Вокруг своей Королевы беспрестанно прохаживались Стражи. Еще вчера они с остервенением кидались по очереди на растянутые Сумраком сети, а, порвав их, принялись выносить дверь и, возможно, даже преуспели бы в этом деле, но к вечеру Матка явно их отозвала; с тех пор охранники не покидали ее ни на минуту. Оставшиеся на уровне солдаты также набились в гнездовую камеру и теперь встревоженно ползали вдоль стен. Нескольких роботов, сволочи, раздавили… Собрались здесь и все имеющиеся на станции ювенильные особи, пришедшие по воздуховодам со всех концов «Острова». Некоторые были еще на стадии грудолома, другие представляли собой личинок второго и третьего возрастов. В результате реакторный отсек просто кишел теперь Жесткачами, в большинстве своем, мелкими, но очень многочисленными, а прочие помещения, включая даже остальную часть пятого уровня, полностью опустели. Эх… Стопануть бы сейчас реактор, да просто кинуть к тварям весь запас шоковых гранат, а после лазером покромсать…

Пятый уровень напоминал по своей структуре четвертый и также состоял, в основном, из лабораторий и тестировочных комнат. В центре палубы с небольшим смещением в сторону носовой части располагался огромный отсек, внутри которого высился помещенный в толстый защитный кожух реактор. В отличие от хвостового источника энергии, что напарникам триумфально удалось запустить вчера, в пол было замуровано лишь его основание — на кой-черт инженеры так сделали, Кошмар совершенно не понимал. Пятнадцать лет назад, когда Священная Дичь оказалась на свободе, еще молодая, незрелая пока Матка, содержавшаяся на станции, взяла разбушевавшуюся колонию в подчинение, приказав оборудовать для себя достойные покои — просторные и, главное, теплые. Именно тогда был по ошибке разрушен первый реактор и захвачен второй. Прошли годы, Королева прочно обосновалась в своем «дворце» и порядком «раздалась в талии». Станцию неоднократно пытались штурмовать, но каждый раз армия суровой владычицы успешно отражала нападения, уничтожая всех до единого охотников, замахнувшихся на сию твердыню. И до сих пор ничто не могло согнать хозяйку «Острова» с насиженного места. Но всему когда-то приходит конец. Правда, иногда он одинаково печален для той и другой стороны…

— Братан, ты как? — озабоченно спросил Кошмар, наблюдая за пугающе неуклюжими попытками напарника подняться.

— Я в норме, просто что-то заспался, — успокоил его Сумрак, выбираясь из-под комка изоляционной ткани, служащей ему здесь подстилкой и покрывалом. Ни к чему Кошмарику было знать, что у его напарника третий день как немеют по утрам пальцы, а сегодня уже едва чувствуются конечности целиком. Ничего, это быстро проходит… А скоро все вообще кончится…

— Может, отложим на день? — предпринял последнюю попытку сын Броска, но тут же получил решительный отказ.

— Я уже все тебе объяснил, по-моему, — проворчал охотник, осторожно разминая мышцы и немедленно припадая к сосуду с водой.

— Ну, я так, на всякий случай спросил…

— Иди, спи, — буркнул сын Грозы, отрываясь на мгновение от питья.

— Не усну, — в динамике узнаваемо зашуршало, когда Кошмар отрицательно потряс головой.

— Должен. Сегодня твоя роль не очень велика, но до пункта назначения тебе все-таки надо меня довести.

— Я в курсе, но точно не усну. Я опять себе тот комплекс вколол.

— Дурак, — фыркнул Сумрак.

— Сам дурак, — недолго думая, отозвался Кошмар. — Ты хотя бы имеешь представление, что собираешься делать сегодня?

— Примерно, — сделав неопределенный жест рукой, проговорил сын Грозы и, как следует намочив тряпку, принялся ею обтираться, уничтожая остатки охранных символов и снимая с чешуи следы крови.

— Ты что? — удивился проводник.

— Пытаюсь помыться. Жаль, что тут полноценно не работает ни одна душевая…

— Рисовать потом заново долго придется… — рассеянно проговорил Кошмар, думая, однако, что, может это и к лучшему — позволит оттянуть время.

— А я не буду ничего больше рисовать, — спокойно ответил Сумрак. — Сегодня мне это не понадобится.

— В смысле?

— В том смысле, что… Слушай, я не знаю, как тебе объяснить, просто чувствую… Короче, не спрашивай, ладно?

— Ладно, — нехотя сказал Кошмар. — Тогда хотя бы поделись своими соображениями, касательно плана действий.

— А это можно. В первую очередь мы останавливаем реактор. Надеюсь, это можно сделать из командного отсека?

— Можно, — подтвердил Кошмар. — Будешь на месте, проинструктирую. Придется опять подобрать несколько кодов, но это мелочи, командирский ключ доступа у нас имеется. Единственное, около часа придется выждать, чтобы реактор остыл.

— Ясно, час можем выделить. Дальше я спускаюсь в мастерские, беру прочных сетей, сколько найду — там, вроде, была еще пара десятков, потом иду на уровень и выманиваю Стражей. Твоя задача помочь мне их развести их по коридорам и отгородить сетями так, чтобы потом можно было убить их по очереди.

— Я примерно то же самое хотел предложить, — ввернул сын Броска, — но еще с применением шокера. Это не будет против правил, если ты дашь им оклематься перед боем. Но это даст тебе время. А выманить, кстати, можем опять на твой запах, сразу уведя тварей в нужные точки.

— Возможно, — как-то без особой уверенности пробормотал охотник, заканчивая с водными процедурами и приступая к процедурам лечебно-восстановительным.

— Хорошо, пока оставляем эту часть плана без изменений, — постановил Кошмар. — Дальше что?

— А дальше возможны два варианта, и, пока я буду заниматься Стражами, тебе предстоит следить за тем, какой из них воплотится в жизнь. Матка либо будет до последнего надеяться на своих защитников и, когда я с ними покончу, будет ждать меня в реакторной, либо она почует неладное и сорвется раньше времени — тогда бой с ней придется принимать в коридоре. Это неудобно, но все-таки некоторые минусы замкнутого пространства можно попробовать обратить в плюсы.

— Согласен. И, опять-таки, в первом случае ты можешь закинуть в гнездо свето-шумовую гранату: такой махине как Королева она ощутимого вреда не принесет, но совсем малость дезориентирует, дав тебе небольшое преимущество. Если же пойдет по второму сценарию, то с этой же целью можно шибануть током.

— Если другого выхода не будет, — поспешил сделать оговорку упрямый честолюбец. Ладно, хоть не выдал категоричное «нет».

— Еще нельзя забывать про кладку. Пока вокруг топают сородичи, она неактивна, но, как только распознает тебя… Ты же не вздумаешь снимать маску, надеюсь?

— Не вздумаю, — успокоил Сумрак напарника. — Для кладки у меня припасен инфразвуковой снаряд. Возьму еще на всякий случай пару осколочных гранат — вдруг, не сработает… Кстати, на счет резервного плана…

— Над резервным еще надо подумать.

— Я уже подумал. Если я почувствую, что конец близок…

— Сумрак! — негодующе воскликнул сын Броска, не давая напарнику договорить.

— Кошмарик, не перебивай, будь добр! — сердито рыкнул тот в ответ. — Если это произойдет, то я обещаю, что успею застрелить Стражей, чего бы мне это не стоило. Матка без яйцеклада погибнет сама в течение трех-пяти дней. Тебе останется только зайти и добить всякую мелочь, которой посчастливится выжить. Потом заберешь свой трофей, — тут сын Грозы мотнул головой в сторону лежащего на крышке одного из контейнеров, что Сумрак использовал в качестве рабочей поверхности, черепа Стража.

— Брат, да, разве ж, я могу…

— Можешь. Он твой по праву, и победа тоже будет твоя по праву, никто ни к чему не придерется.

— И все-таки… — тут сын Броска заметно заколебался, а потом продолжил уже более решительно: — Хорошо, но пусть это так и останется запасным решением. Да, пусть лучше оно будет. Потому что далеко не всегда что-либо запасное пригождается, если оно при себе имеется. Оно, обычно, остро требуется лишь в том случае, когда его нет. Так что я верю, такие меры не понадобятся! Слышишь? Ты непременно справишься и вернешься, чертов любимчик демонов! Ты всегда возвращаешься.