— Похоже, ваши предки не знали пощады, — пробормотал ДеГрацца.

— Выбор стоял: либо мы их, либо они нас. Альтаир Семь сотрясался от взрывов. Половина населения наблюдала за происходящим с моей планеты. Увиденное навсегда запечатлелось в нашей памяти, было передано детям, потом внукам и правнукам. Воспоминания о чудовищной катастрофе живы до сих пор, отсюда и страх. Вот почему нам претит любая жестокость, и вот почему у нас так обострен инстинкт самосохранения.

— И Альтаир Семь превратился в пояс астероидов, — резюмировал ДеГрацца.

— Увы, свидетельство нашего позора будет преследовать нас вечно. Астероиды радиоактивны и по сей день.

— Радиоактивны? — воскликнул ДеГрацца, осененный внезапной догадкой.

— Естественно, — кивнул альтаирец.

— И что же тогда получается?.. — пробормотал ДеГрацца, впившись взглядом в радар, где мерцали яркие подвижные точки, сквозь которые прокладывал путь компьютер, заставляя корабль то и дело маневрировать.

— Если мозг способен в любой момент блокировать компьютер, значит, именно мозг пострадал от радиации, — упорствовал ДеГрацца.

Альтаирец, уставший от бесконечных споров, снова повторил:

— Мозг надежно защищен.

Он уже продемонстрировал землянину обшитый свинцом ящик, не пропускающий излучение.

ДеГрацца вновь заступил на одиночную вахту, альтаирец подремывал в кресле. На экране проносились бесконечные астероиды. Точки заполонили радар, прибавив в количестве и размерах. Осталось два дня — и никаких намеков на разгадку, лишь смутное, ничем не подкрепленное ощущение. Иногда бывает трудно понять самого себя. Черт, он ведь не хочет, чтобы корабль столкнулся с астероидом! С другой стороны, летать туда-сюда и ждать, пока что-то произойдет, — занятие не из приятных.

Так чего же ты хочешь? На что надеешься, сидя в ночной тишине среди звезд? Уверен, что не жаждешь смерти? Один миг — и ты уже не дышишь, кровь не бежит по жилам, тело в клочья разнесено взрывом. Смерть избавит от тягостных дум про Мэри, Кобба, тот злосчастный корабль и радиацию. Или тебя манит бессмертие? В космосе время замирает. Пока люди на Земле стареют, ты остаешься прежним. Стальная хватка ослабевает, беспощадные челюсти прошлого и будущего разжимаются, а рассудок понимает, что прошедшая неделя прошла, а новой не предвидится, потому как ты, ДеГрацца, завис где-то в антивремени. Только все это самообман. Каждая прошедшая секунда приближает тебя к будущему. Будущему, где царят реле, датчики и биоструктуры, застрахованные от погрешностей и ошибок, и где ровным счетом ничего не происходит...

Стоп! Что-то ведь произошло три дня назад, когда корабль на мгновение вышел из-под контроля и альтаирец выправлял курс вручную. Благо, астероидов было раз-два и обчелся, и обошлось без последствий. А теперь, когда они в самой гуще пояса? В десяти градусах по правому борту плывет огромная скала размером с остров. И такие махины повсюду!

Три дня назад ничего подобного не было, но корабль ухитрился потерять управление. Почему? Неужели все-таки излучение? Допустим, взрывная сила на Альтаире Семь вызвала формирование невидимой антиматерии... Нет, слишком неправдоподобно.

Чудовищная махина приближалась. ДеГрацца нервно поглядывал на радар, содрогаясь от мысли, что где-то там, за свинцовыми стенками мозг уже приготовился нанести предательский удар. О том, чтобы залатать пробоины и лететь дальше, не может быть и речи. Корабль исчезнет без следа, раздавленный радиоактивными глыбами.

Астероид теперь занимал половину радарного экрана и потихоньку прокрадывался на обзорный. Привыкший доверять интуиции, ДеГрацца вцепился в рычаги, глядя на вырастающие впереди горы с расщелинами и огромную нависающую тень. Альтаирец продолжал дремать, его веки слегка подрагивали в полусне. Будить или пока не стоит?

Направляющие двигатели взревели, корабль резко дернулся. ДеГрацца не удержался и вылетел из кресла, ткнувшись лбом в стальную переборку. Оглушенный, он раскинулся на полу, беспомощно наблюдая, как корабль несется прямо на торчащие зубцы...

Переломный момент настал! Пора делать выбор, — на сей раз окончательный и бесповоротный. Решай, чего ты хочешь — жить или умереть. Если умирать, то сейчас, легко и непринужденно. Ты почти без чувств, инстинкт самосохранения слабеет с каждой секундой, гаснет, как и последние проблески сознания. Жаждешь смерти? Тогда не упусти шанс, если на самом деле хочешь.

На обзорном экране поверхность астероида была как на ладони. Повсюду — остроконечные серебристые скалы, чернильно-черные бездонные овраги, неровная каменистая почва. Прямо по курсу возвышался искореженный стальной каркас, отбрасывающий уродливую тень. ДеГрацца вскрикнул, пытаясь дотянуться до приборной панели, но сил подняться не хватило. В отчаянии он принялся дергать спящего альтаирца за ногу. Тот испуганно заморгал.

— Скорее свяжись с мозгом!

Взгляд гуманоида прояснился и метнулся к экрану. Уже через мгновение астероид скользнул мимо, скалы угрожающе накренились и ушли в сторону. Снова засияли звезды. Опасность миновала.

Ты хочешь жить, ДеГрацца. Что и требовалось доказать.

— Теперь понятно, в чем преимущество мозга? — наставительно произнес альтиарец спустя пару минут. — Вручную я бы не справился, зато мозг среагировал мгновенно и устранил ошибку радара и компьютера.

— Хвались до пенсии, — фыркнул ДеГрацца, все еще ощущая легкое головокружение. И тут же спохватился. — Постой-ка! Выходит, мозг беспрекословно подчиняется телепатическим командам, даже не принимая в расчет показания радара? Вроде бы не учитывался только компьютер...

— Радары тоже ошибаются. Любое оборудование, механическое или электронное, не застраховано от погрешностей. Поэтому телепатические инструкции преобладают над всем остальным.

— Ясно, — протянул ДеГрацца.

Теперь, когда душевное равновесие было восстановлено, ум лихорадочно накинулся на новую информацию.

— Спроси у мозга, зачем он изменил курс, — потребовал он, подсознательно готовясь услышать «это невозможно».

И угадал.

— Это невозможно. Мозг мыслит числами и просто не поймет вопроса.

Кто бы сомневался.

— Ладно. Тогда пускай повторит последние корректировки.

И как он раньше не догадался! Забил голову этой радиацией и конфликтом аппаратуры. Все ведь элементарно. Узнай, куда направлялся корабль, сразу поймешь почему.

— Пожалуйста, — согласился альтаирец и закрыл глаза.

ДеГрацца потянулся за блокнотом.

— 278-125, — пробубнил гуманоид, концентрируясь на потоке данных, передаваемых мозгом.

ДеГрацца сделал пометку в блокноте.

— 279-127. Это нынешний курс. Теперь идем назад, придется немного подождать.

— Давай.

— 279-126... 279-125... 279-127... 278-129... Так, отматываем дальше... 278-128... 198-128 — это вмешался я. Ничего. 46-308... 45-308...

— Это еще что такое?

— ...46-308, — монотонно бубнил альтаирец, — 49-310... ничего... 279-128... 279-129... 278-129...

— Так, а это еще нормальный курс, до сбоя... Эй, очнись! — ДеГрацца потряс альтаирца, который продолжал бубнить, словно под гипнозом.

— Записал? — спросил тот.

— Да, спасибо, — кивнул ДеГрацца, методично сравнивая записи с распечаткой из компьютера.

— Выяснил что-нибудь?

— Только одно, — хмыкнул землянин. — Проблема не в компьютере. Взгляни, в распечатке нет цифры сорок шесть. Значит, сбой произошел по вине вашего мозга.

Альтаирец схватил протянутые листы и стал читать вслух:

— 46-308, 45-308, 46-308... Странно, очень странно.

— Что же странного?

— Я помню эти координаты: сам вводил их вчера, когда обходил пылевое облако. Радар его не зафиксировал из-за недостаточной массы, а я заметил и решил подстраховаться. Вдруг бы попались крупные частицы и пробили обшивку. С этими облаками не угадаешь. К счастью, все случилось в мое дежурство. Ты мог недооценить опасность.