— Вы все верно думаете, — отозвался хозяин постоялого двора.

Расплатившись за комнату и лошадь, друзья покинули постоялый двор и направились в конюшни. Ятим ждал их возле входа. Его доспехи стража привлекали слишком много внимания, поэтому друзья решили оставить его ждать на улице. Он стоял у входа со своей алебардой в руках и угрюмо встречал взглядом каждого прохожего, который тут же прятал свой любопытный взгляд. Всем было известно, что со стражей в Магдабаре шутки плохи. Это может закончиться публичной поркой на главной площади, а то и того хуже, лишением головы. Хотя для некоторых горожан первое наказание было еще более страшным.

В конюшнях покорно их ждали лошади, которых за время их отсутствия вымыли и покормили. Ятиму достался вороной конь, ничем не уступавший лошадям его путников.

— Дружище Ятим, теперь твой выход, — произнес Альт, обращаясь к стражу, — как видишь, во дворце уже подняли тревогу, поэтому нам ни за что не покинуть город без твоей помощи.

Парень объяснил беглому стражу как следует действовать, пока они направлялись к воротам, ведущим из города.

— Распоряжение сатрапа Наримана! — рявкнул Ятим, галопом вылетев на дорогу, ведущую к воротам, — всем разойтись!

Торговцы, жители города и странники, покорно ждавшие, когда они смогут покинуть город, шарахались в стороны, завидев охранника королевского дворца. Он подъехал к страже, перегородившей выход из города.

— Распоряжение сатрапа Наримана! — повторил он, посмотрев на стражей, — нужно немедленно открыть южные ворота и пропустить путников!

— Как пожелает светлейший сатрап, — пробормотали стражи, совершенно не понимая зачем было закрывать все ворота в городе, а теперь какие-то ворота открывать, а какие-то нет. Но спорить со стражем, у которого на нагруднике красовалась печать охраны дворца, никто не осмелился. И уже тем более никто не подумал оспаривать решение сатрапа. Мало ли что он там себе надумал. Задача стражи — подчиняться приказам. Этому их учили едва ли не с детства.

Ворота отворились, и друзья спокойно покинули город. Альда сидела перед Альтом, сжимая уздечку.

— Кажется, вырвались, — захохотал Троян, когда путники отъехали от города почти на целую версту.

— Я бы пока не стал радоваться, — ответил Альт, — Нариман не из тех людей, которые смирятся с тем, что в его дворец врываются и уводят из-под носа ценнейшего пленника. Будет погоня.

— Есть идеи? — поинтересовался Гордей, — я эти места почти не знаю.

— Едем на восток, в Кипящие горы, там мы попрощаемся с Ятимом. Он отправится в Караим, а мы запутаем следы и повернем к северу.

Услышав слова Альта, страж вздрогнул, но не проронил ни слова.

— Мы едем не в Нерсвинт? — удивилась Альда.

— Увы, принцесса, прямо сейчас в Нерсвинт мы вернуться не сможем. Сперва нам нужно попасть в Радоим, а потом я лично верну вас герцогу Златоземья или даже сразу королю.

— Интересно, помчатся ли преследователи по нашим следам, или же поедут прямиком к Нерсвинту?

— Они обязательно выставят дозорных по всей границе с Нерсвинтом, я просто уверен в этом, — произнес Альт, — это чудо, что нам удалось провернуть такую хитрость, ведь принцесса очень важна Хорбару.

Парень даже не подозревал насколько он прав и насколько принцесса Альда важна Хорбару. Также, никто из путников не знал о том, что еще вчера Хорбар напал на Нерсвинт и попытка пройти через границу с Нерсвинтом была обречена на провал.

— На месте Наримана я бы не мчался куда ни попадя, а читал следы.

— Давай пока остановимся на том, что он рассчитывает найти похитителей в городе, ведь ему еще не доложили о том, что группа путников покинула город якобы по его приказу.

Через час езды путники приблизились к подножью Кипящих гор. Огромные пласты камня, изрезанного ветрами, возвышались на многие метры, а вершины гор терялись в туманной дымке. Как ни странно, земля здесь была вся иссушенная и иссеченная многочисленными трещинами, некоторые из которых были с ладонь шириной. Местами из земли вырывались облака пара или даже горячей бурлящей воды.

— Кипящие горы — опасное место, — произнес Гордей, — я никогда не бывал здесь, но многое слышал о них.

— Может представить, что большинство услышанного тобой — чистая правда, — отозвался Альт, — те, кто решается войти сюда, не станут травить байки и рассказывать небылицы.

— Я слышал, что здесь обитают ужасные и могущественные магические существа, — произнес Ятим, — мы, хорбарийцы, страшимся ходить сюда.

— Именно поэтому мы и направились сюда, — ответил Альт и улыбнулся.

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, — ответил Гордей.

— Мне приходилось бывать здесь раньше, — произнес парень, — поверьте, я знаю, что это опасное место, но другого выхода у нас не было. Нам не уйти от погони. И нас слишком мало, чтобы принять бой с преследователями.

— Но мы же еще даже не видели их, — возмутился Троян, — быть может, сразиться с ними будет куда проще, чем лезть в это пекло!

— А что на них смотреть? — удивился Альт, — вон они, у нас за спиной.

Остальные путники обернулись и увидели облака пыли, поднимавшиеся над поверхностью степи.

— Нариман! — воскликнул Ятим, — пожалуйста, давайте уйдем куда угодно, лишь бы не встретиться с ним! Если он набросит на нас сети, мы будем беспомощны. А я не хочу погибать в страшных муках, которые он уготовит всем нам.

— Без паники! — скомандовал Альт, — всем спешиться и взять лошадей под уздцы. Ведем их осторожно, стараясь, чтобы они не попадали копытами в трещины. Обходите места, откуда поднимается пар. Если гейзер вырвется из-под земли, никому из вас несдобровать. А лучше всего, идите следом за мной.

Альда осталась ехать верхом, а остальные путники спешились. Так они двигались слишком медленно, но в Кипящих горах торопиться было нельзя. Как и предчувствовал Альт, преследователей не остановили Кипящие горы. Оставалась надежда, что удастся их запутать или завести в ловушку.

Далеко на юге остался вулкан, который извергался довольно часто, но в глубине души Альт надеялся, что стихии не суждено будет разгуляться именно в тот момент, когда они решили пройти мимо. Пепел, оставшийся здесь после одного из недавних особо крупных извержений, хрустел под ногами.

— Неужели мы пойдем через жерло Астария? — благоговейным тоном спросил Ятим, — мы же сгорим заживо!

— Последнее извержение было два года назад, — ответил Альт. — Астарий не извергается так часто, по крайней мере, не должен. Если вы думаете почему я повел вас сюда, а не по северной оконечности, то знайте, что там гейзеров куда больше.

— Но возле вулкана обитают существа из чистого огня! — ужас Ятима был понятен. В Хорбаре почитали Астарий, наделяли его магической силой и боялись приближаться к нему. Считалось, что этот вулкан черпает свои силы от самого Сердца Нарды и с каждым извержением приносит из недр магическую силу на поверхность.

— Не совсем так, — ответил Альт и показал свои сапоги, — некоторые существа, живущие здесь, действительно обладают магическими свойствами и могут дышать огнем или же свободно в нем находиться.

— Это чешуя саламандры? — удивился Ятим.

— Она самая, — подтвердил Альт.

— Поверить только! Она же стоит огромных денег!

— И добывается с огромным трудом.

Альт, твой план не работает нас догоняют. Друзья обернулись и увидели с полсотни воинов, которые пробирались вперед, обходя трещины в земле. Нариман был среди них.

— Ускоряемся и меняем изначальный маршрут. Мы пройдем ближе к вулкану.

— Но там же может быть опасно!

— Поверь, ты даже не знаешь насколько, — признался Альт, — но выбора у нас нет.

Путники передвигались возле самого подножья вулкана. Количество гейзеров здесь значительно выросло, но Альт боялся совсем не этого. Он то и дело оглядывался по сторонам и менял маршрут.

— Я, конечно, не хочу показаться назойливым, но почему мы все время бегаем, словно зайцы из стороны в сторону? — поинтересовался Троян, — наши преследователи идут по прямой и скоро настигнут нас.