Держа на протянутой ладони почти идеальный кристалл льда, Дима вдруг выпалил:

  - Дед, а расскажи про карточки.

  Острый взгляд лже-Агнии сразу метнулся к его лицу, но дед, казалось, ничего не заметил:

  - Чего это ты?

  - Просто разговор с нас с сестрой зашел... недавно, - ответил Дима.

  - Карточки - это карточки, - сказал дед, не сочтя тему особо интересной. - Средство экономии, как и лимиты. Их производят в Москве, в Лондоне, в Праге, в других крупных городах, у всех своя юрисдикция... - он небрежно извлек из кармана магическую карточку и поджег; дым испаряющегося волшебства потянулся к потолку. - Гляди.

  И повинуясь его желанию, дым вдруг отвердел и превратился в ледяное копье, немедленно вонзившееся в пол. Щепки брызнули во все стороны. Дед перевел взгляд на окно, и копье, вдруг целиком утратив форму, изогнутой струйкой воды излилось наружу.

  - У нас есть такие? - осторожно спросил Дима. - Мне бы такие пригодились.

  - Нет. Зачем тебе?

  - Тренироваться, - сказал Дима.

  - Ничего, - дед спрятал полусожженную карточку обратно в карман. - Как человека убьешь, анимы будут полные штаны. Что хочешь, то и делай, но всё - под моим присмотром. Половину учебника пройдем разом... А пока повтори урок.

  Лже-Агния молча смотрела, как тренируется насупленный, отчаявшийся Дима, и на лице ее не проступало ничего, кроме вежливого интереса.

  Дима зябко поежился.

  - Это трудно, понимаешь?

  Решение было очевидным, но он все равно сопротивлялся. Да, без карточек единственной для него возможностью помочь Агнии было передать ей аниму от жертвы. Это самый верный способ. Но это будет заметно. Все поймут, что он сделал. В первую очередь - дед.

  Все увидят, что он противится решению.

  Что он помогает зоофагу.

  Кто знает, как его накажут за это. Самое меньшее - вырежут лицо и сделают зоофагом, а место в семье отдадут кому-то из подчиненных. Нет! Дима помотал головой. Нельзя так думать. Агния ему доверилась, а он думает о себе. Но всё равно...

  - Я не могу, - повторил он жалобно.

  Агния молча кивнула.

  С подбородка у нее капала кровь. Она только что убила кота и сожрала его сердце.

  Они медленно шли сквозь туман. Услышав о невозможности добыть карточки, Агния понурилась, но с недоверчивой надеждой подняла голову, узнав, что Дима вскоре убьет человека - даже имя было известно, "Семен Шуваев", но им это ничего не сказало. После паузы Агния сообщила Диме, что ей позарез нужна эта энергия. Иначе никак.

  - Но ведь дед ждет, что я использую ее, - объяснил Дима, ощущая себя последней дрянью. - Наверняка у него планы.

  - Я понимаю, Дима.

  Ее предложение повисло в воздухе, как вопрос. Дима чувствовал себя крайне неуютно. Когда из тумана вышли вдруг призрачные сутулые фигуры, мгновенно обступив их обоих и преградив путь, он даже испытал облегчение - появилась возможность отложить неприятный отказ или тяжелейшее согласие.

  "О чем я думаю, господи?" - пронеслось в голове Димы, когда Агния встала перед ним, заслонив от фигур руками.

  - Нет, - прошелестела она. - Ни за что.

  Дима никак не мог взять в толк, о чем это она. Сам он не чувствовал от фигур угрозы. Судя по всему, это были обычные маги-зоофаги, влачившие, подобно Агнии, жалкое существование на задворках города. Некоторые даже двигались рывкам, напоминая череду стоп-кадров, насколько деформировались их тела и восприятие их тел реальностью. Ткни такого пальцем, и он развалится на части. И они... они что, правда думают, что смогут причинить ему вред? Конечно, это мечта для любого зоофага - сожрать душу, а уж душа реестрового мага - просто вершина мечтаний; однако такое абсолютно невозможно по писаным и неписаным законам.

  Они и пальцем не смеют его тронуть. Бригады уничтожат их в течении двадцати четырех часов.

  Это казалось логичным и абсолютно понятным.

  И все его логические построения развалились, как карточный домик, когда один из зоофагов положил ему руку на плечо и рывком развернул к себе. Дима в ужасе замер. Возражение застряло у него в глотке. Сутулый зоофаг стоял над ним, вытянув шею и распахнув нижнюю челюсть, как пеликан. Капюшон был откинут, и Дима видел, что выше носа у зоофага нет ничего - лишь гладкий бледный срез, символизирующий потерю и облика, и разума. Чудовище встряхнуло его, чтобы было удобнее держать, и подтянуло к себе. Непропорционально плоская горизонтальная голова качнулась вперед - но Дима, закричав, оттолкнул тварь руками и высвободился. Сразу подступили еще два зоофага. Кто-то схватил за запястье Агнию и принялся неуклюже выкручивать, но она сама повалила нападавшего и быстро встала к Диме спиной к спине.

  - Пошли прочь, вы! - завопил Дима.

  Зоофаги никак не отреагировали на это. Тогда Дима поднял с земли булыжник и кинул, попав одному из зоофагов в голову. Тот медленно ощупал ушибленное место и после, будто осознав факт попадания, вдруг скорчился. Другие зоофаги приблизились к нему, привлеченные таким странным поведением. Пользуясь случаем, Агния взяла Диму за руку - в этот раз ее прикосновение было почти твердым - и быстро зашагала прочь, из тумана. Зоофаги остались позади, но Дима все равно постоянно оборачивался с замиранием сердца; ему казалось, что если не делать так, то твари обязательно подкрадутся к нему незамеченными.

  Наконец они вышли из тумана.

  Дима хотел сказать, что-то, но Агния опередила его.