Дима невольно отпрянул. По коже прошла дрожь отвращения.

  Агния предусмотрительно подняла руки.

  - Всё, всё. Перестала. Дима, я знаю, в доме есть карточки на волшебство. Дед хранит их в... в.... - Агния осеклась. - Я знала это. Но утратила знание. Оно у фальшивки. Как жаль. Однако это не меняет сути. Мне нужны карточки и как можно больше. Десятка хватит, больше просить не могу. Мне нужно быть готовой. Помоги мне. Дима.

  Дима молча развернулся и ушел.

  Он не хотел давать ей ложных надежд, но про себя уже решил, что поможет. Принятое решение наполняло его ужасом. Но он не мог иначе. Невозможно было не помочь. Как бы ни старались маги вытравить из себя всё человеческое, живое, они по-прежнему оставались людьми - глупым и иррациональными созданиями. А это была его сестра.

  - Я буду ждать тебя здесь, - прошелестела Агния.

  Дома все готовились к празднику. Праздник особенный, в магических семьях такие пусть изредка, но встречаются. Год назад произошло прискорбное: внучка Прокофия Киреева лишилась лица и покинула их - но не навсегда. Ничто не исчезает бесследно. Ее личность, суть осталась в семье, и весь этот год она медленно, по частям прорастала в новом теле, восстанавливая себя из небытия и надстраивая недостающие фрагменты над личностью зоофага, заменившего Агнию.

  И вот теперь - случится долгожданное.

  Агния вернется к ним.

  Пускай и не прежняя, не та биологически; смешливая девушка, читавшая нотации Диме, девочка, которую качал на коленях Прокофий, розовый младенец, блаженно засыпавший на руках их с Димой матери - та канет в небытие, как и все зоофаги; но самая суть Агнии вернется, восстановив себя в новом теле.

  Дима шел по дому, стараясь не столкнуться с дедовскими куклами, занятыми уборкой. Некоторые из них постоянно проживали здесь на правах рабов, а вот другие - были уважаемыми членами общества , и дед обычно их не трогал, позволяя имитировать жизнь. Вот только разницы между куклами не было никакой. Стоит деду пожелать, и все они посыплются с вершины небоскреба, как лущеный горох из оболочки. Дима поймал мертвенный взгляд одной из кукол и отвернулся. Очень красивая женщина. Как странно, что такие тоже становятся куклами. И на таких лимиты выписывают.

  Из разговора накануне Дима знал, что праздник планируется камерный - лишь близкие члены семьи и кое-кто из друзей - настоящих дедовских друзей, старых, почтенных людоедов. Вот только возникла заминка. Отец с матерью задерживались в Москве. Проходя мимо гостиной, Дима услышал, как дед яростно спорит с матерью по громкой связи.

  - Скажи этому придурку, чтобы не выеживался!

  - Папа, но я... кто знал... не успеваем... - голос матери из-за помех доносился фрагментарно.

  - Планы подождут. Мля, да как можно так! У дочки его переход, а папаша в иных планах сидит и носу не кажет! Я сказал - пускай возвращается. Меня не волнует, как.

  - Конечно, папа.... Сережа не хотел... Да, и Диме передашь ведь...

  - Всё, я сказал! - рявкнул дед. - На связи.

  Заметив Диму, он как-то обмяк и устало сел на диван.

  - Поди сюда.

  Дима встал перед дедом, внутри замерев, как струна. За годы детства он привык к дедовскому всевидению, и был готов сейчас к любому наказанию за то, что встречался с Агнией.

  Но дед ничего не знал. Выходит, и всевидение было ограниченным.

  - Хорошие новости, - сказал дед, всё еще красный и отдувающийся после крика. - Мать выбила тебе разрешение. Ты сможешь забрать душу у человека. Уже на днях, я думал. Аккурат перед праздником уложимся.

  - Так скоро?!

  - Да. Сам не ожидал, что так легко обернемся. Ты рад?

  Против воли, Дима ощутил приятное волнение и тяжесть в животе. Убить человека и выжрать аниму? Стать настоящим магом, стать взрослым. Он ужаснулся этим мыслям, но некое чудовище внутри него поежилось в предвкушении и широко зевнуло. А затем он вспомнил Агнию. Решение вдруг оформилось в голове, но от него Диме сразу стало худо.

  Он медленно кивнул.

  - Рад.

  - Хорошо, - дед улыбнулся в ответ и почесал в бороде. - Ступай. Мать скоро приедет.

  "Мне надо найти карточки", - деревянно подумал Дима.

  Он обошел весь дом и не нашел ничего, похожего на карточки волшебства. В комнате деда, куда он прокрался тайком, карточек на видном месте не было тоже. Карточки представляли собой нормированные пайки магии, сделанные из прессованной анимы. Они всегда были в дефиците. Альтернативой было пожирание человека живьем, "прореживание", но на это требовался лимит из Москвы. Потому количество магов в семье всегда было ограничено. Сколько было потрачено влияния, убеждения, сил и связей на то, чтобы семье позволили родить второго ребенка - в ужас прийти можно. Отчаявшись в поисках, Дима в конце концов был вынужден спуститься обратно в гостиную. Даже сейчас, в преддверии праздника, дед не позволял ему отлынивать от занятий.

  Восседая на диване, дед глянул на Диму и сказал:

  - Лед из огня. Двадцать минут на это.

  В конце занятия к ним присоединилась и лже-Агния. В скромном ситцевом платье, простоволосая, она присела на край дивана и чинно сложила руки на коленях, наблюдая за попытками Димы. Вид ее лица, здорового, реального и живого, сильно отвлекал и злил Диму - он сразу вспоминал робкое прикосновение настоящей Агнии, сухое и безжизненное, как осенние листья. Но даже так: ему нужно было выполнить задание деда на твердую похвалу, чтобы задобрить его и получить нужные сведения. Ему нужны были эти чертовы карточки.