– Так весь сыр-бор из-за власти? – прямо спросил я, так как был краем осведомлен о произошедшей войне.

Вереско скривился, видно было, что у него сложилось свое мнение по поводу моей политподготовки, но высказывать он его не стал.

– Можно и так сказать. Долго рассказывать, ты поинтересуйся на досуге, что вообще происходит в городе. Для тебя сейчас главное другое: если сможем убедить Йемеса, то это будет серьезный шаг вперед. Ты слышал о проверке на лояльность для высоких гильдейских рангов?

Я не стал отвечать, лишь кивнул, подтверждая, что мне про это известно.

– Так вот, для тебя работа на Тайную канцелярию может стать такой проверкой. С контрактами ты справляешься отлично… конечно, хреново, что так получилось со стальным рангом, но это поправимо. В общем, покажешь себя достойно – получишь двойной бонус. Это понятно?

Мы с альбиносом кивнули, хотя меня, если честно, терзали сомнения. Я серьезно задумался над услышанным. Шанс разом пройти проверку и вернуть сгоревшие очки рейтинга – это было интересно. Немного смущало то, что придется идти на службу к такому «сложному человеку», как дипломатично высказался Курт. И вообще, работа шпиона меня не прельщала. Конечно, всегда можно было сбежать в Империю, но свой выбор я уже сделал. В общем, план управляющего мне не нравился, но у меня и такого нет.

Задумавшись, я отстал от Вереско на два шага и нагнал его уже у самых ворот. Моя секундная слабость, конечно, не укрылась от мэтра, но он не подал виду. Сразу за дверью нас встретил раб в золоченом ошейнике и дорогой ливрее – невысокий стареющий полуэльф, и полтора десятка до зубов вооруженных воинов. Похоже, непрошеных гостей в этом доме не очень любили.

– Пусть будет добрым ваш вечер, мэтр Курт, чем обязаны столь неожиданному визиту? – вежливо, но с достоинством приветствовал управляющего полуэльф.

– И твой, Кемо. Хозяин дома? – спросил Вереско.

– Господин дома, но, боюсь, сейчас он немного занят.

– Ничего, мы подождем, – настойчиво ответил управляющий, этого оказалось достаточно.

– Прошу, господа, – улыбнулся раб, вежливо указывая в сторону дома. И первым пошел по мощенной белым камнем дорожке.

Следуя за полуэльфом, мы вошли в дом и оказались в богатом холле на первом этаже: мраморные колонны, дорогая мебель, картины и золото – его тут было особенно много, на мой взгляд – с перебором. Словно хозяин поставил себе цель покрыть все поверхности этим драгоценным металлом. Я уже видел нечто подобное в музеях по телевизору, а вот Ико крутил головой так, что я начал побаиваться, что она отвалится. Наши с альбиносом лохмотья во всей этой роскоши смотрелись откровенно неуместно и убого, они привлекали взгляды прислуги и других гостей, но идущий вперед, подобно волнорезу, мэтр Вереско только шире улыбался.

Привыкнув к золоту стен, я обратил внимание на стражников. Они отличались от тех, что охраняли дом снаружи, и это отличие заключалось в ошейниках: серебряные – у стражи и золотые – у слуг, за всю дорогу я не встретил ни одного свободного, носящего герб маркизов Бартрантов.

Поместье продолжало поражать богатством и изысканностью обстановки, но все это сразу отошло на второй план, стоило нам оказаться в обширном зале приемов. Там за столом из черного дерева с искусной резьбой и инкрустацией сидела живая богиня – мягкая овал обнаженных плеч, легкий загар нежной кожи, который удивительно контрастировал с золотистыми локонами, точеные линии лица и бездонная синева глаз. Я буквально замер на месте. Эффект усиливало то, что это прекрасное создание относилось к расе асимаров – противоположности тифлингов. Кто-то из ее предков был из слуг богов, и у девы было два белоснежных крыла. Девушка была так прекрасна, как не бывает в жизни, на реальность указывал только золотой рабский ошейник на тонкой шее.

– Сглотни слюну и включи мозги, – хмыкнул Вереско.

Эти слова вернули меня в реальность. От девушки отчетливо исходила магия, я сконцентрировался и без особого напряжения прорвал пелену иллюзии. Линии лица чуть смазались, и я увидел ее настоящей: нет, она по-прежнему была сногсшибательно красива, но уже не казалась сошедшей с небес богиней. Уверен, эта девушка легко могла бы поучаствовать в любом земном конкурсе красоты, вплоть до мисс Вселенной, но попытка обмана вызывала внутреннее отторжение, и хуже всего было то, что я ощутил липкие, неприятные щупальца чужого разума на своих висках. Не стоит расслабляться в таком месте. Усилием воли я заставил кровь циркулировать быстрее, тем самым разжигая внутренний огонь и болезненно обжигая вторженца.

– То-то же, – не повышая голоса, довольно произнес мэтр. – Тесина, конечно хороша, но она всего лишь инструмент в руках мастера.

Интересный ход: отвлечь внимание и покопаться в чужой голове…

Додумать мысль я не успел – открылась двухстворчатая дверь, и на пороге появился сам хозяин – Бешеный Йемес. Высокий мужчина лет пятидесяти пяти, с длинными седыми волосами, заплетенными в толстую косу. На его лице была приветливая полуулыбка, но взгляд холодных стальных глаз разрушал общее благодушное впечатление. Расшитый золотом камзол и множество орденов и лент буквально кричали о богатстве обладателя. Ореол магической силы окружал главу Тайной канцелярии плотным коконом, как маг он был силен, но не поражал воображение, далеко не самый великий.

– Курт, друг мой, – приятным баритоном поприветствовал глава Тайной канцелярии герцогства управляющего гильдии искателей. – Давно не виделись. Какие дела привели тебя в мой скромный дом?

– Ну почему же сразу дела? – не согласился Вереско.

– Прекрати, – притворно скривился Бешеный Йемес, – ты так и не научился толком врать. Чтобы ты обеспокоился моим здоровьем – не может такого быть, я же знаю, насколько ты меня «любишь».

Вереско не стал оправдываться, лишь пожал плечами.

– Проходите, – не стал больше играть в радушного хозяина глава Тайной канцелярии. – Тесина, принеси напитки. Нашему другу – как обычно, а молодым людям… – Маркиз оценивающе глянул на меня, и я снова почувствовал, как мою голову охватывают тиски чужой воли.

Ощущение скользких щупалец, которые пытаются проникнуть в мозг, было настолько неприятным, что меня чуть не вывернуло на дорогой паркет. Пламя заструилось по жилам, снова заставляя чужую волю отступить. Путешествуя с Ико, я уже привык к таким фокусам, но альбиносу действительно было очень далеко до этого старика, и я откровенно радовался, что этикет на нашей стороне и хозяин пока улыбчив и не собирается выпотрошить наши головы. Продлись вторжение чуть дольше, я уверен, он бы победил, не помогла бы моя устойчивость к чужой магии.

– Соку, – прохрипел я, пытаясь справиться с подступившей тошнотой.

Та же процедура повторилась и с альбиносом, правда, в этот раз невидимая схватка длилась на десять ударов сердца дольше, но результат был тот же: телепат прижал уши, его обычно бледное лицо позеленело, но Ико тоже справился с желудком.

– Воды, – просипел альбинос.

– Соку и воды, – повторил хозяин, продолжая приветливо улыбаться.

Крылатая дева почтительно поклонилась хозяину, демонстрируя глубокое декольте, отчего, признаться, я поплыл, и лишь тычок под ребра от управляющего вернул меня в реальность.

Хотелось бы надеяться, но вряд ли на этом проверка закончится. Мы прошли в кабинет маркиза, здесь тоже все было покрыто золотом и вдоль стен стояло целых восемь рабов-охранников, но в отличие от прошлых помещений, кабинет имел более обжитой вид. Чувствовалось, что хозяин много времени проводит здесь: стопки исписанных бумаг на столе, рабочий беспорядок, забытая кружка с каким-то остывшим взваром, еле заметные капли чернил на дорогом ковре, длинная трубка и витающий в воздухе аромат хета – легкого наркотика.

Вереско быстро занял одно из кресел, в то время когда мы с альбиносом неловко мялись, боясь замарать дорогую мебель нашей дорожной одеждой. И если хламида Старухи, которую теперь носил альбинос, лишь выглядела обносками, а по факту обладала множеством полезных качеств, то свою одежду я самолично снял с трупа.