-Теперь и собственно змей, и дух Аннатара попали в Долгое озеро, -сказала Ветка, -туда, где с осени лежит туша папы Смауга.

Всадники неспешно, шагом ехали в Эребор. Давно не видевшие друг друга -здоровались, обменивались новостями. Мэглин ускакал вперед, сказав, что желает быстрее осмотреть Лантира. Ветка уже знала, что все эльфы обладают даром петь целительные песни, но некоторые способны к этому более, чем другие. Добрую магию лаиквенди Мэглина она знала и ощущала на себе. Неоднократно.

Ветке было неудобно. Холка оленя и передняя лука седла, на которой пришлось примоститься, наконец, набили снизу синяки -во время схватки, когда Трандуил со своим царственным животным были вынуждены проявлять чудеса ловкости и баланса.

Но девушка ни за что на свете не отдала бы сейчас эту возможность. Просто. Ехать. На. Олене. Синяки заживут, память останется.

Ветка испытывала и дискомфорт другого рода.

Когда ударили варги, и Трандуил вытянул длинный меч, ощущение беспомощности и того, что она является обузой, просто захлестнули -Ветка стократ предпочла бы быть на собственной, пусть неоседланной, лошади, и с собственным мечом, подаренным Дис, в руках. Но пришлось довериться… довериться! И стараться просто не мешать, тихо вжимаясь в доспехи, отдавшись силе удерживающей ее руки. А довериться оказалось непросто -Ветка подавила в себе как минимум десять позывов чебурахнуться со всеми своими юбками на пустошь под копыта коней и лапы варгов, лишь бы развязать руки Трандуилу, дать ему возможность выхватить второй меч и лечь на круп, сражаясь - девушка знала, он так мог.

Ветка переживала атаку неприятного, но глубочайшего смирения, положив голову на плечо лесному королю. Тот был невозмутим, больше ее не прижимал, не встряхивал и вообще, казалось, никак на нее не реагировал -просто вез. Она не могла представить, о чем он думал, и лишь надеялась, что ее собственные покаянно-уничижительные мысли не слишком громки сейчас.

-Трандуил Ороферион?..

-Я ощутил определенные неудобства, когда тварь заговорила, -медленно сказал лесной король, -когда она приблизилась. Мы приняли верное решение, лорд Глорфиндейл. Это будет только твоя охота.

-Я так и думал, -сказал Элронд, едущий рядом.

-Мы все так думали, -нейтрально сказал Глорфиндейл. -Учитывая природу существа, будет сложнее. Не вижу никакого шанса преследовать его в воде. И драконов с такой силой, отбрасывающей прочь голубыми молниями, не встречал. Я полагаю, восстановившись в Долгом озере, если он не погибнет от черных стрел -то полетит, поплывет или поползет в Дол Гулдур. Это означает, что я буду твоим гостем, Трандуил. Столько, сколько надо. Постою на рубежах Эрин Гален, если позволишь, Владыка Ороферион.

-Я также останусь. Мы не можем бросить это дело так, -кивнул Элронд. -Слишком многое стоит на кону, и достаточно дорого уже обошлась ошибка Белого Совета. Излишняя мощь также оказалась опасной… как и мощь недостаточная.

Торин слушал, но ехал молча. Смотрел прямо на Эребор, ни разу не повернув головы к Ветке. Величественный профиль был словно отчеканен на фоне неба, очистившегося от буранных туч.

-Главное сделано. Атаки изнутри Эребора уже не будет, -проговорил Глорфиндейл. -Чудовище выдало себя. Осталось наблюдать и быть готовыми… там, в подземельях, близ сокровищ наугрим, оно могло сделаться стократ опаснее. Теперь так или иначе будет видно, где дракон, и что он делает, и даже если он сочтет нужным затаиться -его приметят.

-Дракон, да еще соединенный в едином теле с самим Темнейшим, ничуть не устраивает меня в Долгом, -сказал Бард, который также был недалеко и слушал, -но я считаю королей. Гортхаур сказал -четыре?.. Тенгель?..

-Это может значить, что отец умер, да, Гэндальф?

-Увы, юный король. Ты прав. С этим известием я и ехал из Рохана. Рохиррим ждут тебя, дабы короновать, а твой эоред снова идет сюда, покинув рубежи около Андуина, для должной встречи и сопровождения.

Ветка отметила, что Тенгель не особенно понурился, хотя чуть более печальную, чем ранее, физиономию сложил. А вот его рохиррим почти откровенно обрадовались и начали переговариваться и переглядываться.

А еще Ветка заметила эльфийку, которую Трандуил рекомендовал как лучшую всадницу Сумеречья -кажется, Эллениль. Та была одела в кафтан, вроде мужского, и доспехи, как сама Ветка когда-то, и почти неотлучно держалась возле Тауриэль. Подружка невесты?..

Кавалькада достигла Эребора.

Трандуил передал Ветку на руки Тенгеля, оказавшегося рядом. Спешился сам. Спрыгивали и остальные всадники, заводя животных в каменные арки конюшен, размещая, расседлывая. Ветка на пять минут потерялась в этой суете, затем поймала прибежавшую вместе со всеми Зиму, отвела ее в предназначенное стойло. Встала, чуть растерявшись -все куда-то двигались, а она… она, потеряв руку Трандуила у себя за спиной, никак не могла определиться, куда идти. Что делать.

Увидела -лесной король стоял рядом с Элрондом и парой других эльфов. Вопросил:

-Могу ли я занять те же покои, что принадлежали мне во время предыдущего визита, король-под-горой?

-Да, Трандуил. Покои Трора твои, пока ты мой гость, -отозвался Торин. -Отдохни, и жду тебя в пиршественном зале.

Трандуил направился внутрь Эребора… проходя мимо Ветки, легко подхватил ее руку и потянул - Ветка тут же ожила, подалась следом. Трандуил сплел свои пальцы с ее пальцами, и девушка ощущала его тепло и резную твердость прекрасных колец.

Повелитель лесных эльфов шел очень прямо, подняв подбородок, а когда достиг покоев прежнего короля-под-горой, немедленно вошел, и с ним - Ветка, Элронд и Глорфиндейл.

Тяжеленная дверь плотно захлопнулась. Два эльфа встали на стражу.

***

Как только дверь закрылась, девушка едва успела понять, что случилось -лесной король отпустил ее пальцы, и осел на руки Элронда и Глорфиндейла.

По кафтану растекалось пятно крови -нет, два… три пятна. Ветка застыла, прижав ладони к лицу. Во время схватки с варгами ни единая тварь не допрыгнула ни до нее, ни до лесного короля, хотя он своим мечом парочку достал. Трандуил не мог быть ранен на пустоши. Значит?..

Витязи же ничуть не удивились, словно знали, и действовали слаженно -подхватили эльфа, сняли доспехи, плащ, кафтан, сорочку… Элронд, как был - в плаще и доспехах - сел рядом, осматривая немного вскрывшиеся раны.

-Не страшно. Но тебе следовало беречь себя в пути, быть…

-Просто помоги мне, -отозвался Трандуил. Элронд положил руку на грудь лесного короля и прикрыл глаза, негромко произнося мелодичные слова, похожие на стихи.

-Эти раны открылись не тогда, когда появилась дева? -спросил Глорфиндейл.

-Нет. Но сразу, как заговорил дракон.

-Понятно. -Витязь подошел к Ветке и сунул ей сорочку и кафтан Владыки. -Замой кровь, осуши полотном. У нас немного времени, нас ждут в пиршественном зале. Гномы же празднуют. Да и Тауриэль… Ольва! Трандуил Ороферион не собирается в чертоги Мандоса, но его ранение, о котором ты хорошо знаешь, было и впрямь серьезным.

Ветка сунула кафтан обратно Глорфиндейлу.

-Я потом.

Обошла широкое ложе, глядя на Трандуила.

Слева великолепный торс, словно выточенный ваятелем, пересекали два шрама -накрест. Еще -подживший рваный шрам на боку под ребрами, и еще - поперек горла.

Трандуил испытующе смотрел на Ветку -та стояла прямо, в алом, в сверкающих рубинах. Выдавила:

-Это мои удары. Но ведь они пришлись на другое тело.

-Ольва…

Элронд встал.

-Я остановил кровь, Трандуил. В глубине все зажило хорошо, но ты все же рано пустился в путь. Следует быть осмотрительнее. Деву доставили бы тебе -я лично отправился бы к наугрим. Или они сами явились бы сватать стражницу. Я оставлю вас, но не задерживайтесь.

И лорд Элронд развернулся - плащ взлетел; благородный эльф покинул покои Трора, сунув попутно что-то Ветке -сверток, который был с Элрондом всю дорогу, под доспехами. Следом и Глорфиндейл, чуть помешкав, но все же решив не оставаться.