Это были солдаты из гарнизона. Уже не "клонированные защитники" - вольнонаёмные люди. Платили им много, хорошая работа. Обвешанные бронёй, наемники вышли из угловатых бронированных автомобилей, окрашенных в оливковый цвет. У кого один, а у кого целых два автомата - второй за спиной.
Собрались как на войну, да только война кончилась давным-давно.
Клюг с Болтуном вышли посмотреть.
- О, привет, Клюг! - улыбнулся генерал, стоявший в перекрестье фонарей. - Можешь посидеть в машине, пока мы не закончим, потом отвезём тебя домой. В принципе, помощи твоей не потребуется, мы всё сделаем сами.
- Зачем вы здесь? - спросил Клюг, холодея.
- Что, приказы обсуждаем уже? - засмеялся Кригс.
Его фигура надменно возвышалась над мигающим красным огоньком радиовышки из гарнизона вдалеке.
- Человек знакомый из центра позвонил. Сообщил, что генерал-губернатор галактики с проверкой прилетит, - объяснял Кригс, доставая пистолет из кобуры. - Мне тут на моей планете ни заговоров, ни тайн не нужно. Хочу убедиться что вот эти вот ничего не замышляют.
Болтун попятился назад, перебирая щупальцами и не отводя глаз от человеческого командира.
- Стой, - выхватил оружие и прицелился в него генерал. - Покажи контейнеры.
- Вы их сломаете, - остановился Болтун. - Я не хочу вам их показывать.
Пришелец испытующе глядел в дуло пистолета.
- Сломаем или не сломаем - не твоё уродское дело! - генерал говорил серьёзно. - А ну подойди ко мне сюда и закуси песок.
Болтун повиновался: засеменил к Кригсу и опустился перед его сапогами, зарываясь мордой в песок.
- Посмотри, Клюг! - оглянулся через плечо генерал. - Видишь? Абсолютный контроль. До чего же безвольные твари!
Клюг молча подошёл к машине и забрался в неё. Через открытый люк в крыше рядом с пулемётом он наблюдал за происходящим.
Генерал приподнял морду пришельца носком сапога. Его будто забавляло всё это.
- А? Чего же, в самом деле? - вопрошал генерал.
- Нас такими сделали, - ответил Болтун. - Мы всего лишь трутни.
Генерал взвёл курок и выстрелил Болтуну в голову. Противная слизь расплескалась по его сапогам, он пытался оттереть хотя бы бока о песок, но песок только сильнее налипал. Чертыхнувшись, генерал бросил попытки и с юмором взглянул на Клюга: мол, посмотри, чтот этот негодяй наделал.
Клюг молчал. Выстрел его не шокировал, конечно. Мало ли он убил пришельцев на войне? Сотню уж точно. Тысячи должны были скончаться от ранений, нанесенных им. Тварью больше, тварью меньше, разницы никакой.
Его беспокоило совсем другое. Он пообещал, что контейнеры останутся целыми. Слово Человека - Закон. Закон нарушать нельзя. Так говорил Фрей Полидор, проповедник, освободитель миров. Образец для подражания, прописанный на нейронах. Пока Клюг молча стоял, мимо него стали проходить наемники, направляясь к домам. Пришельцы съежились, ожидая расправы, кто-то сразу поднял щупальца вверх и замер.
- Кто покажет - останется в живых, - воскликнул генерал и махнул рукой. - Разбирайте халупы.
Пришельцев вытолкнули на пыльный песок. Существа судорожно валялись, качаясь из стороны в сторону, дрожали, шевеля конечностями. Жижу они испускали пуще обычного, когда их жилища стали сносить солдаты. Сносили обыкновенно: цепляли лебёдкой за бронемашины и сдавали назад.
Солдаты достали из-под обломков найденные костюмы и четыре ящика.
- Открывайте контейнеры, - командовал генерал.
Били по ним прикладами и гаечными ключом. Прыгали на них и пытались раздавить сапогами. В конце концов, завели броневик и проехались по одному колесами. Крышка с треском отошла от основания под тяжестью машины.
У Клюга обострилось зрение и он разглядел где же притаился замок у ящика, когда тот раскрылся. Из контейнера полилась густая жидкость с комочками, как в плохо сваренной манной каше. Клюг приготовился к страшной и невообразимой вони, во сто крат хуже заплесневелого сыра возрастом в тысячу лет.
Пахнуло, впрочем, лёгкой свежестью, словно кто-то побрызгал мятным дезодорантом.
Пришельцам наша гниль нипочём, так может и их вонь для нас тоже не страшна? Клюг отмёл эту мысль и выбрался из боевого автомобиля. Солдаты не обращали на него внимания, они с интересом постукивали сапогами по брюхам нелюдей. Так иногда пинают в покрышки, чтобы проверить давление воздуха.
- Вот же гадость, - тыкал пистолетом в лужу генерал, присев на корточки.
Клюг подошёл сзади к солдату, готовящемуся открыть следующий ящик. Не один Клюг заметил, на что закрыта крышка.
- Я же велел оставаться в машине, - прищурился Кригс.
Солдат заметил позади себя Клюга. Камера на затылке боевого шлема проецировала картинку в уголок стекла перед глазами. Боец развернулся, звеня патронами в ленте через плечо.
Клюг видел тупой взгляд и недоумение через стекло.
- Не трожь, - сказал Клюг.
Последовал грубый толчок ладонями. Руки бойца были усилены резиновыми мышцами костюма. Клюг всё же устоял на ногах.
В ответ он ударил солдата кулаком в грудь. На глаз прикинул, где находится вычислительный блок движений искусственных мышц. Попал прямо туда. Раздавил ударом микросхемы где-то под грудной броневой пластиной. Из-под костюма брызнули искры. Боец упал на колени, затем плюхнулся лицом в дорожную пыль. Не мог пошевелить ни рукой, ни головой. Лишь жалобно ворчал сквозь помехи из разбитого динамика.
