Альт смотрел на своего друга и думал над его словами. Хорбарийцы перестраивались, собираясь атаковать.

— Воины Радоима! Защитники! Есть ли еще в ваших сердцах храбрость, чтобы пойти в решающий бой? Есть ли в ваших руках сила, чтобы поднять оружие и погнать врага прочь? Если вы готовы, я зову вас за собой. За Велимудра, за Радоим!

Альт схватил копье и выстрелил в направлении противника. Они отшатнулись в стороны, но оказалось слишком поздно. Огненный луч ударил в одного из них, подбросив в воздух, и обжег стоявших рядом. Боевой клич Радоима на мгновение заглушил все звуки вокруг. Все, кто мог держать оружие, поднялись и пошли в бой. Отступление закончилось неожиданной атакой. Такой неожиданной, что ее не ожидали не только хорбарийцы, но и сами радоимы. К счастью, это не привело ни к каким тактическим промахам. Обескровленная армия Хорбара, потерявшая множество воинов при штурме стен и ворот, вынуждена была отступать. Благодаря самопожертвованию Велимудра и храбрости каждого защитника, им удалось одержать победу.

— Ве-е-ерни копь-е-е-е! — голем нещадно колотил отступавших хорбарийцев, которым не повезло оказаться рядом.

— Ты хорошо поработал, друг. Прости, что тебе пришлось сражаться в одиночку, — Альт приблизился к каменному стражу и коснулся его кончиком посоха.

Тишина. Щебетание птиц доносится откуда-то издалека. Наверно, где-то в ближайшей роще птицы уже проснулись и отправились на поиски пропитания. А город людей, полуразрушенный и едва не канувший в пучину забвения, спит. Никто не ходит по его улицам. Нет никого, кто бы бил молотом по тяжелой наковальне, раздувал кузнечные мехи или готовил ароматную похлебку. Люди не исчезли. Они покинули город, чтобы проститься со всеми, кто отдал свои жизни за свободу Белограда и всего Радоима, с теми, кто остановил натиск Хорбара, став между их армией и остальным миром.

Сухие ветви затрещали, когда к ним приблизились горящие головни факелов. Огонь жадно лизнул сухие ветки и набросился на них, как голодная рысь бросается на свою жертву. Ветви затрещали, а языки пламени живо заплясали, в своем непреодолимом танце, быстро пожирая все вокруг. Они поглощали все больше и больше веток, перескакивая с одной на другую, пока им не покорились все ветви в костре. Тогда пламя стало одним целым, выбросив в небо огромные огненные языки. Тела защитников оказались объяты пламенем.

Альт стоял в стороне от этого действа, прижимая к себе Рею, и смотрел на погребальные костры. Он вспоминал Велимудра, прокручивая в уме их встречу и тот момент, когда старик погиб, чтобы освободить им путь для отступления. На соседних кострах в свой последний путь отправились остальные павшие защитники. Неподалеку лежал тот парень, который закутывался в плащ в ту ночь перед атакой, чтобы укрыться от ночной прохлады. Рядом с ним лежал старый воин из Дивополья, оставивший свою семью, чтобы явиться сюда и помочь радоимам. Многие, очень многие отдали жизнь, придя на зов Альта. Хорбарийцы не хотели сдаваться и отступать без боя. Пришлось биться с ними и на каждый шаг оттеснять от города.

— Как думаешь, им хорошо там? — спросила Рея, когда пламя разгорелось.

— Думаю, да. Там нет боли, мучений и нет места для сомнений. Картина мира открывается в полной мере, когда больше ничего не сдерживает тело, словно якорь.

— Думаешь, они рядом?

— Они всегда будут рядом, пока мы помним о них. Вот здесь, — Альт положил руку на сердце и улыбнулся. Они постояли еще немного, отдавая дань памяти защитникам города и зашагали обратно под стены города.

— Не задерживаемся. Все собираемся на главной площади, — Гордей догнал друзей и передал им послание. После этого он зашагал дальше, предупреждая всех, кого встречал.

На главной площади Белограда собралось больше полутысячи человек. Но сегодня здесь не было так шумно, как обычно. Серьезность события и недавняя горечь утраты многих друзей и близких заставила людей быть серьезными и немногословными.

— Приветствую всех, кто собрался здесь, — Гордей вышел на центр площади и осмотрел собравшихся. — Сегодня особенный день для всего Радоима, ведь спустя шестнадцать с лишним лет у нас снова появится князь. Наследник князя Борислава нашелся, но он пожелал, чтобы князя выбрал сам народ.

— Но ведь нас здесь слишком мало, чтобы сделать выбор за всех, — кто-то из толпы возразил Гордею и скрылся за людьми, боясь поймать на себе взгляд воеводы.

— Не нужно бояться, говорите открыто. Мы здесь все равны, — Гордей подошел ближе к месту, откуда прозвучало замечание. — Здесь собрались все те, кому была небезразлична судьба Радоима. Те, кто будет здесь жить и приведет сюда свои семьи с других земель. Кому как не нам выбирать как нам жить? Или же вы хотите предоставить право выбора тем, кому до Радоима нет никакого дела? Может, тогда у хорбарийцев спросим кого бы им хотелось видеть князем?

Народ одобрительно закивал, поддерживая Гордея.

— Альт, выйди к нам. Хотя, правильнее было бы сказать… Мирослав!

Искатель отделился от толпы и вышел на центр площади, став ярдом с Гордеем.

— Ты готов принять на себя ответственность за судьбу Радоима и всех его жителей?

— Готов, — ответил Альт.

— В таком случае, либо предлагайте других людей на роль князя, либо мы будем решать становиться ли Альту Неверсу князем Радоима.

— А я предлагаю Гордея, — вперед выступил один из защитников, замеченный Альт на стенах прошлой ночью. — Он много лет доказывал свою преданность и сделал очень многое для всех нас.

— Благодарю за доверие, но я не сведущ в государственных делах. Мне ближе щит и меч, как лучшие дипломаты в бою.

По толпе пробежался одобрительный смех.

— Кто за Альта Неверса?

Один за другим люди поднимали левую руку вверх, демонстрируя свое решение. Поднимая левую руку согласно традиции, человек показывал, что делает это от чистого сердца.

— Единогласно! Поздравляю, Альт, ни один человек не высказался против тебя, — Гордей удивленно посмотрел на своего друга. — Все традиции соблюдены. Теперь ты по праву можешь считать себя князем Радоима.

— Так просто? — удивился парень. — Всего пара мгновений, и будущее изменилось.

Гордей взял в руки корону, на скорую руку вырезанную из дерева местными умельцами, и подошел к искателю.

— Признаться, я представлял себе, что это сделает Велимудр, но его больше нет, — с грустью произнес Альт.

— Он следит за нами. Так что можешь быть спокоен. Я справлюсь с этой задачей ничуть не хуже, — на лице Гордея заиграла улыбка.

Корона опустилась на голову Альта, преклонившего колено, а люди радостно закричали, подбрасывая вверх шапки и размахивая руками. Наконец-то в Белограде появился повод для праздника. Казалось, все тяготы и испытания остались позади, как страшный ночной кошмар. Настал новый день, открылась новая страница в жизни княжества, обещавшая быть благополучной.

— Постойте-ка, смотрите что происходит! — кто-то указал пальцем на дорожную сумку Альта, висевшую у него на поясе. Яйцо феникса, которое поместилось в сумку, начало шататься и покрылось трещинами. Альт взял его в руки и прижал к себе, согревая теплом. Яйцо перестало трястись, но лишь на пару мгновений. Казалось, что тот, кто находится внутри, просто собирался с силами для решающего рывка к свободе. Яйцо треснуло, и скорлупа разлетелась в стороны, явив миру птенца феникса. Птенец был едва покрыт перьями и жалобно пищал.

— Чудо! — воскликнули из толпы, падая ниц.

— Доброе знамение! — вторили им другие.

Альт посадил птенца за пазуху, чтобы ему было теплее и почувствовал какой же тот горячий.

— Верно, что жар-птица, — согласился парень. — Так печёт, что прямо невыносимо горячо!

— Не зря говорят, что князь наш полон чудес. Если хоть половина, что говорят, правда, то мы у него будем как за пазухой, — произнес один из воинов, которые участвовали в вече.