— Ты думаешь, он согласится оказать нам военную помощь? Нерсвинту ни к чему портить отношения со своим южным соседом.

— Отношения этих двух стран и так натянуты, все из-за желания хорбарийцев добраться до северных торговых путей. Думаю, Радоим, как ценный союзник на востоке в глазах Нерсвинта будет куда предпочтительнее, чем ханство.

Парень направился на вершину холма, осматривая окрестности. Здесь он прыгал вниз, спасаясь от хорбарийцев. Странно, но его сила больше не проявлялась подобным образом. Хотя и не было такой необходимости ей воспользоваться. Подумав об этом, он решил заняться тренировкой навыков, когда появится немного свободного времени.

— Альт! — светловолосая девочка издали заметила приближение Альта, Реи, Гордея и Трояна. Увидев друзей, она помчалась в их сторону. Варда последовала за ней.

— Вы вернулись! — Варда обняла Гордея и поймала на себе удивленные взгляды Альта и Трояна.

— Спасибо вам за помощь, — Альда поклонилась своим спасителям.

— Перестаньте, принцесса, — ответил искатель. — Мы не при королевском дворе, чтобы уделять внимание манерам.

— Тогда и вы не называйте меня принцессой, — потребовала девочка.

Альт кивнул, соглашаясь с просьбой. Он посмотрел на здание, стоявшее на вершине холма. Ворота установили новые из наспех сбитых бревен, а бреши в стене заложили камнями. Всего за пару дней было проделано очень много работы. Люди приводили дома и защитные сооружения в порядок, собираясь остаться здесь надолго.

— Вот вы где! — воскликнул Велимудр, взбираясь на холм. Он спешил, поэтому запыхался и сейчас пытался перевести дыхание. — Я распорядился, чтобы вам подготовили отдохнувших лошадей и собрали запас провизии на три дня. Ты поедешь один?

— Рея поедет со мной, — ответил Альт. — Остальных жителей Крайвинда брать не будем. Нам нужно передвигаться скрытно. Когда все закончится, мы поможем им вернуться домой. Конечно, если они не пожелают отправиться домой самостоятельно.

— Вдвоем ехать опасно, — Велимудр недовольно поморщился, понимая, что переубедить Альта будет очень сложно.

— Сейчас каждый человек, способный держать оружие на счету на стенах Белограда. Нам нужно собрать как можно больше провизии на случай, если хорбарийцы решат устроить осаду города. К тому же, чем меньше отряд, тем легче будет прошмыгнуть незамеченными.

— Позволь я поеду с тобой, — попросил Троян. — Гордею придется остаться здесь. Кроме тебя он единственный, кто может командовать войсками, да и опыта ему не занимать. А я же волен ехать куда угодно. Здесь и без меня обойдутся. А ты знаешь, что врагу лучше не становиться на пути моего бердыша.

— Договорились. Альду будет сопровождать трое взрослых, — парень похлопал товарища по плечу. Хоть их первое знакомство не задалось, после всех приключений он считал бородача своим другом.

Несмотря на планы Альта отправиться в путь как можно скорее, они покинули Белоград только ближе к вечеру. Альда сидела перед ним, крепко сжимая поводья, а Троян и Рея ехали следом. Чтобы не привлекать внимания, было решено свернуть с основной дороги. Но теперь Альт решил не пробираться по лесу, а взять немного южнее, направив свой отряд к Топким болотам. Вряд ли кто-то из хорбарийцев решился бы отправиться туда, где можно запросто сгинуть, не зная правильной тропы среди трясин.

— Переживаешь? — спросила Альда, пытаясь завязать разговор и избавиться от волнения.

— Конечно, — ответил парень. — Мои приемные родители могли погибнуть во время нападения хорбарийцев. Рея говорит, что их дом горел. А для Дивара «Сытый путник» — не просто постоялый двор. Это наследие, которое досталось от его отца. Он очень трепетно к нему относится. Надеюсь, с ними все в порядке.

— Рея потому и грустная, что переживает? — поинтересовалась девочка.

— Да, ее родители живут в доме рядом с постоялым двором. Огонь запросто мог перекинуться на их дом, да и неизвестно удалось ли им спастись.

— Мне страшно, — призналась Альда и крепче прижалась к искателю.

— Не переживай, успокоил ее парень. — Я хорошо знаю эту дорогу, здесь нам некого бояться. Мы обойдем все самые опасные места стороной.

— Я боюсь не за себя, — произнесла Альда. — Я беспокоюсь о жителях Крайвинда.

— Мы все беспокоимся о них, — ответил Альт. — Именно поэтому, перед тем, как доставить тебя в Златодол, я хочу заехать в родную деревню.

— Как, ты не повезешь меня до Ниерса?

— Альда, я бы рад, но ты сама видишь какая ситуация сложилась с Хорбаром. Они придут. Обязательно придут. Если Радоим возродится, хорбарийцы потеряют маршрут для поставок рабов из центральных и северных земель континента. Это сильно ударит по их экономике. Тут даже не вопрос в дележке власти и новых землях. Скорее, здесь замешаны деньги.

— Тихо вам, — скомандовал Троян. — Мне кажется, впереди кто-то есть.

— Остановимся за холмом и посмотрим кто это может быть, — скомандовал Альт, уводя друзей дальше от тропинки.

Стоило им скрыться в безопасном месте, как на дороге появился человек, одетый в плащ с капюшоном. Он шел пешком и вел коня следом за собой, держа его за уздечку. Капюшон был натянут на голову так низко, что рассмотреть лицо было просто невозможно. Казалось, путник мог смотреть лишь себе под ноги. Добравшись до места, где Альт увел свой отряд в сторону, путник на мгновение остановился и повернулся к холму, за которым скрывались путники.

— Что он ищет? — прошептал Троян.

— Следы, — ответил Альт. — Он увидел, что следы еще свежие и уводят в сторону.

— И что ему нужно?

— Откуда мне знать? Подойди и спроси, если так хочешь.

Бородач поежился, но решил не выбираться из своего укрытия. Постояв так некоторое время, словно оценивая что-то, путник двинулся дальше по дороге.

— А ты говорил, что здесь безопасно! — упрекнул Альта бородач. — Вон, не пойми кто здесь бродит и высматривает.

— Он тебя что, укусил, или что? — возмутился Альт. — Прошел себе и пусть.

— А если это разведчик?

— Разведчики себя так не ведут. Они вообще почти не ходят по дорогам, разве что только он искал кого-то.

— Вот-вот! — отозвался Троян.

— Ладно вам, идемте дальше, — Рея вмешалась в разговор и поторопила мужчин.

Они решили не возвращаться на дорогу, а обогнули холм с другой стороны и продолжили путь в непосредственной близости от протоптанной тропы.

— Альт, а мы точно здесь не провалимся в трясину? — побеспокоился Троян, когда болотистой местности стало куда больше.

— Не должны.

— Что значит «не должны»? Ты же сказал, что здесь безопасно.

Парень остановился и с серьезным видом посмотрел на своего спутника.

— Троян, здесь даже лошадь может пройти. Не должны — значит, что, если будешь идти за мной и не вилять по сторонам, то не провалишься.

— Понял, — ответил бородач и принял серьезный вид. — Но, чтобы ты знал, я умнее лошади.

— Вот и докажи это!

Оставшуюся часть пути отряд преодолел без происшествий. Альда ехала верхом, а остальные спешились и вели своих лошадей под уздцы. Несколько раз лошади оступались, но все обошлось. Преодолев болота, отряд выбрался на твердую землю в паре верст от Крайвинда. Здесь можно было продолжить путешествие верхом.

— Альт, это здесь ты сражался с василиском? — Рея вспомнила знаменитый рассказ Альта, оглядываясь на болота, которые остались позади.

— Нет, это было на десять верст западнее и немного южнее, — отозвался парень. — Здесь болота не слишком опасные и не глубокие. Ему здесь нечего делать. Если бы у нас был хоть небольшой шанс встретить здесь василиска, я бы ни за что не отправился сюда с вами.

Проехав небольшую рощу, отделявшую Крайвинд от Топких болот, Альт увидел деревню. Даже отсюда было видно, как сильно пострадали дома от нападения хорбарийцев. Часть домов были сожжены дотла, и на их месте возвышались обугленные руины. Некоторые дома пострадали лишь отчасти. На улице было непривычно пустынно для Крайвинда. В этой маленькой деревушке всегда кипела жизнь, по улицам сновала детвора, замышляя очередную шалость, а люди были заняты работой. Теперь все старались не выходить из своих домов, и лишь крестьяне и ремесленники отправлялись по своим делам, проверяя висит ли на поясе оружие каждый раз, как услышат подозрительный звук.