— Значит, у вас с Пейдж все серьезно? — интересуюсь я у него.

— Нет, мы просто друзья, — быстро отвечает Бекхэм. — Они опять приставали к ней из-за ее брата. Потому что он отброс, а они ассоциируют ее с ним.

Я отворачиваюсь от Бекхэма и смотрю на Ноа.

— Брат Пейдж в тюрьме. Возможно, ты слышал о нем? Август, — говорю я, и Ноа смотрит на меня, удивленно вскинув брови.

— Да, — сухо отвечает он, и я ухмыляюсь ему.

— Не позволяй никому влиять на твои чувства к ней, Бекхэм. Пейдж - хорошая девушка.

— Как и ее брат.

— Сомневаюсь, — хихикаю я. — Из того, что я помню и слышала, Август был тем еще плохишом. Все боялись его, но так же хотели быть им. Это было странно.

— Ты знала его? — спрашивает Бекхэм.

Ноа внимательно слушает, пока ведет машину.

— Нет, не совсем. Но думаю, что Райли была в него влюблена. Ты можешь себе это представить, хорошая девочка с ним? Представь, как бы на это отреагировали наши родители, — хихикаю я. — Может, ей стоит найти кого-нибудь другого. Любой парень, вероятно, лучше Андерсона.

— С этим я согласен. Да он просто гребаный мудак, — говорит Бекхэм.

Я снова смотрю на него.

— Что она мне не договаривает? — спрашиваю я Бекхэма. — А что ты знаешь такого, чего не знаю я?

Бекхэм смотрит в окно.

— Она прикрыла следы рук на запястье, но я их видел. Как ты думаешь, откуда они у нее взялись?

— Это одна из твоих шуток, да? — интересуюсь я.

Ни за что на свете она не стала бы держать это в секрете от меня.

— Зачем мне лгать об этом? — огрызается Бекхэм в ответ, совершенно серьезно.

— Черт. — Мы останавливаемся перед входом в мою квартиру и отдаю ключи Бекхэму, который выходит из машины.

— Спасибо, старик. Увидимся в эти выходные?

— Конечно.

Бекхэм закрывает дверь, и я смотрю, как он поднимается в квартиру.

— Тебе не обязательно приходить.

— Приду, потому что хочу этого. — Ноа тянется к моей руке. — Мне нужно на работу. Но потом, может быть, я зайду?

— Да. — Прежде чем я успеваю выйти, Ноа наклоняется, хватает меня за шею и целует.

Его губы прижимаются к моим, и он украдкой забирает мое дыхание, которое я не готова отдать так быстро, но с радостью делюсь с ним самым сокровенным.

Каждая секунда стоила ожидания того, когда его губы коснутся моих.

Они горят, но и также быстро гаснут, как только рука Ноа касается моей.

— Мы можем поговорить позже, — шепчет он, потому что его губы все еще касаются моих.

— Позже. — улыбаюсь я, отстраняясь.

Райли приезжает в тот же день, только немного позже. Я приняла душ, переоделась и сижу на диване, смотрю фильмы с Бекхэмом, когда она входит. Как только сестра появляется на пороге, я хватаю ее за руку и тащу в свою спальню, закрывая за собой дверь и глядя на нее.

— Андерсон тебя ударил? — Нет никакого способа обойти этот вопрос, поэтому я прямо говорю об этом. А мы с Райли как одно целое, так почем же она скрывает от меня нечто подобное.

— Пока нет, — говорит она, потирая руку. — Я покончу с этим после Рождества.

— Зачем ждать? — интересуюсь я.

— Ты знаешь почему, — огрызается она.

Наши родители.

— Перестань угождать им, Райли. В этом нет необходимости. Ты и так достаточно этим занимаешься.

— Мы больше не подростки, Ри. Мы становимся старше. Они имеют определенные ожидания относительно нас... брак, дети.

— К черту их ожидания, — рявкаю я в ответ. — Хочешь, чтобы я пошла и порвала с ним ради тебя? Дай мне свою одежду, я сделаю это. — Я тянусь за рубашкой, чтобы снять ее, но Райли только качает головой.

— Он может отличить нас друг от друга, Ри, это не сработает. Но все в порядке. Я работаю над этим, и скоро с ним будет покончено.

— А что, если он ударит тебя раньше? — интересуюсь я.

— Тогда я пну его туда, куда не светит солнце. — Райли улыбается мне, поворачивается и идет к двери, открывая ее.

Ноа стоит там и ждет меня. Моя рубашка наполовину натянута, и он ухмыляется, глядя на меня.

— Видишь, он явно влюблен и может отличить нас друг от друга, — говорит Райли.

Лицо Ноа вытягивается от ее слов.

Райли замечает это и смотрит на Бекхэма.

— Пора идти. Ты сделал мой понедельник еще лучше. — Она подмигивает ему, и Ноа улыбается ей.

— Ты врежешь ему прямо в челюсть за то, что он прикоснулся к ней? — интересуюсь я у него.

Бекхэм кивает в ответ на мои слова. Я вижу, как они близки.

Меня пронзает чувство вины за то, что я упустила эту близость с Бекхэмом.

— Люблю вас обоих, пока.

Райли кивает Ноа, который стоит к ней спиной.

— Ты любишь его, — беззвучно произносит она, но улыбается.

Я закатываю глаза, когда они уходят.

— Я пойду с тобой, если ты этого хочешь, — говорит Ноа после того, как в комнате воцаряется тишина.

— Это может превратиться в кошмар, — говорю я, делая шаг ближе к нему. — Мужской дресс-код предполагает ношение рождественских галстуков или рубашек. На выбор, — подмигиваю я.

— Более важный вопрос в том, что ты наденешь?

— Ну, я надеваю одно и то же каждый год, чтобы досадить маме.

— И это,… — Ноа тянется ко мне и притягивает к себе.

— Зеленое платье в конфетный принт, конечно же.

Его губы дергаются.

— Конечно.

— Ты хочешь поиграть со мной в эту игру?

— Нет, я хочу просто поиграть с тобой. — Я подмигиваю и тянусь к его члену.

— Я думал о тебе весь день. Это опасно.

— Значит, пока ты отвечал на звонки… — я поглаживаю его член через брюки, — ... и делал то, что обычно там делает адвокат, ты думал обо мне? О какой именно части меня?

— О каждой части твоего сногсшибательного тела, конечно. — Ноа приподнимает меня, а я отпускаю его и кладу руку ему на плечо. — Я пришел поговорить. У тебя есть вопросы, — говорит он, когда я обнимаю его за шею. Он двигается так, что моя спина ударяется о стену. — Так задавай.

— Я не вправе задавать такие вопросы. Скажешь мне, когда будешь готов, — говорю я ему.

— Мы познакомились в колледже. Сначала мы были просто друзьями, а потом стали любовниками. Я знал, что хочу ее. Она была хорошей девушкой. Она была рядом со мной все время, пока мы учились, все эти годы, когда я приходил домой измученный, усталый и даже не хотел никого видеть. Она всегда была рядом, чтобы успокоить меня и просто побыть рядом. Я любил ее всем своим существом. И я это знал. Поэтому, как только я окончил колледж и получил свою первую работу, я сделал ей предложение. Мы поженились сразу же, небольшая церемония в кругу семьи. А потом, два года спустя, она умерла.

Похоже, что он закончил.

Ноа смотрит на меня, ожидая, что я что-нибудь скажу, его хватка не ослабевает, пока он прижимает меня к стене.

— А как вписываюсь я, если у тебя уже была эта твоя великая любовь? Я не уверена, что смогу играть вторые роли.

Он приподнимает меня выше и убирает одну руку с моей задницы, чтобы коснуться локона моих волос.

— Мне потребовались годы, чтобы понять, что я хочу Сьюзи, свою жену. Но мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что я хочу тебя.

— Тебе понадобился почти год, чтобы рассмотреть меня, — говорю я.

Он хихикает.

— Я увидел тебя в первый же день, как зашел в кафе. Твои волосы были короче, и сквозь них просвечивал блонд. Ты подала мне кофе и предложила печенье. Я ответил тебе «нет» слишком резко, на что ты улыбнулась и предложила мне банановый хлеб. Я все еще продолжал твердить тебе «нет», но это не мешало тебе почти месяц задавать мне одни и те же вопросы каждый раз, когда я приходил к вам в кафе. Пока ты вдруг не перестала меня спрашивать.

У меня учащается сердцебиение. Я проделывала все это специально, чтобы разговорить его. Но он никогда не шел на контакт, всегда это его простое «нет».