– Возвращаемся.– протянул Роберт, проверяя состояние дочери. Я кивнул и сел в седло, удерживая Катрину. Её тело казалось невообразимо горячим, но сердце билось ровно и размеренно. Что это было, король ведь уверял, что в ней нет магии огня, тогда что пробудило древо?
Выехав из рощи, через которую нас провёл Роберт, проехали через луга, воссоединившись с отрядом солдат. В замке король взял с меня слово, что я позабочусь о Катрине и удалился в тронный зал в сопровождении генерала. Я поднялся в покои принцессы и уложил её на постель, после чего позвал королеву. Услышав о том, что Кэт без сознания, она, оставив всё, спустилась в комнату дочери, вызвав лекаря. К счастью, Лисанна сказала, что это лишь переутомление, немного сна и всё вернётся в норму. Оставив Миреллу наедине с дочерью, направился к королю за ответами.
В зале ждали лишь меня. Король сидел на троне, подперев рукой голову. Генерал Джат стоял у окна, смотря на восточные ворота, а его сыновья молча стояли у стены. Солдаты закрыли двери за моей спиной и я подошёл к трону. Роберт открыл глаза, и в них полыхнуло пламя.
– Она в порядке.– опередил я его вопрос. Он выдохнул и кивнул, выпрямившись.
– Тогда начнём.– генерал с сыновьями встали рядом со мной. –Боюсь, что у меня неутешительные новости. Над королевством нависла угроза со стороны империи. На коронации императорская семья потребовала с меня часть наших земель под их угодья. Но это не всё. Императрица предложила брачный союз между Филинисом и Синдаром.– я напрягся. Король сжал кулаки и замолчал. Его пауза затягивалась.
– Кого бы они не хотели, против воли мы…– начал Джат, но тут же осёкся под диким взглядом короля и замолчал.
– Они желают лишь Катрину, союз будет заключен при условии, что я отдам свою младшую дочь за младшего из сыновей империи.– ярость бурей начала разливаться внутри. Как они посмели выставить такие условия. Она ещё совсем ребёнок, выдать её замуж за деспотов империи, не бывать этому! –В случае моего неповиновения, они будут вынуждены применить силу для расширения своих земель, а это означает войну.– слова короля громом прогремели в зале.
– Насколько я знаю…– взял слово генерал. –Старший наследник империи Вейгиль уже помолвлен с дочерью одного из генералов южных островов Торвильса. Если они претендуют на часть наших земель, то, скорее всего, потребуют земли Бризвина или Форвуда, потому как все их территории располагаются в горах и у них явные проблемы с ресурсами древесины и продовольствия. Им приходится выкупать это у нас, поэтому королевство процветает, а империя постепенно беднеет. Слышал, они вновь подняли налоги, и простые рабочие люди начали голодать. Их требования вполне обоснованы, они пытаются обеспечить себя.
– Но отец, мы ведь не можем просто отдать им земли. Это наша территория, пашни и леса нужны в той же мере и нашему королевству. Почему мы должны жертвуя собой, отдавать земли империи, ради её процветания!– подался вперёд Гейб. Я понимаю его негодование, но сейчас дело не только в землях. Империя привыкла подавлять силой. В военной мощи она во много превосходит армию королевства, и даже если мы прибегнем к помощи Десмара, клану наёмников, будет много жертв, как среди генералов, так и среди обычных жителей. Уже давно жизнь в королевстве процветает и мирное население живёт, занимаясь своим делом, неся благо Филинису, но если неожиданно грянет война, на поле битвы сойдутся два сильных соперника. Не думаю, что империя будет милосерда, её целью будет завладеть как можно большими территориями и по возможности уничтожить врага. Вряд ли Касмеон вмешается в эту битву, скорее он останется в стороне и примет сторону победителя. Их войны умелые бойцы, но их король привык держаться подальше от чужих битв, защищая свои земли и священный цветок. Можно было бы попробовать отправить посла в Креад, портовый город, узнай Аннет о нависшей угрозе, уверен, нам будет обеспечена поддержка флотилии. Но до него не так- то просто добраться, даже самому быстрому гонцу потребуется неделя. Пока Аннет сформирует флот и по морям доберется до королевства, может оказаться уже поздно.
– Сколько у нас времени.– повернулся я к королю, заглушив перепалку между братьями и генералом. По выражения лица короля понял, мало.
– До конца месяца.– значит, три недели. Не много, но всё же достаточно, чтобы сформировать хотя бы оборонительные силы вокруг королевства и эвакуировать жителей с дальних границ ближе к столице. Я бы мог отправиться в Десмар, думаю глава наёмников окажет нам содействие, вот только…– Джат, разошли гонцов пусть все главы кланов вместе с генералами немедленно прибудут во дворец. Я должен лично сообщить им об угрозе нападения. –генерал кивнул. –Уилл, Гейб, я хочу чтобы вы собрались и подготовились, через два дня вы отправитесь в Десмар за помощью к главе наёмников. Уверен, Альтаир откликнется и пошлёт хотя бы часть своих сил в королевство.– братья смиренно поклонились. –Калеб, хочу услышать твоё мнение. –его вид был напряжён и суров, но во взгляде виднелось беспокойство. Опустившись на одно колено, склонил голову.
– Я приму любое ваше решение, ваше величество, но прошу, Катрина не готова исполнить то, чего от неё ждёт империя. Я же буду биться за вас, мой король, до последней капли крови. И уничтожу столько врагов, сколько будут угрожать вам и вашему королевству.
– Я знаю, Калеб. Ты уже не раз доказывал мне свою силу и преданность, но я хочу попросить тебя, остаться в столице. Защити Катрину, чего бы это ни стоило, я не хочу обрекать её на жизнь в чужой стране, где всё ей будет незнакомым и враждебным. Я всегда мечтал дать ей беззаботную счастливую жизнь на родине в мирное и спокойное время, чтобы она не знала горечи потерь.
– Как прикажете.– я встал, не поднимая головы, продолжая смотреть в пол. Почему Картина? Разумнее было просить руки Клио, она старше и владеет магией огня.
– Уже поздно, возвращайтесь в свои покои и отдыхайте.– генерал с сыновьями поклонились и двинулись в дверям. Я последовал за ними, но оклик короля остановил меня и я обернулся. –Калеб, я хочу чтобы завтра ты возобновил тренировки с Катриной. Пусть я не желаю этого, но хочу быть уверен, что при худшем исходе, она не останется беспомощной. –кивнув, вышел из зала и направился в сторону восточного крыла.
Мысли крутились вокруг разговора, я пытался просчитать все возможные варианты. Нужно быть готовым ко всему, даже к самому худшему исходу. Поднявшись по лестнице, в нос ударил резкий запах крови. Подняв голову, увидел на полу кровавую цепочку, уходящую вперёд. Откуда здесь кровь! Я пошёл по следу и чем дальше, тем сильнее начинал беспокоиться, а когда след оборвался у двери покоев Катрины, застыл, прислушиваясь. В комнате точно кто- то был, время второй час ночи, а она до сих пор не спит? И это после того, что случилось вечером? Неугомонное создание… Я постучал, дожидаясь разрешения, но возня за дверью стала лишь громче. Терпение было на грани. Что она учудила! Я потянулся к ручке двери, но не успел коснуться её, как дверь открылась и из покоев показалась Кэт. Она выглянула и уставилась на меня сверкающими сапфировыми глазами. Но на вопрос о крови, принцесса как всегда с невинным честным взглядом высунула голову из покоев и взглянула на пол коридора. Её волосы спутались и сейчас алые локоны торчали во все стороны. Как и ожидалось, просто спокойно посидеть в комнате, это не для Кэт. Мало того, что посреди ночи её зачем- то понесло в сад, так она ещё и умудрилась где- то порезаться. Я схватил протянутую ладонь, изрядно уже испачканную в крови и мысленно зарычал. Пусть она и говорит, что это ерунда, царапина была довольно глубокой и её края казались подозрительно ровными. В покои она меня пускать не хотела, пришлось разорвать край рубашки и перевязать рану. Беспечная девчонка, как мне защитить её, если даже на пару часов её нельзя оставить одну, обязательно что- нибудь выкинет!
– Ты хоть когда- нибудь будешь думать о последствиях!– я щёлкнул её по лбу. Она нахмурилась и тихо фыркнула, отведя взгляд. Кэт надула щёки, став похожей на бурундука. Ей действительно не выжить вдали от дома, она слишком слаба для того, чтобы противостоять империи в одиночку. Вот и сейчас, она всего лишь оцарапала руку, ничего страшного, а сердце в груди беспокойно сжималось, при виде её крови, хотя сам был ранен не единожды во много раз тяжелее. Она ведь такая хрупкая, как же мне уберечь эту неугомонную принцессу!
