Штабная палатка Их Милостей герцогов Мании и Деменции была достаточно велика, чтобы вместить командиров трех отрядов армии освобождения, по парочке офицеров помладше, а также представителя контуберний наемников-ауксилиев. Широкий стол с разложенными картами: как всех Дрожащих Островов, так и отдельно Преддверия. Присутствующие расположились частью вокруг этого стола, частью на раскладных стульях рядом, а некоторые — стоя у стенок палатки
Что касается наемников, то они имели место быть: как оказалось, помимо центурии дремор и когорты мелких даэдра, с Тайрусом Керна Нораганом пришел отряд из двух десятков существ, не входящих в Кулак Розы, но сражающихся на стороне Сангвина за плату. Какую именно плату, Пес решил выяснить потом. Вряд ли это было золото: в обществе даэдра этот металл играл куда меньшую роль, нежели среди смертных.
Когда он только услышал про число наемников, то с удивлением покачал головой. Всего пара десятков? Как-то уж слишком жиденько для того, чтобы приглашать их лидера на военный совет.
Но стоило ему увидеть этого лидера лично, и вопросы практически отпали.
Ростом этот даэдра превосходил даже могучего Клигана: добрых восьми футов точно! Черты лица грубые, чем-то напоминающие орочьи, с такими же выпирающими из нижней челюсти клыками. Кожа светло-серая, отдаленно похожая на данмерский оттенок. Густые черные волосы грозно топорщились на голове, плавно переходя в пышные бакенбарды того же цвета. Довершали же образ мощные рога, изгибающиеся вверх.
Ну и глаза: белоснежные белки с по-кошачьи вертикальными черными зрачками.
Одет великан был во что-то вроде пластинчатой юбки до колен и коллара на шее — все из даэдрической стали.
Что характерно: в обсуждение стратегии контратаки на Преддверие великан не вступал, хоть и внимательно слушал.
— Преддверие пало относительно легко, — докладывала тем временем Лерайя, негласно взявшая на себя роль главы собрания. Тому было несколько причин: в первую очередь факт того, что отряд мазкен был самым большим в их войске. Ну и во вторую очередь, потому что один из формальных лидеров похода — герцог Мании Мариус Телванни — сразу же отказался от верховного лидерства в пользу Клигана, то есть непосредственного сюзерена темнокожей ауткендо. — Там и гарнизона-то было всего ничего, парочка боевых контуберний да кучка мужчин из обслуги. Смертных обитателей долины я, уж простите, — кивок в сторону Мариуса, — в расчет не беру. Против полноценных Рыцарей Порядка у них нет и шанса. Как, впрочем, его не было и у тех аурил, что там были, — махнула рукой она.
Командир войска Мании, высокая и златоволосая аурил по имени Стаада, лишь раздраженно сжала губы. Понимала, что её соперница в данный момент имела ввиду именно то, что говорила: две контубернии против целого войска много не навоюют — так что не стала перебивать Лерайю, доказывая превосходство аурил над всеми остальными.
— Таким образом, с высокой долей вероятности можно заключить, — продолжила ауткендо, — что площадка перед Вратами уже находится под контролем Порядка.
— То есть мы, по сути, будем штурмовать эти самые Врата, — кивнул на эту фразу сидящий тут же, за столом, Тайрус Керна Нораган.
— Два узких прохода, в которых можно установить любые баррикады и ловушки, и где наше численное превосходство не будет играть никакой роли, — нахмурилась Стаада.
— Если это превосходство вообще есть, — сплюнул Пес. — Сколько там этих кристаллических ублюдков — неясно! Но уж точно немало.
Они сразу готовились к самому жесткому и неприятному сценарию, при котором с самых первых шагов им предстоит отвоевывать каждый ярд. Начав с Врат Безумия.
— Если Порядок уже захватил Врата, то разве они не могут встретить нас уже по эту сторону? — после раздумий задал вопрос Клиган.
— Нет, — покачала головой Лерайя. — Отдельные обелиски возникают тут и там, порождая слабых Рыцарей и постепенно расширяясь. Но основным силам Порядка пока не удалось вторгнуться непосредственно на Острова. Если б было по-другому, мы уже об этом знали.
— Значит, есть шанс, что хотя бы сами Врата мы пройдем относительно спокойно, — отозвался Телванни, что развалился в раскладном кресле у стенки шатра. — Сюрпризы начнутся на той стороне.
— Кхе-кхе… — робко кашлянули от самых дверей.
Все повернулись на этот звук — и их взгляды скрестились на скромно сидящей на табуреточке симпатичной бретонке в простой походной одежде. Это была Нанетта Дон, ученица Релмины Вереним.
— Эм, — смутилась она от привлеченного внимания. — Если мне будет позволено…
— Говори уже, кудряшка, — поморщился Клиган. — Коли пустили тебя на совет, значит нам и твой голосок услышать не помешает.
— Ну, — еще больше смутилась от “кудряшки” Нанетта — волосы у неё действительно вились причудливыми колечками, если она распускала прическу. — Когда будем готовы к штурму, мы… я, — поправилась она, — могу активировать Водоем Обоснования. Он находится прямо у статуи Шеогората, что стоит с той стороны Врат, между Вратами Мании и Деменции.
— И что это нам даст? — удивленно нахмурился Пес.
— Ну как же! — сначала стушевалась Нанетта. Но потом её глаза как-то странно засверкали и она, захлебываясь, начала восторженно рассказывать: — Это же одна из гениальнейших идей госпожи Вереним! Искусственный канал в Обливион, практически полноценный Источник! Правда, из-за некоторых модернизаций, его нельзя использовать в качестве классического Источника для высших даэдра, — быстро уточнила она, увидев вскинувшихся Стааду, Лерайю и Тайруса. — Но если он резко и без предупреждения раскроется, это породит ударную волну энергии Обливиона, которая...
— Которая ударит по Рыцарям Порядка, если они-таки поджидают нас сразу за Вратами, — закруглила мысль бретонки ауткендо Лерайя. — И самое меньшее дезориентирует их, а то и вовсе выведет из строя. Воспользуемся этой идеей! — ударила она кулаком об стол.
— Жаль, что как Источник эта штука бесполезна, — задумчиво проговорил Тайрус. — Восстанавливать потери прямо на поле боя — такое не снилось даже древним некромантам во главе с Маннимарко!
— Не раскатывай губу, мальчик, — поморщился Сандор, доливая себе вина — графин с ним стоял тут же. — У нас нет Источника. А даже если бы был, то на поле боя счет идет на минуты, а возрождаетесь вы по нескольку недель. Как-то не планировал затягивать гребанную битву за сраное Преддверие на такое количество времени!
— Тоже не лишено логики, — поморщился дремора. — Но даже в качестве неожиданного удара этот Водоем вполне сойдет. Это даст нам шанс сделать рывок через Врата и захватить плацдарм.
— Осталось решить, каков будет состав штурмовой группы, — скрестила на груди руки Стаада, буравя взглядом Лерайю. Та ответила таким же прищуренным взглядом. Атмосфера в шатре явственно наэлектризовалась: мазкен и аурил снова закусили удила, стремясь заполучить честь первого удара для себя. И кто знает, чем бы закончилась эта дуэль взглядов, если бы не развязный голос Тайруса:
— Ну ладно-ладно! Уговорили, — самодовольно ухмыльнулся он, когда оба командира войск Шеогората возмущенно оглянулись на него. — Я готов! Ну и мои парни, конечно же.
— Это смешно! — фыркнула, наконец, Стаада. — Чтобы какие-то мужчинки, тем более Кин, были на острие атаки, в то время как истинные защитницы Царства выжидают в тылу? Ну уж нет!
Под “истинными защитницами Царства” она явно подразумевала только своих аурил, а не ненавистных мазкен. Но прозвучала фраза так, будто командир Золотых Святых радеет за всех даэдра Островов.
И быть бы новому витку спора, но тут из дальнего угла палатки раздался густой бас:
— Парнишка Кин прав. В первых рядах должны идти тяжеловооруженные воины, которые смогут достаточно долго удерживать захваченный плацдарм, чтобы подошли основные силы. Ну и разметать первые ряды неприятеля.
Пес с интересом глянул на говорившего: наконец-то включившегося в обсуждение серокожего рогача в латной юбке.
— Мое имя Ревеначи, из народа зивилаи, — пояснил он на любопытный взгляд Сандора. — И я повторю: этот дремора прав. Но уточню: не во всем!
