Но теперь я исправился, и всерьез взялся за работу над новой трилогией «После битвы». И в качестве эпиграфа я выбрал слова замечательного конструктора космический кораблей Сергея Павловича Королева. Однажды в молодые годы, когда он сидел в сталинских лагерях и потерялся в лесу в жуткую погоду, его спас… горячий, только что выпеченный непонятно кем каравай хлеба, что лежал на пне! Возможно, после этого чудесного спасения он и сказал мудрые слова: «Человек, который верит в сказку, однажды попадает в нее».

Запомните эти слова, друзья Изумрудного города!

Юная волшебница неторопливо шла по еле заметной тропинке, что прихотливо вилась среди огромных сосен и елей. Когда-то эта тропинка была широкой и удобной – ведь по ней десятки лет ходили в лес за грибами и ягодами жители деревеньки Дарум. Ее родной деревеньки…

Путь преградило упавшая ель, которая ощетинилась во все стороны десятками острых, словно пики, сухих веток. Ствол был покрыт густым серым лишайником, вздыбленные корни переплелись с густым кустарником, так что обойти упавшего великана было непросто.

Корина нахмурилась. Конечно, деревья и прежде нередко падали на эту дорогу, но жители Дарума немедленно брались за топоры и пилы и общими усилиями очищали путь. А эта ель явно пролежала на тропинке не один год, да и обходных путей слева и справа не было видно… Неужто ее земляки нынче просто бояться ходить в лес? Но ведь Дарум жил дарами леса – ягодами, травами, орехами, грибами… Что же случилось сейчас?

Девушка было шагнула в густые заросли орешника, но сразу остановилась. В такой чащобе нетрудно и платье порвать! Да и ходить в туфлях по переплетению корней было бы затруднительно.

Ей очень не хотелось прибегать к магии, но пришлось. Тем более что заклинание потребовалось самое простенькое. Прошептав несколько слов, она мысленно обхватила огромный ствол руками и без труда приподняла его, а потом отшвырнула в сторону, словно сухую ветку. Раздался оглушительный треск, в воздух поднялась туча едкой пыли, но девушка только удовлетворенно улыбнулась. Оказывается, кое-какое волшебство ей еще было по силам…

Спустя час Корина наконец-то вышла на опушку и остановилась. Впереди, на склоне холма, показались красивые, разноцветными домики Жевунов. Ее родного дома отсюда не было видно, он находился на склоне другого холма. Если, конечно, он еще там находился…

Девушка задумалась, стоит ли идти дальше. А если ее ожидает очередное разочарование? Сколько их было за последние годы… Когда она была девчушкой-хохотушкой, первой красавицей на деревне, ее многие любили, а мальчишки даже обожали! Но были и такие, особенно пожилые тетки, кто говорил ей в спину разные гадости – из зависти, конечно. «Эта плутовка непременно себе шею свернет!», «Лентяйка она и белоручка, и куда смотрят ее родители?», «Корина смеется, а глаза у нее недобрые. Так и жди от нее какой-то пакости!», «Ей бы пойти в услужение к колдунье Гингеме, вот тогда она много чему научится, ха-ха-ха!»

Да многое чего говорили про нее односельчане… Родители – Дило Новин и его жена Гона, защищали ее, как могли, от злых нападок. Мол, наша дочка – сама доброта, да и ума у нее поболее, чем у некоторых взрослых.

Корина горько усмехнулась. Сама доброта? Вот это уж точно не так. Сколько лет прошло с той поры, когда она с отцом пошла на болото за красивыми крапчатыми грибами, заблудилась и случайно вышла к пещере матушки Гингемы! И за все это время ей и в голову не приходило навестить своих пожилых родителей, которые наверняка очень горевали о пропаже своей непутевой дочки. Конечно же, они давно умерли… А ей «доброй» Корине, ставшей благодаря урокам матушки Гингемы и магическим книгам Торна могущественной волшебницей, даже в голову не пришло хоть чем-то помочь им, утешить их на склоне лет.

Куда там! У нее были другие, куда более важные заботы. Сначала она, заколдованная Гингемой, мечтала наконец-то стать взрослой девушкой, и для этого странствовала из деревни в деревню, чтобы ее новые приемные родители не заметили, как медленно растет эта странная девочка. А потом она пришла в Басту, одурачила наивного Железного Дровосека, и стала фактически править Фиолетовой страной. Но и этого показалось мало, и она задумала стать королевой Изумрудного города! И эта невероятная по своей дерзости задумка ей удалась – Страшила Мудрый был отправлен в изгнание, король Гуд с камнем вместо сердца стал ее послушным слугой, и даже добрые волшебницы Стелла и Виллина не смогли ничего с ней поделать. Все жители Волшебной страны восхищались новой волшебницей – но также боялись ее пуще огня.

Все шло так хорошо… И вот теперь она зачем-то пришла в свой родной Дарум, и сидит не на скамейке возле родного дома, а у разбитого корыта.

Почему же все пошло не так, как она мечтала, кто разрушил ее планы?

Элли. Конечно же все пошло наперекосяк после неожиданного возвращения этой девчонки в страну Торна. Она вовсе не была волшебницей, но почему-то сумела привлечь на свою сторону жителей всех стран, которые видели в ней фею Убивающего Домика, избавительницу от злобных сестер Гингемы и Бастинды. Но это было только началом ее восхождения на трон феи Изумрудного города! Старуха Виллина передала ей часть своей магической силы и сделала Хранительницей Волшебной страны. Почему старуха выбрала чужеземку, а не ее, Корину? А потом ее выбрал и Белый рыцарь Аларм…

На ветку сосны над головой Корины села сорока и заголосила:

– Вы слышали, слышали, слышали? Случилось большое счастье – войско Света одержало большую победу над армией Властелина Тьмы Пакира в битве возле Красного озера! Пакир бежал, унесся в небеса, его чудовищные воины разбежались, кто куда, а наши дорогие Элли, Стелла, Аларм, маршал Магдар и все воины Света празднуют великую победу!

Корина усмехнулась. Не поднимая голову, она спросила:

– А что же великая волшебница Корина? Разве она не помогла Белому рыцарю и его войску победить Тьму?

Сорока озадаченно взмахнула крыльями.

– Не знаю… Об этом другие птицы мне ничего не рассказывали… Одна ласточка, что летала над Красным озером во время битвы говорила, будто старая Виллина очень сожалела, что Корины нет вместе с ними в этот решающий момент битвы. Наверное, она перешла на сторону Пакира…

Корина в бешенстве вскочила на ноги.

– Нет, ты лжешь, глупая птица! Я никогда не служила Тьме! Наоборот, я спасла Волшебную страну, когда превратила малыша Дрома вновь в железного великана. Ценою своей жизни он закрыл Врата Тьмы, и потому на Землю попали только немногие монстры из темных звезд. Если бы не я, то армия Света потерпела бы поражение, и все, и люди, и птицы, и лесные твари, быстро бы погибли в вечной темноте и холоде! Пакир этого и хотел, но я помешала ему!

Сорока только сейчас разглядела свою собеседницу и от удивления чуть не упала с ветки.

– Корина… Клянусь святым Торном, это волшебница Корина! И где – в нашем лесу… Не верю своим глазам! Вот это новость!! Но… Почему ты оказалась здесь и сейчас?

Гнев молодой волшебницы тотчас поутих. Она сообразила, что каждое сказанное ей слово сорока и ее товарки быстро разнесут по всей стране Жевунов. Стало бы надо быть осторожнее и говорить только, что представляет ее в лучшем свете.

– Я… Вообще-то я тоже собиралась полететь вместе с Белым рыцарем в Фиолетовую страну, чтобы принять участие в великой битве. Но я решила вместо этого отправиться в ущелье Черных драконов, чтобы помочь моему другу Варагу и его воинам бороться с крылатыми чудищами Пакира. А потом мы вместе приняли участие в битве возле Красного озера. После того как мы одержали победу, я решила навестить свою родную деревню. Я ведь родилась и выросла здесь, в Даруме!

– Ох, сколько сразу новостей, – радостно простонала сорока. – Все сороки в Голубой стране будут мне завидовать! Вы слышали, слышали, слышали? Войско Света одержало великую победу над армией Пакира! А волшебница Корина вернулась в Голубую страну, и сейчас идет в деревню Дарум, где она выросла! Вы слышали, слышали, слышали…