Сорока сорвалась с ветки и улетела вглубь леса. И очень скоро девушка услышала взволнованные голоса других птиц. Весть о ее возвращении быстро разнесется по Голубой стране, и она обрадует Жевунов не меньше, чем великая победа! Ну, может чуть меньше, но все же достаточно, чтобы она при желании без труда могла стать королевой Голубой страны.
Корина поморщилась. Опять ее несет не туда, куда следует! В стране Жевунов ранее были только правители. А недавно королем объявил себя Людушка, и чем это закончилось, даже вспоминать не хочется. Стать королевой после него?!
Нет, хватит с нее громких титулов… ну, по крайней мере пока хватит. А ведь она могла стать королевой Тьмы, и сейчас гордо восседать на троне рядом с самим Пакиром! Если бы не эта гордячка Ланга, так бы и случилось. И вместо королевского платья ей пришлось примерить наряд серой мыши…
Бр-р-р! Какое ужасное воспоминание… Но еще ужаснее было то, что ее спасла ненавистная Элли, вновь превратив в человека. Элли!.. Правда, еще ранее ее спас Аларм, вытащив из воды, где бы она наверняка утонула…
Корина долго стояла, обхватив лицо ладонями и раскачиваясь из стороны в сторону. Воспоминания, и близкие и далекие хлынули на нее словно водопад, и она даже застонала от боли. Святой Торн, сколько ошибок она совершила, сколько упустила шансов стать самой, самой, самой великой волшебницей!. Сейчас настало время заново осмыслить всю свою жизнь. Ей нужно побыть в одиночестве, а потом начать все сначала, практически с нуля. Увы, она уже не великая волшебница, и мало кто ценит и уважает бывшую королеву Изумрудного города. Она осталась одна…
Одна? А Дональд? А Белый рыцарь Аларм? А маршал Магдар? Да мало ли мужчин, кто смотрит на нее с восхищением. А сама она смотрит с ненавистью на Элли, Лангу, Агнет Прекрасную – да на всех сколько-нибудь заметных женщин в Волшебной стране. Все они не стоят даже ногтя на ее мизинце, а почему-то куда удачливее и счастливее ее. Особенно Элли… Неужели она и Аларм будут вместе? Нет, такому не бывать! Они еще не женаты, а значит, у нее есть шансы.
Корина вытерла ладонью внезапно брызнувшие из глаз слезы, и неожиданно улыбнулась. Она не знала, какой жизненный путь выберет, но поняла, что ей будет двигать как всегда два чувства – доброе чувство любви и злое чувство ненависти. А вот кому именно они достанутся, ей и предстоит решить там, в родном доме в Даруме…
Даруме? Но разве это ее единственный родной дом в этих местах?
Повернувшись, Корина снова вошла в лес и пошла по тропинке, которая некогда привела ее к пещере матушки Гингемы.
Прошло около часа, прежде чем она вышла на хорошо знакомую поляну, на краю которой высилась мрачная гора. Возле входа в пещеру стоял все тот же высокий шест с лошадиным черепом, который много лет назад так напугал юную Корину. Но сейчас девушка только усмехнулась. Череп… Ха, матушка умела пугать глупых и трусливых Жевунов! Все стены ее пещеры были увешаны связками из сушеных мышей, лягушек и змей. На полках стояли глиняные горшки с целебными травами, а под сводом когда-то висело чучело большого крокодила. В центре пещеры стоял большой чугунный котел – в нем матушка варила свои отвратительные варева, которые ей были нужны для разных колдовских дел. Б-р-р, как же все это мерзко пахло! А ведь ей, Корине, по воле хозяйки приходилось убираться в пещере чуть ли не каждый день…
Девушка неожиданно улыбнулась. Запах… Кажется, он остался таким же мерзким, как и прежде. Но она-то уже стала другой! И пусть с потерей магических книг Торна она стала менее могущественной, но все же кое-что еще умела. Так, на этот раз ей не пришлось брести по болоту по колено в бурой жиже, отбиваясь от назойливых комаров. Стоило ей только пожелать, и перед ней расстилалась красная ковровая дорожка, так что она даже не замочила свои изящные туфельки. А комары и прочие насекомые не посмели к ней приближаться. Темным облаком они следовали за путницей, и бессильно жужжали… Корина прекрасно понимала язык всех живых тварей, даже таких безмозглых, как комары, и ей было приятно слышать, что они с почтением выжужживали ее имя: «Кор-р-рина… Кор-р-рина… Это сама Кор-р-рина!»
С неприятным запахом справиться было еще проще. Стоило ей только пожелать, как вместо запахов затхлости и гнили она ощутила аромат самых лучших духов, которые некогда ей подарила волшебница Стелла. Нет, пожалуй, это уже слишком… В лесу хватает своих благородных запахов, например цветущих лип и каштанов. И еще она с детства любила запах сосен, разогретых солнцем. Почему бы не добавить этот аромат для букета? Разумеется, все это не имело никакого значения, но почему бы себя немного не побаловать? Бывшая правительница Фиолетовой страны и Изумрудного города может себе такое позволить!
Рядом послышалось подозрительное шуршание. Корина невольно вздрогнула, а потом осмотрелась вокруг и расхохоталась.
Из леса к ней ползла большая змея. Любой Жевун упал бы в обморок при виде такой жуткой твари, но Корина бросилась ей навстречу, словно встретила давнего друга.
– Лашка! – кричала она. – Клянусь Торном, это моя любимая Лашка!
Змея задрожала от восторга при виде своей бывшей хозяйки. Поднявшись на хвост, она ринулась вперед и обвила Корину своими зелеными кольцами, норовя лизнуть девушку своим длинным раздвинутым языком. Та с хохотом отбивалась.
– Угомонись, Лашка, ты помнешь и испачкаешь мне платье! Фу, а лизать меня совсем не обязательно. Да, я вернулась, вернулась! Хотя сама в это еще не верю…
Высокая трава на опушке леса зашевелилась, и из нее высыпали несколько десятков странных, ни на кого не похожих существ. У полупрозрачного зверька одно ухо было длинным как у зайца, а второе напоминало крылья бабочки. Вместо ног у него были колесики. Другое существо походило полосатый кувшин с мохнатым хвостом, третье – на желтую репу с круглыми глазами, четвертое – на колесо с множеством лапок…
Вся эта живая кунсткамера с радостными визгами ринулась к молодой волшебнице и окружила со всех сторон. Все подпрыгивали, пытаясь поцеловать свою прежнюю хозяйку в лицо, но ревнивая Лашка отпихивала их хвостом.
Корина почувствовала, как на ее глазах закипают слезы.
– Ребята… – прошептала она. – Бурчалка, Финтифлюшка, Жукоплет… Выходит, вы все живы, и помните свою непутевую хозяйку? А я… а я… совсем забыла о вас, даже о Лашке! Вот какой нехорошей девочкой была ваша любимая Корина… А теперь я выросла, и стала еще хуже. Но как же вы все выжили без меня в лесу, кто о вам заботился? Это ты, Лашка?
Змея явно смутилась. Она тотчас разжала свои объятия и с тихим шипением отползла в сторону, стараясь не смотреть в глаза Корине. А все маленькие уродцы дружно посмотрели в сторону леса.
Девушка вдруг ощутила бурные удары сердца. Там, в тени густых деревьев, кто-то стоял, но она не могла разглядеть, кто именно. Потом сверкнули два глаза, и ветки ели зашевелились.
– Нарк… – не веря себе, прошептала Корина. – Этого не может быть… Нарк?
Из леса на опушку действительно вышел Нарк. Но как же он изменился! Некогда могучий зверь походил на голодного бродячего пса. Его густая шерсть свалялась, из нее торчали репейники. Волк заметно прихрамывал на переднюю правую лапу, а заднюю левую лапу слегка приволакивал.
Корина опустилась на колени, с радостью и ужасом глядя на давнего и самого верного своего друга. Она уже не скрывала слез, и даже не замечала, что так, навзрыд, плачет впервые в жизни.
– Нарк… Мой дорогой Наркуша… Ты жив?! Но как же так… Я своими глазами видела, как тебя зарубил король Гуд там, на лесной поляне возле Фиолетового дворца, где я устроила ловушку для Элли…
Нарк ощерился и рыкнул – воспоминания об этом дне было самым страшными в его жизни. И только тогда Корина поняла, что от прекрасных железных клыков могучего зверя остались лишь желтые гнилые корни.
– Нет, хозяйка, Гуд не стал убивать меня, – сиплым голосом прохрипел Нарк. – Он слишком добр для этого. Гуд только размахивал топором, чтобы отогнать меня от поляны, где ты поджидала Элли. А я по глупости бросился на него и попытался перекусить его ногу… И мои прекрасные железные зубы рассыпались на кусочки! Гуд дал мне такого пинка под зад, что я несколько минут катился между кустарников, воя от боли и обиды. Я понял, что ничем не смогу помочь моей дорогой хозяйке… А потом ударился головой о какой-то валун, и потерял сознание…
