Сказав так, Сумрак вновь поклонился, решительно вытолкнул Неокропленных в коридор и следом вышел сам. Притихшие мальки поплелись в зал, а Сумрак встал подле Кошмара. Воины молча переглянулись. Ближайшие часы им предстояло исполнять скучную и утомительную роль стражи.
— Ты так и не показал, что у тебя в итоге получилось с тем экзосеклетом, — заметил Сумрак спустя несколько молчаливых минут. Разговаривать на посту вообще-то не полагалось, но самцы, все же, не пленных охраняли и не стратегический объект. Так что, учитывая нестандартность задания, они сочли возможным позволить себе тихую беседу.
— Еще было бы время, — буркнул Кошмар.
— Я одного в толк не возьму, почему у тебя с ним были такие сложности? Ты же в микросхемах часами можешь копаться, а это куда более кропотливый труд.
Кошмар неопределенно хмыкнул, помолчал, а потом изрек странное:
— Нуднятина нуднятине рознь.
Сумрак непонимающе нахмурился, но больше вопросов задавать не стал. Может, и правда рознь…
Прошло около трех часов. К оккупированному самками отсеку никто не подходил даже на пушечный выстрел, так что в коридоре было пустынно. Не выспавшиеся, навоевавшиеся и утомленные самцы, плюнув на устав, опустились на пол по обе стороны от двери. Да какие, к черту, они были сейчас стражи? Самые настоящие лакеи, а вовсе не стражи. Что и говорить, на клановом судне самкам не угрожало ничего опаснее скандала, так что охранять их было, в сущности, незачем. Просто самцы должны были находиться поблизости на тот случай, если гостьям что-нибудь понадобиться, ну и приглядывать, чтобы самки не разбрелись по кораблю в поисках приключений. Лакеи, как есть лакеи…
Исчерпав все темы для разговора, напарники по очереди отпустили друг друга ненадолго поразмяться и перекусить, после чего вновь приняли позицию часовых. Самки себя никак не проявляли, наверняка дрыхли. День тянулся мучительно долго…
Ближе к вечеру Сумрак решился заглянуть в отсек, дабы справиться о настроении и самочувствии подопечных. Там его взору предстала идеалистическая и умиротворенная картина. Самки вольготно устроились на лежаках, небрежно обернувшись простынями, очевидно, после купания, и тихо беседовали. Удивительно, но они умяли все припасы, не оставив ни крошки.
Завидев самца, они оживились, и старшая Матриарх немедленно подозвала его к себе. Было видно, что самка, по сравнению с утром, находится в гораздо более приподнятом расположении духа.
— Что ж вы совсем о нас забыли, доблестные воины? — почти промурлыкала она, облокачиваясь на изголовье лежака и изящно подпирая рукой голову, дабы напустить на себя притворно скучающий вид. Другую руку она протянула к приблизившемуся самцу и, дотронувшись внешней стороной пальцев до его бедра, медленно провела по коже вниз, украдкой наблюдая за реакцией. Самец остался спокоен.
— Мы не смеем мешать вашему отдыху, — ответил он, будто бы не замечая этого мелкого хулиганства привилегированной особы. — Мы всегда находимся поблизости, вам стоит лишь позвать. Я заметил, что вы оценили наше угощение, быть может, принести вам еще?
Самки насмешливо застрекотали, а какая-то из них тихо проговорила: «О, если мне опять захочется поесть картона, то я теперь знаю, к кому обращаться!»
— Не утруждай себя, милый, мы сыты, — пропустив это замечание мимо ушей, великодушно ответила старшая. Ее кисть достигла колена стоящего перед лежаком самца, и пальцы столь же неторопливо скользнули в подколенную ямку. В следующий момент самка резко сжала хватку и со всей силы дернула Сумрака на себя, добиваясь того, чтобы он грохнулся от неожиданности на спину. Однако ее уловка не удалась: самец лишь чуть пошатнулся и остался стоять, словно заранее знал, что у нее на уме.
— Смотри-ка, а мой обычно попадается, — усмехнулась баловница, убирая руку.
— Наверняка все из-за того, что твой супруг полностью расслаблен, находясь в твоем прекрасном обществе, — мягко ответил Сумрак, кланяясь и отходя.
— А что же ты, юнец, так напряжен? — Матриарх привстала и обманчиво подалась в его сторону, заставив еще отступить.
— Мы на военном корабле, Великая, здесь каждый боец всегда должен быть предельно собран.
— А я-то чуть было не подумала, что ты меня боишься, — самка откинула гриву назад и показательно развела жвала.
— О, на самом деле я в ужасе, Великая, — поспешил успокоить ее самолюбие Сумрак. Матриарх удовлетворенно зарокотала.
— Позови сюда маленького, — распорядилась она, очевидно, имея в виду Кошмара, — он забавный, хочу тоже взглянуть на него поближе.
Сумрак послушно вышел в коридор. Кошмар откровенно маялся от безделья, пытаясь выцарапать какую-то картинку на стене. Сын Грозы наградил его строгим взглядом.
— Да тут краска облупилась, — неожиданно смущенно пояснил младший самец.
— Нас зовут, — кратко сказал Сумрак. — На провокации не вестись, вопросов не задавать, не ухмыляться, понятно?
Кошмар подчеркнуто резко наклонил голову, дескать, понимаю, не совсем тупой, и самцы вернулись в отсек отдыха уже вдвоем. Не смотря на опасения Сумрака, самки больше не стали преподносить никаких сюрпризов. Они лишь пододвинулись ближе, собравшись вокруг воинов и попросили их рассказать подробнее обо всем, что случилось ночью на корабле Головастых. Рассказывал, как обычно, в основном, Сумрак. Во-первых, у него это лучше получалось, во-вторых, оба товарища, не сговариваясь, сошлись на том, что Кошмару будет лучше и впрямь помолчать, когда он в ответ на вопрос одной из самок по поводу того, как же бравые воины умудрились остановить несущийся на всех парах корабль неприятеля, не подумав, жизнерадостно ляпнул: «Да просто е…нули ему по двигателям!»
Выслушав всю волнительную и захватывающую историю (как всегда с чуток преувеличенным героизмом славных охотников), самки окончательно прониклись к собеседникам теплыми чувствами. Матриархи теперь покровительственно называли самцов не иначе, как «милый» и «дорогой», и создавалось впечатление, что еще немного, и те просто пойдут по рукам. Сумрак про себя отметил, что, очевидно, тогда, на отмелях, близнецы сказали ему чистую правду о недолюбленных высокоранговых самках. Вот этим особам явно не хватило в Сезон мужского внимания и теперь они практически в открытую кокетничали с низкоранговыми самцами чисто ради того, чтобы получить пару лишних комплиментов, да при случае потрогать мускулистых юнцов. «А я еще на Тучку обижался…» — подумал Сумрак, в очередной раз уворачиваясь от настойчивых объятий ближайшего Матриарха. Со стороны это выглядело даже, наверное, забавно, но смех смехом, а любой неоднозначный контакт со столь знатными самками, мог потом нехорошо аукнуться молодым воинам, и не важно, кто выступал бы инициатором…
Отвлечь самок удалось новым рассказом. Сумрак взялся поведать об устройстве корабля, о команде, и общем распорядке. Не забыл упомянуть о подвигах почтенного Гнева и его Помощников… И тут Смальта, младшая самка, неожиданно изъявила желание увидеть корабль своими глазами. Другие самки ее идеи не поддержали, так как им более по нраву было валяться тут у бассейна, переваривая пищу и предаваясь размеренной беседе. Но Смальта настояла, и Кошмар, что до сих пор чувствовал себя немного неловко, вдруг зацепился за этот шанс улизнуть, предложив провести ей небольшую экскурсию. Таким образом Сумрак был оставлен на дальнейшее растерзание Матриархам, а довольная младшая самка удалилась в неизвестном направлении под сопровождением Кошмара.
Со стороны они вдвоем смотрелись крайне забавно. Смальта была старше Кошмара всего на каких-то лет двадцать, но чем природа ее не обидела, так это ростом: самец едва достигал ее плеча. Чтобы поддерживать диалог, ему то и дело приходилось задирать голову, и это придавало его поведению и фигуре неизбежные мальковые черты. Тем удивительнее, что самец старался держаться к самке как можно ближе, предпочитая глядеть на нее снизу вверх, но при этом время от времени якобы случайно до нее дотрагиваться. Смальта, как ни странно, неприязни не выказывала, и даже создавалось впечатление, что кажущаяся инфантильность спутника ей весьма импонирует.
