- Нет, - деревянно отозвался Клюг.

  - Смотри у меня, - генерал погрозил ему пальцем. - А насчет исконников не беспокойся. Мы их давным-давно передушили, еще в зародышевом состоянии... если мне память не изменяет, бригады Идальго этим занимались, вместе с уничтожением прочего конфиската - боеприпасов вражеских, медикаментов, сухпайков. Все равно оно пришельцам было больше ни к чему.

  Клюг вспомнил, как вместе с прочими зрителями стоял на краю огромного рукотворного карьера; люди Идальго, управляя роботами-погрузчиками, споро и без всяких сантиментов скидывали внутрь разноцветные контейнеры всех возможных форм и вместимостей; те падали в гигантскую липкую кучу, над которой уже вился гнус, и разбивались, выплескивая наружу свое содержимое, как правило, мерзкого вида и запаха. В толпе стоял один из пришельцев, перебежчик, и молча смотрел на "ликвидацию излишков". Позже его застрелили, на всякий случай, и скинули труп туда же в карьер. Затем яму с ее липким содержимым пожгли лазером с кораблей и засыпали землей, дабы пришельцы не раскопали.

  Выходит, там же были и зародыши. Мерзость какая.

  - Как думаете, они умнее были? - спросил Клюг. - Ну, исконники. По сравнению с обычными пришельцами.

  - Я не знаю, - генерал развел руками. - И проверять не хочу. Слушай, Клюг. Конечно, это маловероятно, почти никаких шансов, но если вдруг узнаешь, что кто-то из исконников выжил - сразу сообщи мне, - его лицо стало жестким. - Потому что исконники и есть настоящие враги человечества. Не кастраты вроде Болтуна. А истинные пришельцы.

  - Он себя трутнем назвал, - горько усмехнулся Клюг. - И меня заодно.

  Генерал помолчал, явно потрясенный. Когда он все-таки заговорил, в голосе его сквозила горячая убежденность:

  - Ты что такое мелешь? Ты не трутень. Ты - солдат Земли. Ты - мой друг.

  Возможно, Клюгу не хватало как раз этих слов. Ему стало гораздо легче, а лед, сковавший плечи, вдруг растаял вместе с симптомами остеохондроза. Против воли, Клюг улыбнулся.

  - Спасибо.

  - Не путай их и нас, Клюг, - продолжил генерал, слегка успокоившись. - Никогда такой ошибки не совершай. Ты ведь знаешь, почему мы были вынуждены поступить именно так. Знаешь, как долго принималось это решение - о создании клонов. И это было совсем не просто. Понял?

  - Так точно! Понял вас, генерал.

  Вечером того же дня Клюг увидел контейнер с исконниками.

  Нельзя было упрекнуть его в том, что он сам нарывался на неприятности, или как-то искал этот проклятый контейнер. Нет, все произошло против его воли. Вернувшись домой, Клюг обнаружил, что в костюм, подаренный Болтуну, он забыл вкрутить детальку, похожую на гетеродин. Досадный промах. Деталька лежала на подоконнике, впитывая солнечный свет; Клюг использовал ее время от времени вместо ночного светильника. Но изначально она была частью костюма. Клюг посидел немного, взвешивая все за и против, а потом, взглянув на телевизор, отлично функционирующий после ремонта, все-таки встал и направился в деревню пришельцев.

  Те жили в своем небольшом, грязном и скученном гетто, вплотную примыкавшем к Коробкам; разделяла их речка, а соединяли два кривых моста. Технически, вполне можно было поселить пришельцев в Коробках, однако городской совет категорически отказался от "позорной уравниловки" и вынес решение: пускай пришельцы сами решают, в чем им жить, и люди им помогать не станут. Пришельцы натаскали горы строительного и бытового мусора, оставшегося от постройки колонии, и состряпали из них новый квартал.

  Там воняло сыром.

  Пришельцы при виде Клюга, осторожно ступавшего по их территории, сразу оставляли свои дела и прятались по углам. Детей у них не было. Все пришельцы на взгляд человека были одинакового роста, комплекции и с одинаковым плесневым запахом. Найти среди них Болтуна показалось Клюгу вдруг сложнейшей задачей. Он уже отчаялся отыскать своего знакомого пришельца среди однообразных халуп, когда тот нашел его сам - подойдя сзади и дернув за плечо.

  Клюг резко развернулся.

  - Пришли посмотреть на исконников? - спросил Болтун.

  - Да, - с облегчением признался Клюг. - Ты мысли читаешь?

  - Да нет, - спокойно отвечал Болтун. - Догадался. Вами движет любопытство. Стоило мне упомянуть об исконниках, и вы стали размышлять, искать ответы. Вы бы пришли, рано или поздно. Мне приятна мысль, что вами двигало любопытство во время освоения планет. Не одна примитивная жестокость, оставшаяся от земноводных зверей.

  - Так ты покажешь?

  Болтун отошёл на шаг назад и поклонился. Ложные синие глаза покорно смотрели на Клюга снизу вверх.

  - Не трогайте их, - просил пришелец. - Не ломайте. Мы хранили их всё это время не так, как нужно. Люди не дали нам холодильники. Зародыши должны были умереть, ведь им нужен был холод.

  - Раз они мертвы, что толку их не ломать?

  - Они очень сентиментальны, - Болтун раскинул щупальца в стороны вокруг себя, показывая на хижины. - Им дали задачу хранить контейнеры до следующего распоряжения, которого так и не поступило. Им будет незачем жить. Побросаем швабры и тряпки. Дух упадёт.

  - Я их не сломаю, - выпрямился неожиданно сам для себя Клюг. - Слово человека - закон.

  Чудный ящик. Не то из тяжёлого металла, не то из камня. Весь составлен из кубиков, только неровно, как недоделанная фигурка из конструктора для детей.

  Головоломка. По бокам вдеты детали, такие же как из костюма пришельцев. Они светились и тускло освещали темную хижину.

  Клюг присел к нему, чтобы нащупать на нём ручку или замок. Болтун хотел было попросить, чтобы контейнер не открывали, когда сквозь хлипкие дырявые стены вдруг прорезался свет фар. В деревню приехали машины.