Покинули развалины мы только к концу второго дня и продолжили запланированный мной маршрут. Оставшиеся задания не вызвали такого напряжения сил, начал сказываться опыт, да и наши силы изрядно возросли. Я уже давно не боюсь, размахивая «плетью», попасть себе по лбу, а с появлением в моем арсенале магии крови и «огненной стрелы», мне не страшны стали и бронированные цели, которые ранее доставляли кучу проблем. С появлением ожерелья из змеиного жемчуга способности телепата тоже вышли на новый уровень. До качественного скачка было еще далеко, но магия жизни подстегнула регенерацию альбиноса и позволила ему намного чаще применять свои способности, и сейчас все свободное время он проводил в медитации, гордо восседая на спине осла, как тот орел на вершине горы. Смотрелся ушастый забавно, и при виде этой картины улыбка сама собой появлялась на губах.

Шел третий месяц нашего путешествия. К дате выкупа невесты я опоздал, но этот факт меня не тревожил. Это там, на Земле, работает рейсовый транспорт: сдал багаж и поехал себе спокойно. Здесь же все сложнее и слишком много дополнительных переменных: попутный ветер, гужевой транспорт, погода, чудовища, разбойники и многое-многое другое. Скажем так, Соер-Киф прекрасен, но не предрасполагает к праздному туризму, долгие путешествия могут себе позволить только торговцы и очень состоятельные люди.

Дорога пошла вниз, и за очередным поворотом нам открылся шикарный вид на величественный Заар – жемчужину моря Мирак. В этот полуденный час город жил своей привычной жизнью. Кажущиеся отсюда букашками, разумные спешили по своим делам, множество кораблей прибывали и уходили в море. Чистые и аккуратные центральные улицы завораживали плетением дорог, создававших причудливый узор. Парки пестрели красками экзотических цветов, здания гильдий и цехов богато украшены, и, подобно короне на царском челе, возвышались башни замка правителя. Велик и прекрасен Заар. И запах, этот сумасшедший запах фруктовых деревьев, что росли на вырезанных в теле скал террасах! Смесь чуть сладковатого аромата фруктов сливалась с запахом моря, этот букет пьянил и будоражил.

Как же я ненавижу и вместе с этим люблю этот город контрастов.

– Что думаешь? – спросил альбинос.

– А что тут думать, будем искать обходной путь, через ворота нам идти нельзя, – задумчиво отозвался я.

– Герех, их больше, чем планировалось, и еще вон там прячутся! – Ико указал на темный переулок недалеко от склада, где была назначена встреча. – Уверен, это засада.

Наверное, не стоило связываться с контрабандистами, но я понадеялся на то, что золото сможет решить все проблемы. На их поиски в ближайшем городке я потратил целую пригоршню медных монет, но тот, кто умеет задавать правильные вопросы, всегда найдет то, что ищет, особенно если с ним маг разума, который может чувствовать эмоции собеседника. Благодаря способностям Ико выйти на нужных людей удалось всего за полдня. Вот что бы я без него делал? Ну, может, проблем было бы меньше, но и результаты были бы скромнее – в команде почти всегда эффективней, чем поодиночке.

С ожерельем из змеиного жемчуга альбинос удвоил свою полезность – он больше не падал в обморок после каждого применения силы. Пока это была заслуга артефакта, но и у него самого был заметен качественный рост. Надо было сразу ему такой купить, а то все мы сильны задним умом. Я, конечно, расспрашивал Ико о магии разума, но он, как и я, был самоучкой. Капитан От-Об, бывший хозяин альбиноса, немногому смог его обучить, этот раздел магии не пользуется популярностью среди огров, так как телепаты среди них почти не рождаются, так что он объяснил лишь основы управления силой. Остальные фокусы, которыми владел Ико, альбинос был вынужден осваивать сам, а я по себе знаю: самостоятельное изучение магии – очень тяжелый и болезненный процесс. И пусть его опыты не грозили такими травмами, как мне, но за каждую неудачу он расплачивался жуткими головными болями. И это еще хорошо, что у него резерв крошечный, а то бы вовсе себе мозги выжег и остался овощем на всю жизнь.

– Сколько их там? – так же шепотом спросил я.

– Там – шестеро… – Альбинос на секунду задумался. – А на самом складе – даже не скажу точно, сколько. Четко чувствую пятерых, но еще ощущаю какие-то странные отголоски чужих сознаний.

– Хреново. Тут ты прав – дело нечистое, – ответил я.

Неужели я где-то засветил деньги? Да вроде нет, расплачивался всегда заранее заготовленной мелочью. На людях Ико теперь постоянно держал «ауру незаметности», – конечно, это не полноценная «невидимость», но, альбинос был уверен, что обязательно почувствовал бы, если бы кто-то преодолел барьер его «воли». Значит, торговец не так прост, как показался: он не только сумел разглядеть альбиноса, но еще и скрыл свои эмоции. Использовал какой-то артефакт или разум тренированный? В принципе хрен редьки не слаще, главное, чтобы все это не вышло нам боком.

– Уходим? – нарушил мои размышления Ико.

Я почти минуту обкатывал мысль. Возможно, у меня паранойя и я излишне перестраховываюсь, действия торговца вполне могут быть продиктованы беспокойством за собственную безопасность или попыткой ограбления и убийства. Кто я для этого контрабандиста? Хрен с горы, который свалился на его голову в погожий солнечный день и предложил за перевозку двух пассажиров полкулака расплавленного золота.

– Нет, – твердо ответил я.

Сейчас нет смысла бегать. Кто сказал, что в следующем городке история не повторится? Мой план прост, как робот класса «Буратино»: договориться с контрабандистом. Если не получится миром, то хорошенько навалять и все одно склонить к сотрудничеству, потом пробраться в столицу и прямым ходом до гильдии. А вот дальше начиналась более рискованная часть предприятия. Я не зря старательно собирал рекомендательные письма и всеми правдами и неправдами вписывал туда альбиноса, хотя не везде это получилось: пять из одиннадцати и плюс одно от покойной баронессы. Уверен, у Ико хватит способностей пройти испытание, и бронзовый амулет ему гарантирован. Звание охотника должно снять с него клеймо беглого раба, однако с появлением контракта возникали новые сложности. Тем не менее, если Осома и Милька сказали правду и на гильдию надавили, то шанс убедить мэтра Вереско был весьма велик. Ну а дальше просто затаимся, гоблину придется некоторое время пожить в канализации, там его точно не найдут, он умеет прятаться, а я тем временем решу свои проблемы, прихвачу Вергена, мы наберем новых контрактов и двинем в дорогу уже втроем. Конечно, хотелось бы, чтобы Ико прошел полноценное обучение в гильдии магов Заара, но пока «Захватчик» стоит на причале, боюсь, это сделать не получится. В общем, планы у меня обширные. Да, хватает скользких мест, но ничего невыполнимого в них нет.

– Сможешь незаметно провести? – Я указал на неширокую улицу между складами, где затаился «засадный полк» контрабандиста.

Планы планами, но и лезть на рожон не стоит, надо сперва разведать, что к чему, посмотрим, кто там спрятался, а потом уж и на огонек заглянем. Тем более что пришли мы раньше назначенного срока, до полуночи еще час.

– Только если не в лоб, – утвердительно ответил телепат.

– Тогда вперед.

Двумя зыбкими тенями мы крались по ночной портовой улице, стараясь не попадать в свет редких фонарей, висевших над некоторыми складами. Я бы и сам мог незаметно подкрасться, но с магом разума это сделать в разы легче, его аура мягко и ненавязчиво переводила внимание на другой объект. Работало это умение недалеко и не со всеми – как я понял, оно завязано на интеллект, волю и сопротивление магии. Если хватит мозгов заметить несоответствия, то перебороть ауру несложно. Ну или она на тебя вообще не подействует, потому что воздействие очень слабое. Мне хотелось мнить себя умным, но, думаю, я видел альбиноса сквозь «сокрытие» именно по причине высокого сопротивления к магии.