Лето на Еврипиде. Пыль, жара. Тягучий зной. Красный карлик печет в затылок. По коже размазан пот, смешанный с грязью. Астрономы зовут планету Еврипидой, а жители - Песочницей, за климат и почву.

  В поле над фермерами вьется назойливая мошкара. Люди высаживают кукурузу: берут саженец, похожий на сорняк, и вручную вкапывают в грунт. Дай Бог приживется. С пшеницей и горохом проблем не возникло, пасленовые тоже взялись, и с кукурузой должно получиться. Колонии нужны мука, крахмал, силос. Эта рассада - хорошая, качественная, гены у неё не тронуты. Как и у самих колонистов.

  Новое поколение поселенцев, партиями прибывающее с Земли - настоящие люди.

  Зачем же они, такие здоровые и настоящие, выгоняют стариков в поле? Сволочи. От злости вдруг обострилось зрение, включились вбитые в геном рефлексы. Клюг выхватил из воздуха комара, раздавил пальцами. Тем же движением он мог без труда вырвать нервный узел из мягкого, податливого тела пришельца - лет двадцать назад, когда был молод и здоров. А сейчас ему за тридцать. Война отгремела давно, твари отброшены в свой регион, а он под палящим солнцем, не разгибая спины, садит кукурузу с остальными.

  "Земля - царица миров!" - гласил лозунг, потекшими белыми буквами выведенный на сине-зеленой ткани полотна; одно полотно висело над входом в мэрию, а второе - над зданием клуба, единственного в колонии. Земля - царица миров. Слово Человека - закон. Пришельцам - бой. Освоению - да. Земля. Земля! Поступь не остановить. Разумность еще не доказана. Естественное превосходство. Клонированный солдат - доблестный защитник. Человек победит. Четкие, ясные лозунги, структурно похожие на китайские дацзыбао. Повторить. Запомнить. Заучить, как хадис. Нести, как символ веры. Сколько таких и им подобных лозунгов Клюг носил в своем сердце? Клюг Полидор, старый гнилой пенек. "Доблестный защитник - клонированный солдат", со вшитыми в подкорку навыками просвещения и воспитательной работы, от которых уже не избавиться. Дослужившись до лейтенанта, он взял себе фамилию в честь Фрея Полидора, солдата и священника, образца для подражания, чью биографию им прописывали на нейронах, а имя... имя придумалось само. Клюг - и всё.

  Солнце припекало всё сильнее. Обливаясь липким потом, Клюг продолжал работать, но в висках уже колотили молоточки. Зря он злится сейчас. Зря комара поймал. Солдатские рефлексы плотно увязаны с гормональной системой; чтобы поймать насекомое, Клюг потратил слишком много адреналина из прохудившихся надпочечников. Вместо очередного саженца пальцы вдруг ухватились за землю, и Клюг понял, что уже с минуту как не работает, а стоит на коленях, тяжело дыша, и упирается одной рукой в рыхлую почву. Перед глазами играли черные пятна, они ширились и грозили поглотить весь обзор. Клюг закрыл глаза и попытался встать до того, как его слабость заметили бы.

  Не успел.

  - Ау! Плохо тебе, старый? Давай помогу.

  Клюг узнал по голосу Дамма, мальчишку из Коробков. Так звали квартал для ещё не расселенных семей, только прибывших на планету. Сами "коробки" - это типовое жилище из поливинилхлорида. Летом внутри жарко, зимой холодно. Ногой в стену пнёшь, и раздастся гул. Жить в таких не хотел никто, а семья Дамма жила. Помнится, его отец еще на прошлом собрании просил их переселить, только средств опять не нашлось.

  Стоя на коленях, Клюг поднял голову и недоверчиво взглянул на Дамма. Этому паршивцу он не давал спуску никогда. Мальчишка скупо улыбался, протягивая ему ладонь.

  - Солнце - зверюга, - сказал он и надсадно закашлялся. - Хватайся. Отведу тебя в тенёчек.

  - Спасибо, - после паузы ответил благодарный Клюг.

  Но едва он потянулся вперед, как Дамм отдернул руку, а левой сильно толкнул его в лоб. Клюг упал и ушиб спину о камень. Да, хорошая шутка, подумал он, беспомощно пытаясь сохранить достоинство на лице. Смешная, унизительная. Он ждал издевательского хохота, но мальчишка смеяться не стал. Вместо него рассмеялись другие паршивцы, стекшиеся на шум, побросав работу, а сам Дамм сказал зло и жестоко:

  - Я передумал. Жарься тут, Глюк Помидор.

  - Смешно, - без эмоций произнес Клюг. - Ты за что так со мной?

  - Хочу, чтоб ты помер, - Дамм зашёлся в кашле. - Я всё помню. Крыса старая. Забыл, что на собрании говорил? Отец об уплотнении вопрос поднял, а ты ни одну семью из Коробков к себе брать не захотел, даже с детьми маленькими.

  - Речь не о том шла. Вы с отцом хотели в мой дом въехать!

  - А мы не люди, по-твоему? - не растерялся Дамм.

  - Люди. Но и я человек, - произнес Клюг, стараясь не выглядеть униженным.

  - Это еще под вопросом!

  Генерал Кригс рассекал через поле на машине, ехал из города в свой гарнизон. Завидев Клюга на земле в окружении ребятни, он остановился. Автомобиль поднял тучи пыли. Генерал вышел наружу и молча скрестил руки на груди. Лицо у него было жесткое и будто из мореного дуба. Дамм отвлекся, чтобы небрежно козырнуть генералу, и пропустил момент, когда Клюг поднялся. Мгновенье, и старик стоял перед ним.

  - Обиделся? - едко спросил Дамм. - Ну, хватит бесед на сегодня. Ползи в свою халупу и подумай о... Ааааа!

  Клюг заломил мальчишке руку. Старый солдатский рефлекс. Дамм забился в его хватке, разом растеряв весь апломб, но Клюг держал крепко.

  - Пусти, урод! - Дамм глупо пыхтел, пытаясь скосить глаза на вывернутый сустав.

  - Ему твоя рука что тростинка для газировки, сломает на раз-два, - генерал живописно хрустнул пальцами. - Клюг. Отпусти мальца.

  Клюг оглядел генерала и вдруг узнал его. По позвоночнику пробежал стыд. Клюг отбросил от себя мальчишку, как ядовитую змею. Дамм упал, и к нему, к подспудному удовлетворению Клюга, никто не стал подходить, чтобы помочь - все мальчишки держались в отдалении. Лишь один из них выкрикнул:

  - Они же не должны нападать на людей!

  - У него личное берёт верх над общественным на старости лет! - вякнул с земли Дамм, приходя в себя. - Почти как у нормального человека.

  Генерал нахмурился и демонстративно вынул пистолет из кобуры.