— Пусть немедленно освободят отсек отдыха, разместим самок в нем со всеми удобствами.
— Воины будут недовольны, — заметил Темный. — Они как раз там расслабляются после битвы…
— Ничего, пускай на тренировках сегодня расслабляются, — безапелляционно рявкнул Гнев. — И чтобы через две минуты там никого не было! Пусть Резкий сейчас же запустит все программы очистки и воду сменит. К приходу Матриархов в отсеке даже пахнуть самцами не должно! Все ясно?
— Предельно, — ответствовал Помощник. Связь прервалась.
— Вожак, рискую вызвать твое недовольство, но не слишком ли ты усердствуешь с гостеприимством? — подал голос Шторм. Гнев замедлил шаг и вопросительно обернулся на него.
— Воины и так насторожены, — продолжил Помощник. — Самки на борту, где ж такое видано… И так примета нехорошая, да еще и будут эти самки посреди корабля торчать, всеми благами пользоваться… Не хочешь ли ты еще и разрешить им по судну свободно перемещаться?
— Хочу и разрешу, — нахмурился Гнев. — А будешь умничать, тебя им в сопровождение назначу!
Шторм заметно вздрогнул и замолк, но тут на его сторону внезапно перешел и второй Помощник.
— Не лучше ли выделить им пару кают и закрыть их в блоке с запасом провизии до момента прибытия? — предложил Халцедон. — Так и самки целы будут, и воины успокоятся…
— Закрыть?! — Гнев зарычал, моментально придя в бешенство от этих дерзких слов и, не сдержавшись, схватил советчика за грудки. — Матриархов? Закрыть??? Ты сам соображаешь, о чем говоришь?
— Никто не решится сопровождать их, — сохраняя спокойствие и осторожно высвобождаясь из хватки Вожака, возразил Халцедон. — А предоставлять их самим себе не разумно. Неужели, Вожак сам намеревается эскортировать Матриархов?
— Вот кому прикажу, тот и будет эскортировать! — рявкнул Гнев.
— Почтенный, при всем уважении… — Шторм поклонился, вновь решившись вступить в разговор. — Ты можешь приказать своим воинам пойти на смерть, можешь отправить их сражаться в любую точку галактики, можешь потребовать беспрекословного повиновения во всем, что касается Охоты и войны. Но нигде в Кодексе не сказано, что ты можешь сделать из них прислугу для самок. Ты имеешь право лишь попросить. Но сам знаешь, что в таком деле откажут все.
Выслушав его, Гнев под маской недовольно поморщился, однако буйствовать все же перестал. Как ни бесили его заявления Помощников, правота последних слов не подлежала никакому сомнению. Действительно, кого было приставить к самкам? Не самому же бросать все дела и бежать им прислуживать? Нет уж, простите, это слишком. Но кто подойдет на эту роль? Третий ранг? Жесть? Положим, если он даже и согласится… Он — прирожденный исполнитель, но да не приведут боги, чтобы им пытались командовать самки! А они, несомненно, будут пытаться. Ждущего? Слишком угрюм, это может быть принято за враждебность. Пегого? Тот сам обязательно начнет строить самок, за что неминуемо крепко получит. Это его собственный гарем ежесезонно еле-еле терпит нрав вспыльчивого самца, а чужие высокородные производительницы терпеть не станут… Может, кого-то из Старших Кровавых? Но, опять, кого? Тесак, как доложили, сбежал, лишь только завидев Матриархов. Ужас Леса, может, и решится иметь с ними дело, но он никогда не следит за словами… Железный Коготь психанет уже через полчаса общения с дамочками. А бедолага Полосатый там, судя по голосу, держится уже из самых последних сил; у него трясутся поджилки, он даже дышать боится слишком громко. Просить кого-то из младшего состава? Не разумно — те вообще не в курсе, как с Матриархами общаться, разве что, начнут перед ними как мальки себя вести, а это может быть еще более чревато, чем грубость. Если только…
Гнев набрал позывной Ждущего:
— Кто там, говоришь, у тебя самок-то обнаружил?
— Тесак, Статный, Сумрак, Торопливый, Кошмар в составе группы зачистки, — не задумываясь, отчеканил Ждущий. Вот за это Гнев и любил его назначать командующим операциями — он всегда предельно четко представлял, кто из его бойцов где находится и чем занят в каждый момент времени.
— Докладываю также, что Кошмар и Сумрак самовольно находились возле Матриархов до момента прихода лекаря, — продолжил Ждущий. — Приказ был при обнаружении сообщить и охранять, но не приближаться. Выговор оба уже получили.
— Понял, — удовлетворенно отреагировал Вожак, — объявляю всем благодарность, отдыхайте.
— Отсек отдыха заблокирован…
— Где-нибудь в другом месте отдыхайте.
Отключившись, Гнев ускорил шаг и ввел другой позывной.
— Сумрак?
— Да, Вожак.
— Выговор понятен?
— Да, Вожак.
— В приметы не веришь?
— Никак нет.
— Через пять минут будь в ангаре. До подхода к планете отвечаешь за самок головой. Возьми в помощники своего мелкого компаньона, пускай их развлекает. Главное, чтоб не переусердствовал, как братец его, — все-таки Гнев был тот еще циник… — Возражения есть?
— Нет, Вожак.
Отключив связь, Гнев с довольным видом размял пальцы, хвастнув острейшими когтями, снял маску и торжествующе оглядел Помощников. Он только что решил деликатную проблему самым изящным способом. Не будучи охотником высокой касты, Сумрак обязан был беспрекословно повиноваться Вожаку и, даже, получив весьма сомнительное задание, не осмелился бы ссылаться на Кодекс. При этом Гневу были известны об этом воине два немаловажных факта. Во-первых, в силу своего своеобразного воспитания Сумрак умел весьма тактично общаться с женским полом и знал подход к Матриархам — это поведал по секрету Гроза, старый боевой товарищ Гнева и по совместительству отец данного юнца. Во-вторых, Сумрак действительно не поддавался суевериям — в этом Гнев уже убедился сам, когда впервые зашел разговор об «Острове» — а потому не стал бы предвзято относиться к присутствию самок на борту. Ну, а Кошмар… Кошмар, насколько Гнев знал, тоже взрослых самок не боялся, правда, по немного иным причинам. Кроме того, в последнее время он неотрывно следовал за Сумраком, точно хвост, так что без него бы в этом деле так и так не обошлось. Вот пусть вместе и мучаются с проклятыми бабами…
Как только Вожак переступил порог, медик пулей вылетел из помещения, бормоча что-то про неотложные дела. Гнев учтиво поклонился Матриархам, назвал себя и представил Помощников. Те также склонились, но молча, оставшись на два шага позади и застыв, точно изваяния по обеим сторонам от командира. Самки в ответ скорчили надменные физиономии и представляться не сочли нужным. Что касается благодарности за спасение, то вместо нее они не замедлили вывалить на самцов целую кучу накопившихся претензий: что де ждать пришлось долго, и почему с ними тут оставили какого-то малолетку, не способного толком ни на один вопрос ответить, да еще простыни эти…
— Почтенный Вожак, — возмущенно заявила старшая из самок (а она и правда оказалась ростом чуть выше Гнева), — ты считаешь, это нормально, самкам нашего ранга расхаживать по кораблю замотанным в простыни? Мы категорически не можем появиться перед вашими варварами в таком виде!
Нельзя сказать, что Гнева подобные требовательность и придирчивость удивили — зная манеры Матриархов, он ожидал нечто подобное, тем не менее, такое поведение уже с первых минут начинало раздражать. Это в Сезон он мог еще позволить старшим самкам немного поверховодить, и то, лишь своим самкам… Но выслушивать неучтивые речи от совершенно незнакомых особ, да еще и находясь у себя на корабле, да еще и в присутствии подчиненных… Гнев еле слышно скрипнул зубами и титаническим усилием выровнял дыхание. Даже не смотря на граничащее с оскорбительным поведение дам, ему было необходимо держаться с Матриархами в рамках приличий. Положение обязывало. И, потом, он еще не знал точно, чьи это были самки…
— Нам больше нечего предложить Матриархам, — с неестественным спокойствием молвил Вожак. — Обещаю, что никто вас не осудит, если вы появитесь в таком виде. Одно мое слово, и никто даже не посмеет поднять на вас взора.
В ответ раздалось только презрительное фырканье.
