Орешек перестает выбирать дорогу, и мы это хорошо чувствуем. Двуколку бросает из стороны в сторону, словно челнок в бурном море. Телефонные столбы, палисады неожиданно возникают в опасной близости то справа, то слева.

Двуколка вдруг сильно подпрыгивает и накреняется на один бок. Витька легко перелетает через меня, и его крик замирает сразу где-то далеко позади.

Я еще удерживаюсь в повозке, продолжая бешенную скачку вдоль села, но чувствую, что силы мои иссякают. В голове проносятся всякие страшные мысли…

Не знаю, чем бы закончилась для меня эта прогулка, но Орешек вдруг резко остановился, присев на задние ноги и высоко вскинув передние. Он упрямо и дико заржал. Я ослабил руки, сжимавшие борт двуколки, перевел дух и тут увидел коренастого мужчину, который держал под уздцы Орешка.

— Ну-ну, дурной, — приговаривал мужчина, ласково похлопывая разгоряченную лошадь по шее, — поросенка испугался! Ох ты, дурак! Гляди, поросенок чуть сам со страху не подох. Что, испугался, сынок? — обратился ко мне мужчина.

— Ага, — едва выдавил я. — У меня еще Витька был…

— Видел я, как он из двуколки сиганул. Должно быть, ударился, прихрамывает.

Я оглянулся и увидел Витьку, ковылявшего по дороге к нам. Он держался рукой за правое бедро, а перепачканное в грязи лицо выражало страдание.

— Откуда вы? — спросил мужчина.

Мы не сказали гордо — москвичи, а тихо ответили:

— С мельницы…

— А-а, — протянул мой спаситель и добавил: — Вам, я вижу, теперь одним обратно не доехать. Сенька! Поди-ка сюда! — крикнул он, повернувшись к дому, возле которого мы находились.

Через минуту-две из калитки появился стриженый мальчишка нашего с Витькой возраста, в желтой майке, выцветших синих трусиках и босиком.

— Что, папаня? — обратился он к мужчине, не без удивления оглядывая нас.

— Проводи-ка ребят до мельницы, а то у них авария получилась. Да разом и деда Никанора навестишь…

— А частокол как? — спросил Сенька.

— После, сынок, доделаешь. Помоги ребятишкам, — сказал отец, передавая мальчику вожжи.

Скоро мы втроем катили на двуколке к мельнице. Сенька управлял уверенно. Он чуть трогал вожжами и строго понукал лошадку, и та послушно трусила по дороге. Мы немного успокоились. Витька перестал держаться за бедро и мученически морщиться, а я рассказывал Сеньке обо всем случившемся. Я, правда, еще побаивался, что мальчишка поднимет нас на смех за историю с поросенком, но Сенька, наоборот, очень серьезно ко всему отнесся:

— Хорошо, что батька тут случился, а то бы и вам плохо пришлось, да и лошадь ноги могла поломать. Разве можно вожжи бросать!

Так у нас и пошел разговор. Мы охотно рассказывали о себе, а Сенька — о себе. Он тоже, как и мы, перешел в шестой класс.

Его отец — колхозный бригадир. Во время каникул Сенька никуда не уезжал, а помогал отцу по хозяйству, работал в горячую пору в колхозе. Сейчас он был занят ремонтом частокола.

— А то куры все гряды поразвалят, — закончил он.

— Сеня, — попросил я, — ты ничего не говори об этом случае, а то нам попадет от Василия Никаноровича.

— Чего мне рассказывать, — просто ответил Сенька.

— А если спросят?

— Кто спросит?

— Ну, а почему ты приехал с нами?

— Я часто на мельнице бываю. Мы с дедом Никанором по рыбной части друзья.

Наше возвращение ни у кого не вызвало особых расспросов. Василий Никанорович, ожидавший на крыльце, уже совсем готовый в дорогу, только бросил нам короткую сердитую фразу. Он быстро попрощался с матерью, с отцом, вскочил в двуколку и укатил по лесной дороге, Сенька, перекинувшись с дедом Никанором несколькими замечаниями по поводу клева рыбы, отправился вместе с нами купаться.

Наш новый приятель иногда появлялся на мельнице. Однажды пришел он, чтобы сводить нас на рыбалку, показать места, где можно, по его выражению, «за часок надергать на уху». Осмотрев наши удочки, он заявил:

— По нашей реке не подойдут.

— Почему? — удивились мы, уверенные в качестве лесок, купленных в рыболовном магазине на Неглинной улице.

— Вода у нас быстрая, грузило надо потяжелее, да и удилища неплохо бы заменить…

Мне и самому удилища не нравились, — по спешке срезали мы в кустах на берегу первые попавшиеся прутики. А у Сеньки удилище тонкое, длинное, из сухой крепкой березы.

Заметив мой взгляд, Сенька предложил:

— Займись пока грузилами, а мы с Витькой пойдем поищем удилища. Раньше у деда Никанора в сарае под крышей такие были, что во всей округе не найдешь.

— А грузила как сделать? — спросил я.

Сенька поискал в кармане и подал несколько крупных дробинок.

— Возьми, — показал он рукой на дедов топор, лежавший у крыльца, — расплющь дробинку, вот тебе и грузило.

Ребята ушли в сарай, а я принялся за дело. Положив дробинку на жернов, ударил по ней обухом. Однако на шероховатой поверхности она не желала расплющиваться ровно. Я перенес дробинку на небольшой камень. Камень был гладкий, но неровный, и дробинка скатывалась, как только я переставал держать ее пальцем.

Кое-как я приготовил два грузила, а на третьем просчитался, и удар пришелся по пальцу. Слезы брызнули из глаз, я сунул палец в рот и громко застонал.

— Разве так делают? — услышал я укоризненный голос Сеньки.

Ребята вернулись с чудесными удилищами, но я не мог ничего сказать, так как палец все еще был у меня во рту. К физической боли прибавилось чувство стыда, Когда я увидел ловкие движения Сеньки. Он взял топор, воткнул его в лежавшую тут же плаху так, что обух принял горизонтальное положение. Потом он положил на обух дробинку, поднял тут же небольшой камень и, несколько раз легко ударив им, получил из дробинки ровный кружок для грузила. Так просто!

Но проходит физическая боль, проходит и стыд. Скоро я не чувствовал ни того, ни другого, шагая с удочкой на плече вместе с товарищами. Мы вышли к концу плеса, где река поворачивала и делилась на два рукава, омывавших крохотный островок.

— Вот тут на мысу и сядем, — шепотом сказал Сенька, когда мы подошли к самому берегу.

— Все вместе? — спросил я, тоже невольно переходя на шепот.

Сенька кивнул головой.

Витька молча следил за нами. Сенька проворно размотал леску, насадил на крючок червяка, поплевал и закинул удочку. Он уже сидел на корточках, воткнув удилище в берег, когда я наконец забросил свою удочку.

Несмотря на то что я повторил каждое движение Сеньки, — так же, как он, поплевал на червяка, так же наклонил удилище, так же поднял и швырнул леску, — почему-то мой поплавок оказался совсем близко у берега. Я сделал вид, что именно этого и добивался, воткнул удилище в землю и присел на корточки.

Но, выждав некоторое время, я решил вытащить леску, чтобы забросить подальше. Вдруг поплавок мой задрожал и несколько раз нырнул. Я искоса злыми глазами взглянул на Витьку:

— Отойди дальше! Не видишь, что ли, всю рыбу распугаешь!

Витька притих, наблюдая за моей удочкой. Я сердцем ощущал каждое движение поплавка и мысленно повторял одни и те же слова: «Ну же, ну же! Клюй! Клюй, миленькая!»

Так хотелось вытащить из воды рыбину, вытащить первым! Не без опаски мельком я бросил взгляд на Сенькин поплавок, но он лежал на воде недвижно.

И вот мой поплавок резко пошел вниз. Я дернул удочку, на мгновение ощутил упругое сопротивление. Вот рыбка блеснула над водой, а потом затрепыхалась на зеленой траве далеко позади меня. Правда, окунь оказался значительно меньше, чем я ожидал, но разве дело в размерах!

— Покажи, Серега, — зашептал Витька, восхищенными глазами глядя на мой кулак, в котором был зажат окунь.

— Чего смотреть, обыкновенный окунь, — отмахнулся я.

— Ш-ш-ш-ш! — зашипел, словно гусак, Сенька и замахал на нас руками.