В тот же миг поле боя исчезло, и мы все снова оказались на последнем этаже казино.

— Мафхид, где ты? — выкрикнул Этерн, оглянулся и удивлённо замер.

Мытарь стоял за его спиной. Стоял спокойно, сложив руки на груди. Он улыбался, даже не пытаясь помочь Повелителю Времени.

— Ты… ты… — задохнулся Этерн.

— Он — предатель, Этерн! — закричала я. — Именно это я и пыталась тебе сказать!

Кфилия, воспользовавшись замешательством Этерна, подкралась сбоку, вытащила из рукава балахона кинжал и занесла руку для удара. Этерн перехватил ее руку, вывернул под немыслимым углом. Кфилия закричала. Этерн еще раз крутанул ее на месте, повернул к себе спиной, бросил меч, который повис рядом с ним в воздухе. Крепко прижал, схватил за горло обеими руками и заревел:

— Твое время вышло, дрянь!

— Убьешь меня, убьешь и Оксану, — захрипела Кфилия. — Мы неразрывно связаны. И сейчас эта связь крепка, как никогда. Нас невозможно разделить.

— Врешь, мерзость! — Этерн принялся душить ее.

Сильнейший спазм сжал мое горло, не давая дышать. В глазах потемнело. Кашляя и задыхаясь, я упала на пол.

Этерн

Сложный выбор. Убить злейшего врага, но и вместе с ней ту, которую любишь, или выжить самому. Да, теперь Этерн не боится произнести это слово: любишь. Можно найти другую невесту. Но такую, как Оксана, никогда. Чем она лучше других? Неизвестно. Но сейчас, в эту самую минуту он стоит на пороге страшного выбора. Зачем ему всё время мира если любимой женщины нет рядом?

Этерн выпустил Кфилию только на миг. Но мытарю как раз хватило этого мгновения, чтобы переломить схватку. Он прыгнул на Этерна и сбил его с ног. Рубанул ладонью по воздуху и над этажом завихрилась буря из чёрного песка. Огромная туча угольного песка накрыла Этерна, похоронив его под собой.

— Нет! — я бросилась к нему, пытаясь помочь.

Но Кфилия отшвырнула меня в сторону, как котенка. Я ударилась спиной о стену и сползла на пол. Мафхид прошептал что-то над песком. Тот взмыл в воздух и превратился в огромный чёрный меч. Мытарь приставил меч к горлу Этерна. Повелитель Времени замер. Горькая усмешка заиграла на его губах.

— И что теперь, бывший друг? — прошептал он.

Мытарь молча ударил его мечом по плечу. Ударил плашмя, чтобы не пронзить, а просто причинить физическую боль. Я взвыла. Этерн застонал. Его рубаха моментально намокла от крови.

— А теперь ты будешь смирным, как никогда, — мытарь выхватил из кармана черные наручники и застегнул на запястьях Этерна. — Потому что в наручниках страха невозможно думать и сопротивляться. Можно лишь подчиняться мне. Одно лишнее движение, Этерн, и весь твой потаенный страх обрушится на тебя. Ты воочию увидишь всё, чего боишься.

— Поверить не могу, мытарь, что ты заодно с Кфилией против меня, — удивленно сказал Этерн.

— А разве ты не хотел бы от меня избавиться? — усмехнулся мытарь. — Не говори, что это не так. Мы веками связаны с тобой: время и страх. Пришло время нас разделить. Теперь я женюсь на хранительнице часового ключа. Мы принесем клятву и повернем время вспять. Мы вернёмся в те времена, когда время еще не родилось, в момент битвы между Богом Времени и Хаосом. И запрем обоих в ловушку. В ту самую ловушку, в которой тысячи лет жили хронофаги. И тогда больше не будет страха и времени. Я стану повелителем времени. Единственным и неповторимым. Потому что это логично. Потому что страх — это и есть время. А хронофаги получат свободу. Ты больше не будешь дарить мирам время каждые сутки. Теперь каждый будет сам за себя. А ты умрешь. И твой пепел будет рассеян между мирами. Но не сейчас, нет. Твоя казнь состоится сразу после нашей с Оксаной пышной свадьбы. И ты, Этерн, станешь нашим свадебным подарком.

— Я хочу знать только одно, — хриплым от волнения голосом произнёс Этерн, — кто нашел часовой ключ?

— Я, конечно, — пожал плечами мытарь. — А он и не терялся. Мы, мытари, прятали его веками. У всех на виду, фактически. Мы просто дарили его мужчинам, так как в мужских руках ключ мертвый. И все, кто искал его, а таких было очень много, искали ключ у женщин волшебных миров. Поэтому мы передавали его обычным людям в слепом мире Оксаны, где никто бы не стал его искать. Если хочешь что-то хорошо спрятать, спрячь под носом у врага. Часовой ключ оживает только в женских руках. Да и то не в каждых. Слишком многие факторы, причины и следствия должны сливаться воедино в одной хрупкой женщине. Но главное то, что повернуть время вспять может только обиженная женщина, которая нашла в себе силы изменить свою жизнь и выковать из обиды счастливое и полное радости и любви к себе время. Поэтому мы просто отдавали ключ мужчинам, внушая им, что его нужно очень бережно хранить, так это талисман на удачу. Хотя он таким и был, так что мы даже не лгали. Ведь даже в мужских руках ключ наполняет личное время его хранителя смыслом и победами. Время работает на владельца талисмана, складывая вокруг него удачу, как мозаику. Но только пока ключ с ним.

— Подожди-ка! — Оксана, морщась от боли, поднялась с пола.

Губы Этерна сжались от гнева, а глаза потемнели от ярости, потому что самое страшное для мужчины, когда его женщина в беде, а он ничем не может помочь. — Значит, если бы Влад не отдал мне ключ, он бы не попал в аварию? Он бы не был сейчас в больнице и не нуждался бы в лечении и помощи?

— Да, — подтвердил мытарь. — Ничего этого просто не было бы. Владу не повезло. Предыдущие хранители ключа прожили долгие и счастливые жизни, потому что я не мог найти женщину, которую бы признал ключ. Можно сказать, что время сделало им подарок в обмен на то, что они берегли этот чудесный артефакт, даже не зная, что именно держат в руках. И когда пришло время, я устроил всё так, что ключ попал в руки женщины, которая, по моему мнению, способна быть хранительницей. То есть, в твои руки, Оксана. Но довольно разговоров! Я слишком долго ждал этого момента. Кфилия, вели свои подданным отвести Этерна в тюрьму.

— С огромным удовольствием! — хищно улыбнулась принцесса хронофагов.

Оксана

Этерн слабел. Он слушал мытаря, но неотрывно смотрел на меня. Когда мытарь закончил, хронофаги схватили Этерна и, осыпая ударами, поволокли к лестнице. Скованный наручниками страха, он безвольно повис в руках врагов. Когда его тащили мимо меня, Этерн вдруг рванулся из их рук ко мне, побледнел, закричал от боли, но через силу прошептал:

— Будь счастлива! Просто будь! Слышишь?

Отшвырнув хронофагов, он поднялся на ноги, превозмогая страх и боль наручников мытаря. В последнем рывке дотянулся до меня и поцеловал. В этом поцелуе было столько горечи и столько любви, что у меня закружилась голова. Как гордимся мы, женщины, когда мужчина жертвует даже малым. Не идет пить пиво с друзьями, не смотрит футбол, а вместо этого помогает с уборкой или везет нас к маме. В эти минуты мы чувствуем свою силу и власть. А этот суровый повелитель всех времен и всех миров пожертвовал собой ради меня. Просто чтобы я могла жить.

Хронофаги бросились к Этерну и оттащили от меня. Но я схватила его за руку, прижалась к нему всем телом и поцеловала так страстно, как никогда не целовала ни одного мужчину. В этот поцелуй я вложила всё, что у меня было. Всю нежность и свое сердце без остатка.

И вдруг мы оказались вне времени. Парили в космосе, не в силах разорвать объятье. Рядом суетливо сновали кометы, неспешно поворачивались галактики. А мы просто обнимались. Смешно, что любовь приходит именно тогда, когда на нее уже нет времени. Когда нет даже мига, чтобы быть вместе. Она и есть повелитель времени — наша любовь. Иногда Этерн был невыносим. И мы бы с ним, наверняка, ссорились. А потом мирились. А потом снова сорились. Но главное слово: был. Этерн просто был бы рядом. Всегда. Как закат, как рассвет, дождь или снег.

Я поцеловала его в щеку, прижалась к ней лицом.