Мужчина кинул поленья в камин и с помощью розжига распалил их. Я зыки пламени лизали кирпичную кладку над камином. Богдан достал из сумки рукопись начинающего автора. Из пенала он вытащил карандаш.

– Я же его просил… – проговорил Радов.

Первое, что бросилось в глаза Богдану – название романа на первой странице: «Снова в бурю.», а чуть ниже имя автора: Александр Смирнов.

– Что же, ты, Сашка, написал?

Когда он сообщил Смирнову, что готов поспособствовать продвижению его романа, Радов даже и страницы не прочел. Теперь он погрузился в созданный мир Смирнова.

Через час он кинул рукопись на пол и сказал:

– Какую же ты чушь пишешь! – Богдан достал сигару и подкурил от камина. – Сделаем из тебя Артура Черного.

Карандаш вздымался над идеально чистыми страницами рукописи, оставляя на листах серый грифельные следы. Когда Радов закончил, от его сигары осталась половина.

– Дело сделано, теперь осталась самая сладкая часть.

Богдан отложил рома Смирнова и вытащил из сумки рукопись Артура.

– Ты сам вынудил меня это сделать! – сказал Радов и кинул роман Артура в камин.

Листы затанцевали в пламени, пеплом вздымаясь вверх. Радов поднялся с теплого ковра и отошел от камина. Он налил себе коньяка и сел в уютное кресло. Страница за страницей исчезали в буйном превосходстве стихии. Богдан сделал глоток только после того, как огонь доел последние остатки рукописи.

– Тебя больше нет, Артур! Твоя рукопись превратилась в пепел. Тебя ждет та же участь!

***

За стойкой бара молодой человек взбивал в шейкере коктейль. По залу энергичная музыка заставляла посетителей подниматься со своих мест и отрываться на полную катушку. Артур зашел в заведение и сразу увидел Щеглова сидящего у бара. Он сразу узнал мужчину по его широким плечам и свойственной ему прическе под ноль. Артур подошел к Максиму и сел рядом.

– Привет дружище. – сказал Артур и пожал руку Щеглова.

– Здоров! Рад тебя видеть. – ответил Макс и попросил бармена повторить напиток. – Что пить будешь?

– Что сам пьешь?

– Ром, как всегда. – сказал Макс и похлопал по спине Артура.

– Мне то же самое. – повысил голос Артур обращаясь к бармену.

Парень налил мужчинам напитки и продолжил общаться с другими гостями.

– Давно тебя не видел. – начал Максим. – Где пропадал?

– Весь в работе.

– Ну да, выпускать по три книги в год… Машина! – улыбнулся Макс.

– И не говори. – Артур сделал глоток рома. – Когда на тебя наседает агент и требует как можно больше – не получится филонить. У тебя как дела?

– Да тоже весь в работе. – сухо ответил Макс и искренне сказал. – На самом деле я думал, что наша дружба в прошлом. Я даже не надеялся, что ты мне позвонишь.

– Если ты до сих пор на меня обижен, то я могу уйти. – твердо ответил Артур.

– Нет, не обижен. – Максим замолчал, потом набрался смелости и проговорил. – Все в прошлом и прости меня за гребаную зависть и алчность!

– На самом деле я уже об о всем забыл.

Артур не хотел углубляться в воспоминания. Его не прельщала идея ворочать прах прошлого.

– Это радует. – Максим отпил рома.

– Ты мне лучше расскажи, как у тебя дела.

– Все замечательно. Дети уже живут своей жизнью, по крайней мере Женька точно. Замуж выскочила недавно.

– Мне Вероника говорила. Как тебе выбор дочери?

– Не этого я хотел, но что тут поделать? Парнишка чахлый, дрыщавый, но смазливый.

– Родители хоть нормальные?

– Бизнесмены при бабках, так что я уверен в будущем Жени.

– А Димка? Как у него дела?

– Весь в компьютере. Ночами сидит и пишет какие-то программы.

– Большое будущее у парня.

– Ага, я после комы над детьми, как мамочка наседка. Так что я за ним слежу.

– После комы? – удивился Артур.

Максим залпом выпил ром и отставил стакан.

– Полгода провалялся в больничке. Ты даже не представляешь, какая мне муть чудилась. Я там жизнь прожил.

– Что ты имеешь ввиду?

– Реальную жизнь. – Макс жестом попросил бармена повторить напиток. – Мы ехали к родителям и попали в автокатастрофу. Я впал в кому, и там, во сне, все было так натурально и одновременно нереально. Вероника погибла, а я остался один с детьми. Все казалось правдоподобным. Дети предоставлены сами себе, а я весь в работе. Мне кажется, если я тебе все расскажу в подробностях – это будет твоим бестселлером.

– Расскажи, мне интересно.

– Конечно интересно. – засмеялся Макс.

Максим поведал об о всем, что только вспомнил. Артур сидел перед другом и слушал с раскрытым ртом.

– Я бы и сам такого не придумал.

– Не сомневаюсь. – улыбнулся Макс и сделал глоток рома.

– Как ты из комы выбрался?

– Мне в голову пустили пулю, и я проснулся в реальности.

– Ты чувствовал?

– Что?

– Боль…

– Ты когда-нибудь получал ранения?

– Никогда.

– Тогда ты не поймешь этого. Знаешь, сначала шок, а потом как будто резкая и дикая мигрень.

Между мужчинами нависло молчание. Музыка била по ушам, а люди толкались на танцполе. Максим был счастлив от встречи со старым другом, но его мучала совесть. Он вспоминал, как шесть лет назад обвинил Артура в воровстве его образа.

Когда Артур занял место на пьедестале популярных писателей, Максим решил прочесть его книги. Цикл романов о детективе Рональде был полностью списан с его расследований, естественно художественно приукрашен. Тогда мужчина разгневался до такого состояния, что потребовал от Артура объяснений и процента с продажи книг, на что Артур ответил отрицательно. После этого Максим порвал все контакты с Артуром.

Только сейчас Щеглов понимает, насколько его мысли были затуманены. Он горд, что такой талантливый человек показал его в свете софитов. На каждом своем интервью Артур рассказывал о Максиме и его работе в следственном комитете. Чуть ли не боготворил методы его расследований.

Иной раз Максим держал телефон в руках и думал позвонить старому другу, но стыд вечно его останавливал. И теперь он сидит в баре с Артуром и впервые за столько лет чувствует себя нормальным человеком. Стыд медленно уходил, а вместо него через поры проникала радость. Добрый друг вернулся в его жизнь.

– Я бы хотел тебя кое о чем попросить. – Артур прервал молчание.

– О чем?

– Чтобы полностью избавиться от своего агента мне нужно написать для него последнюю книгу.

– Зачем тебе избавляться от агента? Он же продает твои книги.

– Мне надоело с ним работать. Он меня доит, как корову.

– Вот оно что.

– Поможешь? – спросил Артур и допил ром.

– Ты снова хочешь использовать мой образ? – аккуратно спросил Максим.

– Нет, Рональд в прошлом. Я хочу написать историю о маньяке.

– Интересно… Что от меня требуется?

– Хочу окунуться в преступный мир нашего города.

– По подробнее, а то я не так хорошо понимаю твои речевые обороты.

– Мне бы почитать интересные дела или с тобой прицепом по вызовам поездить.

– Нам запрещено рассказывать что-либо гражданским. Но для тебя я что-нибудь придумаю. – Максим поднял стакан и сделал глоток.

– Спасибо тебе, друг.

Когда Артур возвращался домой, он был спокоен и сдержан. Сегодняшний вечер ему понравился. Он думал, что все будет сложнее. Артур не надеялся, что старый друг понял свою ошибку, тем не менее, Максим встретил его очень дружелюбно. Друзья никогда не исчезают. Они пропадают на года, погружаются в работу или семейные дела, но никогда не забывают о тебе. В его детстве не было друзей. Мальчик все свое время проводил дома под крылом бабушки. Она его опекала и хранила от страшной реальности.

***

После смерти родителей прошло больше месяца. Не смотря на то, как отец расправился с мамой – их похоронили рядом. Христианская вера не принимала самоубийц. Таких людей хоронили за пределами кладбища, однако бабушка настояла, чтобы влюбленные лежали вместе.