Поднявшись на одно колено, я сформировал над головой энергетический щит и стал вытягивать его края таким образом, чтобы получился небольшой купол. Вновь что-то попыталась донести до меня система, но сейчас было откровенно не до её сообщений. Ведь закончив формирование купола, я попытался влить Эликсир Жизни в слегка приоткрытый рот принцессы, но что-то пошло не так… Флакон, который должен был вернуть принцессу к жизни, не встретив сопротивления прошёл сквозь неё. Отдернув руку, я с отчаяньем и ужасом наблюдал как тело эльфийки превращается в лёгкий туман.

Лопнул энергетический щит, здоровье под градом атак рухнуло вниз, активировался щит, сработал последний заряд Второго Шанса. Мне было плевать. Стеклянными глазами я смотрел на то, как ветер подхватывает хлопья тумана, некогда бывшие очаровательной эльфийкой, и растворяет их в окружающем пространстве.

И словно желая ещё больше посмеяться надо мной, время действительно замедлило свой бег, позволяя в полной мере ощутить всю безвыходность данной ситуации.

Сражаться?.. А смысл? Винею уже не вернуть…

Апатия накрыла меня с головой и, зайдя в меню персонажа, я нажал на кнопку «Выход».

Огромная пещера была наполнена звенящей тишиной и тьмой. Лишь факелы у входа немного разгоняли сгущающийся в ней мрак да слабо переливались руны на портальной площадке в дальнем, самом тёмном, углу.

Ещё не одному разумному не удалось разгадать их тайну. Многие пытались повторить замысловатую вязь магических символов, но в итоге получали лишь бесполезные копии, абсолютно лишённые какой бы то ни было силы.

Создавший их мастер бесследно исчез. Кто-то говорил, что Унерхад стал одной из многочисленных жертв последний битвы разумных с порождениями Хаоса. Но есть и те, кто уверен: легендарный мастер навсегда покинул обречённый, по его мнению, мир с одним из трёх драконов, некогда существовавших под этим небом. Сторонники какой из теорий правы, сейчас уже сложно сказать. Но факт остаётся фактом: вместе с Унерхадом была утеряна и технология создания портальных площадок.

И если обычные стационарные порталы сейчас не были чем-то уж слишком редким, то вот экземпляры, подобные тому, что находился в этой пещере, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Отличие таких вот площадок от всех прочих крылось в совершенно другом принципе действия. Они работали лишь на приём, но обладали настолько огромной силой, что были способны вернуть владельца артефакта-якоря практически из любой точки Мира Форте. Тогда как стационарные порталы имели связь лишь с ограниченным кругом себе подобных устройств, и для того, чтобы пересечь с помощью них все земли Альянса с запада на восток, нужно было сделать целых шесть переходов.

В пещере между тем стало намного светлее: руны засияли, наливаясь силой и разгоняя своим светом окружающий их мрак. И всё это лишь для того, чтобы тьма сгустилась в самом центре портальной площадки, по краю которой они были нанесены. Однако и этот сгусток мрака совсем недолго сопротивлялся воздействию магического света и, развеявшись, оставил после себя человека.

Бесплотные стражи, охраняющие покой этого места, тут же бросились на незваного гостя. Они были воплощены в этой реальности кем-то из падших богов, наделившим их частичкой своей силы, лишь с одной целью — уничтожать всех, кто посмеет проникнуть в святая святых братства Хузситов. И не осталось в этом мире силы, которая могла бы не считаться со столь могущественными сущностями.

— Тейоби Даорус — слова, древние как само время, были произнесены, и Эарох, касаясь медальона на своей шеи, сошёл с портальной площадки.

Стражи отступили, признав право этого человека находиться под сводами древнего святилища. Руны потускнели, и тьма вновь укрыла Разящую длань хузситов.

Эарох не так давно получил право носить медальон Великой Адростеи, всего каких-то двести лет назад, но так до сих пор и не привык к давящей ауре, исходящей от стражей её святилища. Именно поэтому весь путь от портальной площадки он проделал, касаясь холодной поверхности древнего артефакта, сделанного из голубой стали. Таких медальонов во всём мире насчитывалось всего пять. Каждый из них в глубокой древности был дарован Хузситам за особые заслуги перед богами и со временем стал символом власти в братстве.

Его невозможно было украсть, а в случае гибели носителя, он переносил его тело в святилище Неотвратимой. После чего запускалась инициация, на которой медальон сам выбирал себе нового владельца. По древнему обычаю, к ритуалу допускались абсолютно все члены братства. Именно так Эарох в своё время и получил медальон. Сам того не желая, недавний подмастерье стал одним из тех, кто определяет судьбу хузситов.

Лишь один из носителей древних реликвий был рад такому выбору, остальные трое приняли новую Разящую длань весьма холодно, дав ему понять, что он им далеко не ровня.

Вот и сейчас, направляясь в зал советов, Эарох был весьма расстроен тем фактом, что Гедур уже который месяц пропадает где-то в горах на севере Империи Имэра. Последний раз, когда они виделись, светлый эльф утверждал, что вышел на след Унерхада, и обещал, что в ближайшее время найдёт его мастерскую. Но дни сменялись неделями, а они в свою очередь складывались в месяцы, а последнее убежище великого мастера так и не было найдено.

Зато в отсутствие наставника и, чего уж греха таить, заступника остальные члены совета с новой силой принялись за «наглого выскочку». Чего только стоило унизительное задание на поиск этого чертового странника! Обычно такие давали ученикам, чтобы проверить их навыки работы с поисковыми артефактами. Но в этот раз совет настоял на том, чтобы задействовать Разящую длань Неотвратимой. И чем дольше Эарох занимался этим делом, тем чаще приходил к мысли, что ему рассказали далеко не всё.

Но больше всего его раздражали странники. С их появлением в мире сразу стало как-то неспокойно. То вдруг мелькнут упоминания о давно забытом Хаосе, то запретные заклинания падших богов вылезут на свет. Теперь вот ещё Аоус. Лишь в покрытых пылью веков хрониках ему удалось найти упоминание об этом существе, но даже там говорилось, что он был уничтожен во время Великой Катастрофы вместе с Арнларваном. Но так ли это на самом деле?

Но настоящий ступор у Эароха вызвал тот факт, что страннику, победившему древнего стража, удалось скрыться от действия уникальных поисковых артефактов. А они, между прочим, были способны накинуть поисковую сеть на все земли Альянса и даже на большинство ближайших островов. И на его памяти ещё никому не удавалось скрыться от их взора.

А вылезшая из глубины веков принцесса светлых эльфов? Почему именно сейчас, чёрт возьми? Им ведь почти удалось убедить регентов избрать новую правящую династию…

Именно с этими мыслями Эарох подходил к небольшому залу, в центре которого был расположен круглый каменный стол. Пять кресел стояло вокруг него, а падающий с потолка свет не мог развеять тьму, сгущающуюся за пределами образуемого ими круга. Только три места за столом сейчас были заняты. В абсолютной тишине самый молодой представитель совета обошёл одного из каменных воинов, огромные фигуры которых можно было рассмотреть за каждым креслом. И только усевшись на своё место, он смог осмотреть присутствующих.

К своему удивлению, по правую руку от себя Эарох обнаружил Гедура. Тот был на столько погружён в свои мысли, что даже не заметил вновь прибывшего. Зато заметили остальные.

— Ты опять опаздываешь, юный Эарох, — пророкотал со своего места орк Боанин.

— Неужели совещание этих странников было настолько скучным, что ты уснул? — поддержал его тёмный эльф.

— Вопреки ожиданиям, оно оказалось даже более информативным, чем ваш пустой трёп, — с улыбкой ответил Эарох.

— Никакого уважения к старшим… — покачал головой орк.

— А почему я, собственно, должен уважать тех, кто послал меня на задание, забыв предупредить, что оно невыполнимо? Вы ведь с самого начала знали, что я не найду этого странника, так зачем было подставлять под удар репутацию братства?