Карина понимающе кивала на протяжении всего рассказа. Судьба большей части жителей Дома-под-горой имела похожую основу. Новусы получали шанс сделать карьеру, переезжали в Дом-под-горой, и потом уже редко когда покидали его надолго, променяв настоящее небо на его имитацию на потолке каменного купола. Все ради будущего, все ради детей.

– Да что о грустном. Дети, вы поели? – Спросила Линда. Хотя никто не притронулся к конфетам, да и чай был выпит на полчашки, девочки наперебой закивали. – Никки, покажи гостям дом. Должна же быть какая-то польза от его музейной ценности.

Дети вскочили со стульев, словно ждали этого предложения. Никки пропустил девочек вперед и проводил их сначала в свою комнату.

Спальня Никки не впечатляла после пасторального вида фасада и гостиной. Обычная комната мальчика: веселенькие обои голубого цвета, не застеленная кровать, письменный стул и видавший лучшее время стол, компьютер, пуфик-мешок, стеллаж с учебниками и игрушками. Вместо шкафа небольшая гардеробная за занавеской – стеллаж с одеждой справа и перекладина с вешалками слева.

– Садитесь, – пригласил жестом Никки. – Что будем делать?

– Пока Карина не отвяжется, мы никуда не сможем пойти. Так какой у тебя план? – Ехидно поинтересовалась у Мэри Влада.

– Я думаю.

– Думай быстрее, пока нас обратно не погнали.

– Не торопи.

Возникла пауза. Мэри перебирала в голове варианты, но ничего дельного на ум не шло. Поэтому она решила переключиться.

– А где твой папа?

– Папа? – Вздрогнул от вопроса Никки. – А! Он у себя в кабинете. Изучает рукописи Кольта. Мама говорит, что в честь его меня назвали. Он стал основателем после первых и, по сути, построил Дом-под-горой. Туннель из этого дома до здания Корпуса изысканий, где находится архив, вырыли при нем. Потом забыли, но папа разыскал упоминание об этом и показал туннель мне.

– Прикольно, – сказала Влада. – Интересно было бы посмотреть.

– А туннель идет из кабинета? – Поинтересовалась Мэри.

– Нет, что ты. Он выходит из подвала. Туннель прямой и соединяет два колодца в подвалах: этого дома и здания Корпуса изысканий. Так что папа не помеха: когда он читает рукописи, то ничего не слышит и не видит.

– А мама?

– У нее свои дела. После ужина я провожу время в своей спальне и до утра меня никто не беспокоит. Так что, если мы сможем как-то спровадить вашего воспитателя, у нас будет куча времени.

В этот момент в дверь раздался стук. Дети дружно вскочили со своих мест, словно занимались до этого чем-то неприличным. Дверь открылась, и в проем заглянула Карина.

– Девочки, я пойду. Мама Никки любезно согласилась проводить вас обратно, когда закончите. Не задерживайтесь надолго, не следует злоупотреблять гостеприимством! – Дала напоследок совет воспитатель и закрыла дверь. Мэри с Владой шумно выдохнули.

– Прям как по заказу, – улыбнулся Никки. – Теперь надо отвлечь маму. Но это я беру на себя, – подмигнул мальчик, выбегая из комнаты.

Когда Никки вернулся, девочки уже порядком испереживались. Но мальчик бодро махнул головой в знак победы.

– Часа на два она точно будет занята, а потом и не вспомнит, что кто-то в гостях.

– Что ты сделал? – Спросила удивленно Мэри.

– Она занята разговором по эфиру с бабушкой, ее мамой. Бабуля коротко обсуждать свои проблемы не умеет.

И в самом деле, из гостиной раздавались немного визжащие нотки голоса Линды.

– Значит, мы можем идти? – Спросила Мэри.

– Не лучшее время, конечно, еще много сотрудников на работе. Но хотя бы пробраться туда мы можем. А на месте решим, что дальше, – заверил Никки.

– Показывай путь!

Дети спустились на цыпочках на первый этаж, потом прошли в кладовку, где был люк, и по лестнице пробрались в подвал. Если бы не фонарик Никки, они бы точно отдавили друг другу руки или того хуже попадали на каменный пол словно мешки с мукой. Но все обошлось, они стояли в центре небольшого помещения, настоящего каменного мешка, часть которого была занята стеллажами с консервантами и рухлядью. И никакого прохода в тоннель.

– Сюда редко кто-то заглядывает. Место для вещей на всякий случай. Но случай никогда не настает, – философски заметил Никки и подошел к одной из стен, сдергивая ветошь. То, что на первый взгляд казалось камнем, было лишь грязной тряпкой, прячущей вход в тоннель. Совсем небольшой, тесный проход, вырубленный в толще камня. Дом-под-горой строился в карстовой пещере, которую создала сама природа, а вот туннель был явно делом рукотворным. Рукотворным в прямом смысле этого слова, если смотреть на то, как были обтесаны его стены.

– Он безопасный? – Поинтересовалась Мэри.

– Более чем. Вокруг туннеля камень, ничего не может обрушиться. Но придется идти на полусогнутых, это минус, конечно.

Тоннель был высотой в две трети роста среднего человека. Детям восьми-десяти лет, чтобы пройти в нем, достаточно было нагнуть голову.

– Там впереди темно, – заметила Влада.

– Конечно, – ответил Никки, – Там такой же подвал, как и тут. Даже хуже, там колодец. Здесь колодец расширили, сделали подвал. А по ту сторону просто яма со ступеньками, приводящая в шкаф подсобки Архива. Так что, идем?

– Идем, конечно, – всматриваясь в туннель, сказала Мэри.

Никки шагнул в темноту первым, осветив девочкам путь за собой фонариком. Спустя несколько мгновений уже все они шагали, низко нагнув головы по узкому туннелю, ведущему в архив Ордена.

Тоннель кончился неожиданно быстро. Стена выросла перед детьми так внезапно, что Никки едва не потерял равновесие от толкнувшей его в спину зазевавшейся Мэри.

– Пришли. Теперь тишина, – Никки посветил фонариком, выхватывая из темноты небольшие ступени, ведущие спиралью по контуру ямы вверх. – Вот лестница. Держитесь за стену.

Никки поднялся первым и отодвинул занавеску с обратной стороны шкафа, закрывающего выход из тоннеля. В шкафу висело несколько халатов, стояли швабры, пара ведер. Никки осторожно нажал на дверцу шкафа, та, скрипнув, приоткрылась, обнажая внутренности подсобки – такие же шкафы по всему периметру, неряшливо разбросанные швабры, ведра, моющие средств, ветошь – они стояли беспорядочно, занимая как полки на стеллажах, так и просто место на шкафах. В темноте пройти, не задев чего-то, было нереально. Никки наклонился вниз и подал знак девочкам, что можно выходить.

Дети выбрались в подсобку и уселись на небольших скамейках, которые выдвигались из-под шкафчиков.

– Что дальше? – Спросила Мэри.

– Не знаю, так далеко я не заходил, – нервно рассмеялся Никки. Сейчас даже мысль, что кто-то может вдруг войти, разжигала в нём страх разоблачения и возможного наказания.

– Где находится комната для экспертиз?

– Лаборатория? Она этажом выше. Но если тебе нужны результаты, то они на этом же этаже должны быть, в регистратуре. Все экспертизы сдаются туда.

– И как попасть в регистратуру?

– Попасть легко, тут два шага по прямой, но там постоянно находится дежурный клерк. Как его выманить, я пока не знаю.

– Тебя же тут знают? – Утвердительно спросила Влада.

– Да, конечно, – дрожащим голосом ответил мальчик.

– Так скажи, что ты пришел к отцу, попроси проводить тебя.

– Они же в курсе, что я знаю, где работает отец.

– Скажи, что боишься темноты.

– Но они сначала свяжутся с ним!

Влада оглянулась, нашла коробку из-под каких-то химикатов для уборки, подала ее Никки.

– Скажи, что приготовил сюрприз. Тогда не свяжутся.

– Ловко, – улыбнулась идее подруги Мэри. И Никки не оставалось ничего, кроме как согласиться с девочками.

– Но как ты найдешь свой анализ? – Спросил он.

– Не знаю. Буду рассчитывать на удачу. Если не получится, да и если получится, встречаемся тут же и быстро возвращаемся.

– А я? – Спросил Никки.

– Когда окажется, что отца нет на месте, просто вернешься и выйдешь через парадный вход.

– Но я же не входил!

– У тебя есть варианты лучше? – Резонно заметила Влада.