— Мы сможем посетить все уровни, кроме первого — там делать нечего, на нем отбывают наказание провинившиеся воины, — говорил Кошмар, уверенно увлекая самку все дальше по коридору, — ну, и верхнего — это уровень Вожака. В машинное отделение тоже не лучшая мысль заглядывать…

— Ну, а, где вы тренируетесь, можешь показать? — загорелась Смальта.

— Прости, в зал для тренировок нельзя, там может быть опасно, — пришлось огорчить ее Кошмару. — И в центр управления мы тоже не пойдем — там имеют право находиться лишь воины не младше пятого ранга…

— А вы с Сумраком какого ранга? — вдруг спросила самка. Кошмар от неожиданности замедлил шаг. Вот всегда в самый неподходящий момент спросят о том, чем не похвастаешься…

— Сумрак — Кровавый, это шестой по старшинству ранг, — медленно ответил самец, потом помолчал и добавил нехотя: — Я пока в младшей касте, Молодая кровь.

— Да ты и правда маленький совсем, — умиленно стрекотнула Смальта, потянув самца за взъерошенную, сильно пострадавшую на минувшей Охоте гриву. Кошмар недовольно нахмурился.

— Дело наживное, — буркнул он.

— Так младше тебя по рангу только новички? — уточнила самка, будто бы не замечая, что подобный разговор немало задевает самца.

— Отнюдь, есть еще Окропленные, — дотошно поправил Кошмар, — те, у кого была лишь одна Охота.

— Ааа, — протянула Смальта, — тогда прошу прощения.

— Да что там… — вздохнул самец.

— А сколько всего охотников на корабле? — перевела, наконец, тему самка.

— Сейчас шестьдесят пять, считая Вожака, двух механиков, лекаря и Бескровных.

— А лекарь и механики не охотятся? — уточнила Смальта.

— Почему же, — удивился Кошмар, — они имеют те же права, что другие воины, у них просто несколько иные обязанности. Допустим, когда вас освобождали, они не участвовали в самом штурме, но опосредованно помогали его провести.

— А, если их вдруг убьют на Охоте? — вдруг задалась очередным вопросом самка.

— Ну… Бывает… — прозвучало в ответ. — В принципе, каждый владеет нужными навыками для оказания медицинской помощи себе и другим, да и устройство корабля все обязаны знать досконально. Ну просто кто-то должен же формально быть ответственным, вещи-то важные…

К великому неудовольствию Смальты, оказалось, что самке на «Изверге» можно посмотреть лишь некоторые помещения средних уровней, несколько трофейных стен да столовую. Зато расстилающееся за иллюминаторами мерцающее звездное полотно с лихвой компенсировало недостающие впечатления. Смальта буквально прилипла к стеклу, завороженная открывающимися за ним необъятными просторами космоса, и Кошмару далеко не сразу удалось уговорить ее пойти дальше. Самкам слишком редко доводилось видеть в жизни что-либо подобное…

Близилась ночь. Проведя Смальту по звездолету, Кошмар предложил возвращаться, и самка согласилась, как ему показалось, немного нехотя. По пути назад они долго молчали — Кошмар, уже рассказал и показал все, что было можно, и Смальта тоже исчерпала запас вопросов. Воин помнил, что не должен задавать вопросы сам, но один упрямо зрел в его голове и с каждой минутой все настойчивей просился наружу. Наконец, самец все же решил рискнуть. Будь, что будет…

— Не сочти за бестактность, дочь Быстрой Реки, но чьему гарему ты принадлежишь? — затаив дыхание, осведомился он.

— На данный момент я свободна, — с неожиданно кокетливой интонацией проговорила самка.

— Как же так получилось? — неподдельно изумился Кошмар, сразу пододвигаясь поближе.

— Я пока не вижу достойных самцов вокруг себя.

— И что же должен сделать самец, дабы ты сочла его достойным? — этот вопрос уже был третьим, но являлся настолько закономерным, что Кошмар уже не мог его не задать.

— Он должен меня удивить, — хитро ответила Смальта.

«Это мы умеем», — удовлетворенно подумал Кошмар и на сей раз промолчал.

На следующее утро «Изверг» подошел к пункту назначения. Суденышко Головастых уже давно отправилось дрейфовать в космических просторах, и ангар был полностью очищен от следов его пребывания. Сопровождать самок до родных угодий снова было велено Сумраку и Кошмару. Гнев остался доволен их работой: Матриархи не роптали и не скандалили, и вообще вели себя настолько тихо, что воины даже начали забывать об их присутствии. Правда под вечер Кошмар зачем-то выперся на палубы с одной из баб, чем насторожил некоторых встречных самцов, но, как позже выяснилось, самка сама изъявила желание осмотреть судно, так что он не мог отказать ей в этой прогулке. А в целом все прошло вполне достойным образом, так что у высоких гостий сложилось о клане Гнева самое приятное впечатление — Вожаку пришлось признать, что двоих «любовников-суицидников» есть за что похвалить. Ну, вот вернутся, тогда он и подумает, как это сделать.

После официальных проводов, в ходе которых Матриархи уже повели себя с Вожаком намного более дружелюбно, чем накануне — настолько, что аж соизволили поблагодарить клан за спасение и проявленное гостеприимство, все самки были размещены в одном из больших многоместных челноков и дружно отбыли на планету. Пилотировал челнок Жесть, а Сумрак с Кошмаром руководили процессом поэтапной высадки производительниц. Каждую приходилось с почестями провожать до самого порога.

Следуя за очередной самкой, воины, пользуясь моментом, с неподдельным интересом глазели по сторонам. Здесь они оба были впервые, являясь родом из иных мест, и проведя Сезон на совсем другой планете. Надо сказать, угодья выглядели неплохо: повсюду произрастала пышная многоцветная растительность, рельеф был относительно ровный, а количество водоемов просто не поддавалось счету. Гаремы были выстроены, согласно общепринятым традициям, а вот сады вокруг них казались богаче, чем все, когда-либо виденные самцами. С неба лилось расслабляющее тепло, и каждый глоток воздуха был настолько свежим и душистым, что возвращаться после всего этого великолепия на душный корабль хотелось меньше всего. Но таков удел самцов. Хочешь всю жизнь по мягкой травке ходить и на солнышке греться — изволь родиться самкой…

Сам процесс возвращения производительниц был бы весьма приятным, но в каждом гареме его омрачала истерика по поводу яиц. Как только женское сообщество выясняло, что Матриарха доставили целой и невредимой, но похищенный приплод спасти не удалось, начиналось вселенское горе. Получившие инструкции от Вожака, воины, конечно, умело врали, что яйца были вскрыты Головастыми, но легче от этого не становилось, и раз за разом самцам приходилось выслушивать стенания и жалобы. Бабы, что с них возьмешь… Ну снесут еще, что так париться-то? Но самцы вздыхали, послушно делали скорбные лица и выражали соболезнования.

Последней доставили в материнский дом Смальту. Гарем был весьма богатый и, как оказалось, принадлежал одному из Старейшин. Не удивительно, что своенравная самка могла себе позволить копаться в женихах… Впрочем, от внимания Сумрака не ускользнуло, что Смальта с какой-то особенной теплотой прощалась с Кошмаром. Даже захотелось глаза протереть. А потом Сумрак и вовсе удивился…

— Кажется, я уже знаю, где проведу следующий Сезон, — задумчиво проговорил Кошмар, когда самцы возвращались к ожидающему их челноку.

Вот это был сюрприз. Еще недавно, видя, насколько мучается Кошмар, переживая смерть брата, Сумрак невольно задался вопросом: а что же юнец будет делать на следующий Сезон? Он вряд ли захочет возвращаться на место трагедии — там все будет напоминать ему о Проклятии… Да и подспорья в любовных похождениях он лишился. А завоевывать самок по всем правилам с его-то сомнительной удалью да низким статусом — просто дохлый номер. С другой стороны, будучи последние годы репродуктивно активным, он бы уже не смог терпеть, как прочий молодняк. Максимум до середины Сезона, как Сумрак в прошлый раз, а потом бы все равно неизбежно отправился попытать счастья. Оставалось надеяться, что он не намеревался продолжать свою бесчестную игру в одиночку… Однако столь серьезной решимости в вопросе продолжения рода, какая сейчас проскользнула в голосе Кошмара, Сумрак от товарища никак не ожидал.