Грозы, — но мне бы еще пригодился доступ к складу.
— Что же тебе нужно на складе? — Вожак обратил на него внимательный взгляд, но остался спокоен. Кажется, он был готов оказать материальную поддержку и здесь.
— Некоторые запчасти, — объяснил Сумрак. — Судя по сигналу, передаваемому станцией, там крупные неполадки с системой жизнеобеспечения; работает только один реактор, и тот дышит на ладан…
— И ты думаешь, что сможешь устранить эти неполадки?
— Хотя бы часть. В противном случае, я рискую оказаться не просто на нерабочей станции, а на рушащейся…
Вожак немного помолчал, после чего, хмыкнул и неожиданно легко согласился.
— Пойдем сейчас, пока у меня есть свободное время, — решил он. — Может, и подскажу что заодно.
Сумрак сидел на полу и сосредоточенно перебирал содержимое аптечки, вывалив его в кучу перед собой и соображая, что и в каком количестве в ближайшее время может понадобиться. Регенерирующих у него было еще с избытком, а вот нейтрализатора токсинов после приключений на «Всячине» заметно поубавилось. Следовало наведаться к Полосатому и потрясти из него еще. И, заодно, добрать стимуляторов, антисептиков и противокислотного спрея. «Искусственная кожа» могла и не пригодиться, учитывая функции костюма, но лучше было ее все-таки взять. Поморщившись, Сумрак переложил с места на место набор пластин и шурупов для фиксации переломов — не хотелось бы, чтобы до этого дошло… Скальпели, инъекторы и аппарат для стягивания краев ран были в наличии и находились в рабочем состоянии, а вот чем у Полосатого еще надо было разжиться, так это обезболивающими — ну, на крайний случай. Пользоваться средствами местной анестезии многие охотники считали ниже своего достоинства, однако на «Острове» требовалась максимальная боеспособность, так что пренебрегать данными медикаментами Сумрак не собирался.
Медицинский набор и запас провизии — единственное, что ему по сути оставалось подготовить. Арсенал Сумрак уже посетил, на склад тоже пробился. Вожак сегодня был в хорошем настроении, поэтому самолично проводил его и, кстати, действительно немало помог определиться с выбором, позвав еще для компании Резкого. Под их руководством Сумрак подобрал отличный плазменный резак и составил полный ремонтный набор. Запас электроники, проводов и прочих расходных материалов ему также организовали, а, кроме того, аккумуляторы и запасной генератор туннельного слияния ядер для починки реактора. В итоге, сын Грозы набрал запчастей столько, что Вожак, не выдержав, под конец расхохотался:
— Ты, что, собственный корабль собирать задумал? — пошутил Гнев. — Тогда ты еще комплект сантехники забыл…
Но шутки шутками, а все необходимое со склада Сумрак все ж таки получил, чему был несказанно рад.
Что касается информационно-технической части подготовки, то за нее с энтузиазмом и необычайной для себя ответственностью взялся Кошмар. Роботы-лазутчики были дособраны им за три недели, и всего их получилось аж полторы сотни. Также он подготовил набор дополнительных датчиков, которые мог по необходимости устанавливать сам Сумрак там, куда роботы не добрались, а еще создал каталог звукозаписей вокализаций Жесткачей, используемых для того, чтобы сбивать Священную Дичь с толку. При помощи подобных сигналов появлялась возможность отвлечь ее внимание от охотника, транслируя через динамики роботов, либо, наоборот, собрать животных в одном месте для массового уничтожения.
В настоящее время сын Броска корпел над базой данных, в которой сводил документацию по станции и все доступные руководства по ремонту. Так увлекся, что даже по своему обыкновению поболтать не заглядывал, а, когда напарник сам к нему наведывался, отмахивался и просил не мешать. Вот никогда бы Сумрак не подумал, что Кошмарик может на чем-то так сосредоточиться. И еще он никогда не думал, что будет стольким этому недомерку обязан…
Время проносилось с ужасающей быстротой. Вот уже и замаячил впереди конец года… Пришел и тот день, когда «Изверг» прибыл к одной из тренировочных баз, где юнцам предстояло пройти Посвящение. Накануне их Первой Охоты Гнев собрал клан и вновь держал долгую и торжественную речь. Новички стояли в первом ряду, облаченные в доспехи; их лица скрывали маски, а руки нервно сжимали копья. На целые сутки они должны были отправится в недра улья Священной Дичи и добыть свои первые трофеи, выйдя победителями, либо погибнуть…
Сумрак задумчиво смотрел на будущих охотников и в который раз вспоминал прежнего себя, как он точно так же стоял с товарищами перед всем кланом, до боли вцепившись в древко копья, и Гроза произносил напутственную речь… Вряд ли кто в тот момент внимательно слушал Вожака — Сумрак честно пытался внимать словам отца, но мысли упорно уносились куда-то прочь, и в голове царил полнейший хаос. Все внутри сжималось от осознания, что вот-вот его судьба решится, причем, самым кардинальным образом. О, это терзающее чувство неизвестности… Не страх, нет — к тому времени его отучили бояться, а некий паралич сознания, вызванный ожиданием скорой развязки. Никто не может знать, сколько ему на этом свете отмерено… Не знал этого и юный Сумрак семнадцать лет назад, точно так же, как не знали нынешние Бескровные.
Все Неокропленные рвутся в бой, это истинная правда, но движет ими отнюдь не жажда убийства и не стремление доказать свою доблесть, как может сперва показаться. Воины входят во вкус лишь много позже, иногда даже через несколько Охот, на Первой же Охоте их ведет иное… Это неодолимое желание скорее встретить свой удел, дабы не мучиться более догадками и предчувствиями, пусть даже этот удел — смерть.
Сумрак отвел взгляд. Откровенно говоря, ему всегда тяжело давался этот момент, слишком уж его понятие об Охоте и жизненном предназначении отличалось от понятий сородичей. Однако, ни на минуту не забывая горькие уроки ранней юности, он неизменно держал свое мнение при себе и, наравне со всеми в завершение церемонии орал во всю глотку древний девиз: «Убей или умри!» Под это громовое рычание многих пастей юнцы традиционно год за годом покидали корабль, часто, чтобы больше уже не вернуться…
Как только очередная группа молодых самцов десантировалась на базу, их выживание уже перестало быть заботой Вожака и клана… Оставалось лишь терпеливо ждать итогов их Первой Охоты. Ждать и пока что заниматься другими делами…
К сожалению, этим утром в клане должно было свершиться еще одно волнительное и крайне малоприятное событие. Проводив юнцов, воины снова собрались в зале, куда через некоторое время ввели понурого Торопливого, вышедшего прошлым вечером из медицинской капсулы. Он уже был в относительном порядке, но, конечно, ненадолго…
Все началось и закончилось очень быстро. Вожак не стал церемониться и тратить дополнительное время, просто без лишних слов вытащил провинившегося самца за гриву в центр зала и одним движением срезал ее при помощи кривого ножа. Кровь хлынула потоком на плечи несчастного, и его жалобный крик заставил многих из присутствующих содрогнуться. Торопливый бессильно рухнул на колени, но Темный и Халцедон подняли его и утащили знакомиться с нижними ярусами. Вслед за тем Гнев объявил, что до завтрашнего утра все свободны.
Сумрак быстро покинул зал и направился к себе. Его одолевали смешанные чувства…
…Он вновь чуть не упал с лежанки, заслышав свозь сон неистовый стук в дверь.
— Охренеть! — выпалил сходу показавшийся на пороге Кошмар. — Ты, что, опять еще дрыхнешь??? Ох-ре-неть, говорю!
— Да что стряслось-то? — проворчал Сумрак, впуская товарища в отсек.
— Ты так все на свете проспишь! — тот не всерьез ударил его в грудь. — Мелкие вернулись!
— Как, уже? — встрепенулся сын Грозы. — Который час?..
— Как раз время общего сбора! Зад прикрой чем-нибудь, и пойдем!
— Идем, идем, — одеваясь, бросил Сумрак. — Сколько их вернулось?
