ДеГрацца ввел в компьютер случайный набор курсовых координат и стал пристально наблюдать за показателями гироскопического компаса.

Корабль слегка накренился, но тут же вернулся в прежнее положение, показатели стабилизировались. Похоже, мозг просканировал данные радара, убедился, что никаких препятствий впереди не появилось, и скорректировал курс.

Пока один-ноль в пользу альтаирцев.

ДеГрацца откинулся на спинку кресла и задумался. Если верить большеглазым гуманоидам, перед установкой мозг вводят в транс и программируют так, чтобы он «просыпался» только в момент непредвиденных отклонений. Значит, основной пик его активности придется на места скопления крупных астероидов, когда необходимо часто менять курс. До тех пор мозг безмятежно спит, не рискуя свихнуться от беспросветного одиночества. В теории, разумеется. Это всего лишь компьютер, хоть и органический, и мыслит он сугубо математическими категориями. Опять-таки, если верить альтаирцам.

Тогда почему погибли два корабля?

Неужели две минуты назад мозг действительно думал? И о чем? Испугался потенциальной катастрофы, когда резко сместился курс? Заподозрил, что за пультом сумасшедший маньяк?

Спокойно, ДеГрацца. Возможно, эта штуковина тоже читает мысли и знала о проверке задолго до того, как ты ее устроил. Нет, ерунда какая-то! Мозг не воспринимает абстрактные идеи, только числовые данные. Как можно передать страх цифрами? Или мозг ощущает недовольство компьютером на математическом уровне?

При мысли, что в тесной утробе кабины помимо двух разумных существ находится еще кто-то, становилось не по себе.

Кто из присутствующих способен думать и как? ДеГрацца, альтаирец, органический интеллект, компьютер. Куда ни ткни, везде конфликт...

Корабль вдруг резко накренился, хотя никто даже не прикасался к клавиатуре. Еще толчок. ДеГрацца впился взглядом в экран, но не заметил ничего, что вызвало бы отклонение.

— В чем дело? — Проснувшийся альтаирец уставился на компас и схватился за рычаги ручного управления. Показатели быстро пришли в норму.

— Без понятия, — пожал плечами ДеГрацца. — Малыш как с цепи сорвался, но я тут ни при чем.

— Наверное, сбой компьютера, — с плохо скрываемым удовлетворением сообщил гуманоид. — Хорошо еще, не в астероидной зоне.

— Почему обязательно компьютер?! — возмутился ДеГрацца. — Может, это ваш супермозг съехал с катушек?

— Неужели ты не протестировал его, пока я спал? Я бы непременно воспользовался случаем, — хитро прищурился альтаирец.

— Протестировал, — нехотя признал ДеГрацца и тут же набросился на спутника. — Мысли мои читать вздумал? Давай-ка договоримся раз и навсегда, приятель! Хочешь сотрудничать — впредь никаких телепатических штучек! Не позволю копаться у себя в голове. Пока все обвинения против «Галактических компьютеров» — сплошная болтовня и догадки. В суд с ними не сунешься, а конкретных фактов у вас на руках нет. Мы тут делаем общее дело, поэтому предлагаю играть по-честному, без телепатических примочек.

— ДеГрацца, успокойся, — мягко пресек альтаирец поток обвинений. — Никто на твои мысли не покушался, и притом для этого надо специально сосредоточиться. Непроизвольно я считываю только основные эмоции, не более того.

— Предлагаю этим и ограничиться.

— Согласен. Теперь, если позволишь, вопрос: что выяснилось в результате теста?

— Мозг функционирует прекрасно. Корабль сразу же взял верный курс.

— Вот видишь. Значит, дефект в компьютере.

— Послушай, — взмолился ДеГрацца, — за двадцать лет, что я работаю в «Галактических компьютерах», там ни разу, понимаешь, ни разу не было серьезных сбоев! Оборудование абсолютно надежно: схемы продублированы, прекрасная сборка. Если и бывают недочеты, то лишь во вспомогательном оборудовании, и то мелкие. В целом компьютеры работают безукоризненно. Проблема кроется во взаимодействии компьютера и мозга, других вариантов просто нет. Что-то они там не поделили.

— Мозг не ошибается! — категорично отрезал альтаирец.

Веганский корабль остается внизу. Теперь оттолкнуться — и быстрее к «скауту», благо, тот совсем рядом. Вперед! Но вязкое, словно мазут, пространство сковывает движения, не дает разогнаться. Непослушными пальцами он настраивает реактивный ранец на максимальную мощность, в спешке забыв учесть вращение грузовой махины под ногами, и пулей пролетает мимо заветного шлюза. Придется совершить полный оборот и зайти с другой стороны. Мимо ползет стальной корпус, испещренный горизонтальными полосами сварки. Пластина, шов, пластина, шов... Господи, да сколько же их! Вот, наконец, и шлюз. Мгновение — и он уже внутри, целый и невредимый, судорожно поворачивает вентиль, закупоривая люк. Черное судно веганцев раздувается, как воздушный шар. Огненная волна накрывает «скаут» с головой.

— ДеГрацца! Эй!

Пронзительный крик вернул его к реальности.

С трудом разлепив веки, он увидел перекошенное от ужаса лицо гуманоида. Обливаясь потом, обвел взглядом кабину. Цепочка событий постепенно выстраивалась в памяти. Три дня, как он сел на грузовой транспорт на Альтаире Шесть, — и лишь пару недель назад избежал верной смерти при взрыве веганского корабля.

— В чем дело? — ошалело спросил землянин.

— Твой рассудок омрачен, — медленно произнес альтаирец.

Так и есть, ДеГрацца. Твой мозг постоянно атакуют мысли о прошлом и будущем. Давят, давят, накапливая напряжение, и оно прорывается, как гнойник, — по ночам, когда защита ослабевает. Мэри, веганский корабль, дети, Мэри, органический разум, Кобб, альтаирец, опять Мэри — воспоминания обрушиваются на тебя, сводя с ума. Но что за ледяная глыба на душе?! Откуда на горизонте подсознания взялся этот айсберг томительного предчувствия?

— Не пори чушь! Очередной кошмар привиделся, с кем не бывает. Не лезь в чужую голову — меньше проблем. И вообще, отвали!

ДеГрацца откинулся в кресле, дрожа от пережитого во сне страха и злости на альтаирца, успевшего покопаться у него в мозгах.

— Никто никуда не лез. Случайно вышло. Сигнал был слишком сильный. Сроду не видел такой отчетливой картинки.

— А вам что, сны не снятся?

Повисла недолгая пауза.

— Снятся, иногда даже похожие, но это отголоски коллективной памяти моего народа. Мы видим гигантский взрыв в небе, ощущаем безграничный ужас. Должно быть, меня напугала схожесть наших снов.

— Как это — коллективная память?

— Тебе неизвестна история альтаирцев? Когда-то мы были молодой, воинственной расой, не миролюбивыми, как сейчас. Наши владения простирались от Альтаира Шесть до двух ближайших планет — Альтаир Семь и Восемь. Увы, научный прогресс не сделал нас мудрее.

— Наука и мудрость не всегда синонимы, какой язык ни возьми, — печально кивнул ДеГрацца.

— Те времена давно в прошлом, и мы надеемся, что с тех пор поднялись на новую ступень развития. Так или иначе, в один прекрасный день наша первая колония, Альтаир Семь, вдруг объявила себя независимой. В желании отгородиться они, дети Альтаира Шесть, предали своих отцов.

— Такое проворачивали и до вас, причем весьма успешно.

— Да, но мы ведь телепаты, одна семья, единое целое. Решение колонистов было сродни ампутации.

— Или сродни тому, чтобы взять живой мозг и засунуть в железный ящик, да? — съязвил ДеГрацца.

— Да, после того что случилось, мы стали болезненно осторожными. Слишком сильным ударом было отделение Альтаира Семь. Переговоры ничего не дали и постепенно отношения планет накалились до предела. Дипломатические связи были разорваны. Наконец наступила развязка. Альтаир Семь, когда-то колонизировавший Альтаир Восемь, теперь заявил на него права. Но жители Альтаира Восемь хотели остаться с нами и уступать не собирались. Разразилась полномасштабная война. Мои предки долго готовились к этому страшному дню, прекрасно понимая, что должно произойти. Объединившись, Альтаир Шесть и Восемь одновременно послали боевые ракеты на планету мятежников.