Не сводя пристального взгляда с тела, поднялась и медленно приблизилась к нему. Умер? Принюхавшись, ощутила сильный запах крови, и едва уловимый нежный аромат. Его грудь поднималась и опускалась, я даже слышала частые удары его сердца. Живой! Обратившись, осмотрела тела остальных имперцев, но все они оказались мертвы. У одного из них на поясе была верёвка. Очень кстати! Приподняв парня, прислонила его к ближайшему дереву и крепко связала. Кто знает, что он выкинет, когда очнётся. Лучше перестраховаться. Нужно выяснить, зачем они явились на территорию королевства. К сожалению, все лошади так же были мертвы, значит, в столицу мне его не доставить, на себе я его попросту не дотащу!

Из- за приближающейся грозы стало невыносимо душно, но в то же время, холодный воздух болот пробирал до костей. Собрав небольшую кучку хвороста, с помощью пары веток смогла развести костёр. Надо же, не думала, что уроки выживания Калеба действительно когда- нибудь пригодятся. Спасибо, наставник! Подсев ближе к огню, стала греться и слушать его треск. Не прошло и десяти минут, как имперец тихо застонал и, отвернув голову от света, открыл глаза. Пару минут он просто молчал и кажется, только потом заметил меня. Мне всё ещё было не разглядеть его лица, он находился далековато от пламени.

– Кто ты такая?– спросил незнакомец немного слабым, но всё же приятным голосом. Я попыталась вглядеться в его лицо, но даже цвет глаз не смогла разобрать. Что за наглец!

– Как смеешь ты спрашивать моё имя, не представившись первым? И вообще, это я должна была спросить, кто ты! Почему имперец находится на враждебной для него территории?– парень буркнул себе под нос что- то невнятное и отвернул голову от меня. –Молчишь? Говори, иначе я доложу о тебе отцу и тогда можешь распрощаться со своей жизнью!– фыркнула и гордо вскинула голову, поднявшись на ноги. –И зачем я только тебя спасала, надо было оставить на растерзания пингридам.

– Это кто ещё кого спас! Можешь не благодарить! – бросил незнакомец. Я аж поперхнулась от его наглости. Это он должен благодарить меня, а на деле ещё и одолжение мне делает?

– Все имперские солдаты такие самовлюбленные глупцы?– бросила я и сложила руки на груди. –Эй ты, говори, зачем явился на наши земли!– парень промолчал. –Невежливо игнорировать ту, кто рисковала собой, спасая твою жизнь.

– Знаешь, я ведь тоже спас тебя, так что мы квиты!

– Что!– негодующе воскликнула я.– Когда это было!

– Когда то существо скинуло тебя, а ты в страхе замерла, лежа на земле. Не выскочи я с мечом перед тобой, то ты бы разделила судьбу тех несчастных.– кивком головы, имперец указал на тела людей и лошадей. – Так что, я буду благодарен, если развяжешь меня.

– Ну, уж нет, тогда ты точно сбежишь. Вернёшься в империю, доложишь императору, и на Филинис нападут. Так не пойдёт! Я дождусь друзей, а после отвезу тебя в Грагес, и пусть король решает, что с тобой будет. Быть может, он казнит тебя, как шпиона, или подвергнет пыткам, чтобы узнать замыслы империи. –промолчу, что я принцесса, мало ли, кем является этот имперец. Конечно, маловероятно, что он высокого чина, потому что был среди солдат, без охраны, да и одет он довольно скромно. Но быть, может он служит при дворе и что- то знает. Нужно лишь дождаться Агата.

– А тебе не страшно? Такой малышке не место в мёртвых землях, что ты здесь забыла!– я обернулась на имперца.

– Во- первых, я уже взрослая и самостоятельная, никакая я тебе не малышка! Во- вторых, тебя не касается, почему и что я здесь делаю, однако это по вашей милости мне пришлось ехать в эти мрачные места. –незнакомец больше ничего не говорил, а я и не настаивала. Нечего болтать, будто мы хорошие знакомые, это не так, мы враги и я должна защищать родину от таких, как он! Но лежать в тишине было невыносимо скучно, а одна мысль не давала мне покоя. –Эй, ты что- нибудь знаешь о смерти первого наследника империи?

– Я не могу разглашать тайну империи.

– Тоже мне, тайна! Эта новость уже облетела весь континент.– фыркнула я и отвернула голову. –Ну и ладно, хочешь дальше молчать, продолжай, у тебя отлично получается! Слышала, его убили! Империя настолько слаба, что не может защитить своего наследника? Насколько должны быть жалкими её солдаты.

– Не говори того, чего не знаешь!– гневно бросил имперец.

– Ну, так расскажи!

– Нет, не суй нос в чужие дела, тебя это не касается!– процедил незнакомец, а я почувствовала, как кровь закипает в жилах.

– Не касается, говоришь, да что ты знаешь!– прорычала, медленно приближаясь к пленнику. – Из- за этого всего… Теперь всем угрожает опасность со стороны твоей страны, а я… Я даже помочь ничем не могу!– в отчаянии воскликнула я и прыгнула, обратившись. Перемахнув через костёр, кругом обошла имперца, оставаясь в тени так, чтобы он почти не видел меня среди теней. Впервые я радовалась тому, что такая маленькая.

– Я бы тоже приложил все усилия, чтобы прекратить бессмысленные смерти, но это не в моей власти, я всего лишь подчиняюсь приказам императора и не имею права голоса.

– Ты слабак, раз так живёшь и ничего не меняешь.– с отвращением фыркнула и остановилась. –Будь то король или император, он обязан прислушиваться к мнению жителей и думать об их благе. Если же правитель руководствуется только кнутом, рано или поздно, его сверкнут.

– Ты странная!– усмехнулся имперец. –Но если бы было всё так просто, как ты говоришь, в мире было бы гораздо спокойнее.

– И что же тут сложного?– села я, наклонив голову в бок.

– На деле, всё гораздо сложнее! Есть те, кто правят и те, кто подчиняются. Это не изменить: сильный всегда побеждает, а слабый подчиняется. Таковы законы.

– Ужасные законы! Неужели так важно разделять всех на сильных и слабых? Почему нельзя примериться и поддерживать слабые стороны друг друга, перекрывая их сильными с обеих сторон! Не было бы тогда ни бессмысленных смертей, ни войн, все жили бы в мире и согласии!

– Мир во всём мире? Слишком идеализировано. Власть неотъемлемая часть людской сущности. Им всегда есть что делить: территории, ресурсы, этого не добиться без власти, а чтобы удержать власть, нужна сила. Ты ещё совсем ребёнок, раз не понимаешь эти истины. В какой- то степени, я завидую тебе…– горько усмехнулся имперец и закашлялся. Он завидует мне? Ещё и называет меня странной! Но его взгляды на жизнь довольно суровы, хотя по голосу он примерно одного возраста с Калебом и братьями. Повисла тишина, в нос вновь ударил запах крови, о котором я успела позабыть.

– Эй, я ведь уже говорила, я не ребёнок!– тихо фыркнула я, но ответа не последовало. Его сердце начало биться быстрее, а дыхание стало хриплым.

В два прыжка я пересекла расстояние между нами и приблизилась к нему, осторожно втянув воздух. Свет костра тускло осветил пленника, и я шагнула вплотную к нему, чтобы заглянуть в опущенное лицо. Однако земля подо мной размякла и хлюпнула. Я подняла лапу и брезгливо дёрнула ею, смахивая влагу. Откуда здесь вода! Заметив на шерсти красный след, перевела взгляд на имперца. Верёвка, которой я туго привязала его к дереву, в некоторых местах окрасилась в кровавый цвет и по ней на землю стекала густая жидкость. Кровь?

Незнакомец дышал всё глубже, его вдохи становились прерывистыми, а спустя минуту, он начал задыхаться. Я не на шутку испугалась, он ведь так и умереть может! И что мне делать? Помощи ждать не откуда! Может, стоит его отвязать? Наверняка верёвка сдавливает грудь и не даёт нормально дышать. В таком состоянии он всё равно не сможет сбежать. Метнувшись к обратной стороне ствола, разрезала когтями веревку, и она упала на землю. Тело парня начало заваливаться вперёд. Обратившись, подскочила к нему, придерживая его за плечи, и нащупала глубокую рану с правой стороны. Должно быть, один из бивней пробил плечо рядом с ключицей. Это ведь жуткая боль, но он ни слова не сказал! А он сильнее, чем кажется. Я опустила его на землю и ему немного полегчало. Дыхание правда не выровнялось, но хрипы прекратились.