— Продолжай нас иногда тренировать, и мы в расчете, — беззаботно стрекотнул Гром.

— Это меньшее, что я могу сделать, — ответил Сумрак, — но вы заблуждаетесь, если считаете меня тем, кто в силах хорошо натаскать вас перед Посвящением. Я не Учитель, мальцы, в этом деле больше слушайтесь Гнева, да хорошо бы вам с Пегим еще поладить… Он, конечно, тяжек на подъем, но поучиться у него есть чему…

Молодые самцы переглянулись, и на некоторое время воцарилось молчание, нарушил которое Вулкан.

— Мой отец говорит, что просто так ничего не бывает, — он начал издалека.

— Так считает не только он, — осторожно заметил Сумрак, не вполне еще понимая, к чему ведет сын шамана.

— О тебе в клане много судачат…

— Вот только не надо начинать перебирать все сплетни! — оборвал его воин. — Благодарность, конечно, благодарностью, но, начнете ворошить тут при мне слухи — мигом выставлю!

— И даже тот слух не ворошить, согласно которому ты умереть не можешь?

Сумрак от неожиданности аж привстал.

— Ну, да, есть такое, — ввернул Кошмар. — Это с тех пор пошло, как ты два года назад из гиблых болот живым вернулся. Туда меньше, чем по трое не ходят, и то с переменным успехом, а ты один поперся. Там настоящий тотализатор открыли. Многие продули, кстати.

Сумрак повернулся к напарнику и только молча выпучил на него глаза. А Кошмар с серьезным и таинственным видом сказал:

— Вот тогда и сказанул кто-то, что у тебя, верно, с нечистью договор, и помереть тебе суждено лишь тогда, когда демоны до последней капли выпьют твою душу. Пока же они ходят за тобой, ни одна тварь тебя убить не может. Ну, так и правда ведь… Ты из таких переделок умудряешься выкручиваться, что иногда аж страшно становится…

После этих слов Сумрак не выдержал и громко расхохотался. Ржал он долго и безостановочно, то хлопая товарища по плечу, то берясь за голову, то украдкой смахивая выступившую слезинку. Мальки сидели и только изумленно моргали на это зрелище. Кошмар и вовсе нахмурился, осознав, что выглядит так же глупо, как поверившие в сплетни юнцы. Наконец Сумрак успокоился и перевел дух.

— Простите, нервы, — пояснил он и резко подобрался. — Включите логику: из последней переделки я выбрался исключительно благодаря вам, всем здесь собравшимся. Что-то демоны не пошли ради меня архив взламывать…

Юнцы разочарованно завздыхали.

— Значит, ты не научишь нас, как пережить Посвящение? — с угасающей надеждой в голосе спросил Гром.

— Этому обязательно научу, — улыбнулся сын Грозы и, тут же оказавшись под пристальным взором десяти пар преданных глаз, продолжил: — Вы знаете, зачем пришли в клан? Знаете, зачем нужно Посвящение?

— Чтобы стать настоявшими воинами, — без заминки хором ответили мальки. Ну, да, как в училище вызубрили…

— Это, несомненно, правда, — Сумрак наклонился к молодняку, — но то, что вы сейчас от меня услышите, имейте в виду, я не говорил еще никому и никогда. Может, больше и не скажу… Воинами вы станете после Первой охоты в любом случае. Просто одни — живыми, другие — мертвыми.

Юнцы все, как один, потупились. С этой позиции они Посвящение еще не рассматривали… А Сумрак после небольшой паузы закончил мысль:

— У вас есть смысл охотиться, но этого мало. Найдите для себя смысл выживать. Обретя его, вы получите подспорье понадежнее демонов за плечами.

Как ни пытался сын Грозы бравировать, а серьезно лечить спину ему все-таки пришлось. От Полосатого он много лестного выслушал в свой адрес, когда тот по новой штопал его раны после поединка и падения. Хирургом корабельный лекарь был неплохим, но уж слишком ворчливым, особенно, для своих-то лет…

Покорно отходив неделю на все назначенные процедуры, Сумрак, наконец, от Полосатого отвязался и, дабы не попасть в его лапы снова, тренировался теперь понемногу и с осторожностью, уделяя больше времени теоретическим приготовлениям к штурму «Острова». Кошмар же тем временем собрал последнюю партию механических разведчиков и объявил, что у него вышли все запасы запчастей.

— А нам не хватит? — удивленно спросил Сумрак, глядя на целую груду жукоподобных роботов, высящуюся в углу отсека.

— Там шестьдесят штук, — пояснил Кошмар, подходя и также не без гордости созерцая плоды своих стараний. — На станции восемь уровней. Нужно хотя бы по десятку на каждый, а, лучше — больше, иначе, рискуем не удержать над ситуацией контроль. Всегда есть вероятность, что часть из них замкнет, или Жесткач собьет… Да, банально, там могут оказаться сложные участки, которые придется наблюдать с максимального количества ракурсов. Поэтому готовься и выгребай заначку — скоро отправимся закупаться.

— Ладно, ладно, как скажешь, — пробурчал Сумрак, оценивая грядущую перспективу окунуться с головой в ненавистную ему базарную атмосферу. Учитывая, куда сейчас направлялся клановый корабль, да зная склонности Кошмарика, сын Грозы даже не сомневался, что он потащит его на какой-нибудь подпольный рынок…

«Изверг» со дня на день должен был прибыть на пересадочную станцию номер сто тринадцать, более известную в широких кругах как «Всячина», для дозаправки, после которой ему до самой Большой Охоты предстояло патрулировать вверенные территории. «Всячина» была международной станцией, построенной совместно несколькими цивилизациями уже больше века назад. Яутжи в возведении этого объекта не участвовали, но, так как он удачно находился на одном из их постоянных маршрутов, бывали там частыми гостями и даже несколько раз помогали местным отбить атаки космических пиратов. Разумеется, не по доброте душевной, а чисто ради того, чтобы спокойно продолжать пользоваться весьма недурными услугами здешних доков. Представителей воинственной народности тут, конечно, побаивались, как, впрочем, везде, но уважали и частенько бесплатно латали мелкие пробоины на их могучих крейсерах или подкидывали горючего «за счет заведения».

Вообще, вполне реально было посетить «Всячину» и не нажить при этом приключений, для этого всего-то и требовалось не покидать доки — там всегда все было чинно и спокойно. Однако, при спуске на нижние уровни густонаселенного межгалактического комплекса, ситуация резко менялась, и название «Всячина» сразу становилось предельно понятным. Действительно, чего и кого здесь только не было! Были отели и увеселительные заведения, рассчитанные на вкусы и потребности самых разных существ, частные лавочки, кабинеты лекарей, «салоны красоты», где за скромную плату могли вставить пирсинг в любою часть тела, и на любой же части тела набить хоть ритуальные узоры, хоть портрет любимой бабушки; были заведения общепита со съедобной едой и не очень, были многочисленные мастерские и, конечно, был огромный рынок, где можно было купить или сменять опять-таки, что душе угодно, от кисточки для чистки пупка до личного раба. Представители десятков народов толпились и сновали здесь: усатые рауты и чешуйчатые шешеки, склизкие тинки и пучеглазые чша; высоченные унылые иижааш, необъятные феххи и еще многие и многие создания, видовые названия которых даже выговорить было невозможно.

Сумрак бывал в центре «Всячины» всего один раз — с отцом, незадолго до начала обучения в орбитальной колонии. Тогда Гроза неясно из каких соображений взял его с собой к знакомому оружейнику. По пути в мастерскую предстояло миновать рынок — обходить пришлось бы слишком долго, и Гроза двинулся через него, приказав сыну идти следом и не отставать. Тем не менее, засмотревшись на какую-то ерунду, Сумрак уже через десять минут благополучно потерялся. Отец обыскался его, опоздал на встречу, повздорил с оружейником и, как итог, вновь нещадно отлупил и без того перепуганного малька. С тех пор Сумрак не любил базаров. Но, раз было нужно для дела…

Спросившись у Гнева, напарники получили в свое распоряжение шестнадцать часов от момента стыковки до отлета. Сумрак засомневался было, что им понадобится столько времени на закупку деталей, но Кошмар поспешно его одернул, заверив Вожака, что поиск нужных запчастей — дело небыстрое. Что? Не понадобится ли помощь Дыма? Нет, не стоит беспокоиться, они справятся вдвоем…