Никто точно не знал, из какой части Вселенной Головастые родом — подобно паразитам они давным-давно встречались сразу везде и одновременно нигде не задерживались подолгу. Яутжи никогда не рассматривали Головастых как серьезных противников. Убить тщедушное создание можно было одним щелчком, разве ж это враги… Хотя, надо сказать, технологии яутжей даже уступали технологиям мелких паршивцев, так что в этом плане их цивилизации могли бы и побороться… Но Головастые были трусами. Они никогда не шли на открытый конфликт, да вот только и отставать от охотников не собирались. Очень уж этот сильный, от природы хорошо вооруженный народ их интересовал с научной точки зрения. Именно благодаря неодолимому зову новых открытий Головастые оставались единственными, кто отваживался нападать на яутжей. Правда, делали они это исподтишка, преследуя собственные низкие цели, а потом быстро уносили ноги… Их догоняли, били, и вновь на некоторое время забывали об их существовании. А потом все начиналось сначала.
Вот и на сей раз оказалось, что дело в них. Созвав клан, Вожак объявил, что сутки назад чертовы экспериментаторы-недомерки вторглись на дальнюю планету самок, обойдя каким-то образом заслон, и под покровом ночи похитили девять почтенных производительниц потомства, парализовав их своими проклятыми лучами. Исчезла также одна младшая самка, а, что хуже всего, опустели инкубаторы… Головастые едва не скрылись успешно со всей добычей, но были вовремя замечены бывшими неподалеку воинами Тайфуна. Те начали преследование и даже успели сбить выстрелами один из двигателей вражеского звездолета, так что прыгнуть в подпространство корабль уже не мог, однако догнать негодяев у охотничьих челноков не хватило мощности. Уничтожать звездолет Головастых с производительницами на борту было самой крайней мерой, но, если бы ситуация начала складываться не в ползу охотников, увы, к ней пришлось бы прибегнуть — все лучше, чем достойным самкам закончить жизнь в лабораториях. Кто знает, что эти извращенцы собирались там с ними творить… По счастью «Изверг» как раз шел своим курсом практически наперерез похитителям и получил экстренную информацию вовремя, так что Головастым уже было не уйти.
Так как судно неприятеля оказалось по габаритам небольшим — чуть крупнее штурмовика, было решено особо не мудрить, а просто из скрытого режима обездвижить и обезоружить звездолет парой метких залпов в район реактора. Головастые любили действовать незаметно, но и яутжи, когда нужно, неплохо умели прятаться. Далее предполагалось «загарпунить» кораблик и без лишних церемоний подтянуть его к «Извергу», аккуратно завести в его ангар, а уж потом в спокойной обстановке вскрыть корпус и добраться до мелких негодников.
Гнев быстро и четко раздал инструкции. Не тратя времени даром, воины, получив свое задание, отправились вооружаться, а корабль был срочно переведен в скрытый режим и замедлил ход, поджидая «блюдце» Головастых.
Команда сработала быстро и слаженно, впрочем, как всегда. Бортмеханики Дым и Резкий сосредоточились на радарах и системе наведения, и вскоре с ювелирной точностью вывели из строя рабочий термоядерный двигатель появившегося в зоне досягаемости вражеского суденышка. Теперь Головастым было просто некуда деться. Им оставалось лишь безропотно ждать, когда «Изверг» развернется и подойдет ближе, чтобы неумолимо слопать меньший звездолет. Конечно, на маневр требовалось некоторое время, но оно у охотников было — что-что, а убить пленных (а тем более пригрозить их убийством) у недомерков, склонных к анализу, но не к хитрости, просто не хватило бы смекалки. Им явно сейчас было не до яутжевских самок…
Спустя час полдела было сделано. Влекомый десятком прочных тросов, нелепый дискообразный летательный аппарат въехал на брюхе через шлюз задраенного ангара, и тяжелые створки захлопнулись за ним. Надо сказать, охотникам немало повезло, что звездолет не оказался на несколько метров шире — он точь-в-точь вписался в проем, едва не повредив шлюз своими узкими краями.
В следующим момент ангар распечатали, и нетерпеливые охотники, возбужденно фыркая и стрекоча в маски, ринулись выполнять финальную часть операции. Командующими были назначены Жесть, Пегий и Ждущий — воины третьего ранга.
— Убить всех, — кратко приказал Гнев, отдавая распоряжение о штурме, после чего добавил, обращаясь к ближайшему из командиров: — Жесть, одного только мне живьем притащи.
Жесть исполнительно рыкнул и устремился исполнять приказ. Самое веселье наконец-то началось. Пегий с десятью воинами оперативно организовал оцепление и охрану шлюзов, дабы Головастые, спасаясь, не полезли из всех щелей. Отряд Жести из пятнадцати самцов атаковал командный пункт, проворно вскарабкавшись на куполообразную крышу звездолета и за считаные минуты проделав в ней дыру плазменными резаками, а группа Ждущего из двадцати трех единиц, в составе которой находились Сумрак и Кошмар, прорвалась на срединном уровне, вскрыв технический отсек.
Внутри их встретили кипенная белизна стен и низкие потолки, в которые бравые воины практически уперлись головами. Обычно слепящий свет, являвшийся неизменным атрибутом подобных «тарелок», сейчас померк по причине сдохших реакторов. Надо сказать, корабли Головастых как с виду выглядели по-дурацки, так и внутри были сконструированы совершенно бестолково. Впрочем, с их устройством яутжи были знакомы, потому не терялись. Миновав причудливое машинное отделение, охотники Ждущего, не задерживаясь, разнесли его ворота и торжественно прошествовали к жилым отсекам. В коридоре было на удивление пусто, если не считать немногочисленных расставленных на одинаковом расстоянии двухметровых светло-серых существ — своеобразной охраны Головастых, представляющей собой неутомимых биороботов.
Зафиксировав вторжение, долговязые с тупым видом двинулись на захватчиков, резким, неестественным движением вскидывая какое-то на вид совсем уж несерьезное оружие… Яутжи оказались намного быстрее. Все цели были намечены и взяты на мушку еще до того, как первые парализующие лучи вырвались из узких стволов. Охране удалось задеть троих воинов, но встречный дружный залп тут же плашмя уложил ее первые ряды, размозжив гладкие вытянутые головы и прошив облаченные в серебристые комбинезоны торсы. Выстрелы грянули сразу в обе стороны, провалив попытку долговязых окружить пришельцев, после чего охотники мгновенно перестроились, разбившись на четыре группы по пять самцов. Две из них без промедления двинулись в разных направлениях по кольцевому коридору, методично уничтожая охрану, а две другие пошли следом, по очереди вскрывая все отсеки. Сумрак и его напарник оказались в левой группе зачистки вместе с Торопливым, Тесаком и Статным. Вперед ушли Ждущий собственной персоной, Железный Коготь, Пятно, Кремень и Бродяга.
Когда рухнули первые двери, Головастые, как переполошившееся стадо мелкой скотины, хлынули в коридор норовя проскочить у рослых яутжей между ног. Самцы, обнажив запястные клинки, незамедлительно ломанулись в самую гущу и приступили к хладнокровному вырезанию этой пакости — на них даже заряд было бесполезно тратить… Поддавшиеся панике Головастые являли собой весьма жалкое зрелище. Они метались из стороны в сторону, натыкаясь друг на друга и падая. Охотники пробивались через кишащие тела, без тени сострадания кромсая их лезвиями и топча ногами. И вся эта жуткая резня проходила практически в полном безмолвии, что придавало ситуации дополнительную зловещесть. Тишина нарушалась лишь редким яростным взрыкиванием разъяренных яутжей и хрустом плоти, а Головастые умирали молча и страшно, закатывая огромные свои глазищи, мерзко дергая тощими конечностями, проливая бесцветную вязкую жидкость. Весь воздух был буквально пропитан ужасом. Возможно, это была единственная эмоция, которую могли испытывать эти, с одной стороны, крайне прогрессивные, с другой стороны невероятно ограниченные существа…
Исследовательское суденышко оказалось на редкость плохо защищено: от охранников уже через двадцать минут даже напоминания не осталось. Это было странно, учитывая, с каким противником Головастым пришлось в этот раз иметь дело. Либо горе-ученые были настолько уверены в своей неуловимости, что не удосужились позаботиться о минимальной обороне, либо они просто решили, что яутжи согласно своему Кодексу не станут нападать на слабых… Что ж, в том и другом случае они просчитались. Задержать их не составило особого труда, что до принципов… Да, будь самцы на Охоте, они бы не тронули подобную мелочь, но, подвергнувшись с ее стороны столь коварным посягательствам, как похищение драгоценных самок, они снимали с себя всякую ответственность, переходя на принцип «за зуб пожалуйте нам всю челюсть». И потому сейчас яутжи не ведали пощады. Да, Головастых можно было с натяжкой назвать мирно настроенными, учитывая, что они действительно ни с кем не воевали и использовали, в основном не летальное оружие, но их дрянная привычка гадить втихаря восполняла открытую агрессию с лихвой, и потому по мнению охотников наглецам должно было умереть.
