Он хотел открыть новые земли, стать героем для своих детей. Сделать, как он думал, то, что до него не делал никто. Открыть таверну в Поясе Полувременья. Там, где время для него течет беспощадно быстрее. Халупа на окраине города, где он жил со своей любимой женой и двумя детьми, стала разваливаться и дошло уже до того, что его маленькие Парк и Клара стали подходить к нему со словами «папа, а что мы сегодня будем кушать?».

Вместе со своим старшим братом Каробом, в последствии бросившим Борака уже через год, отчаявшись сделать из этой дыры хоть что-то стоящее, они отправились в путь с одними лишь столярными инструментами в Лес Полувременья. Строить своё будущее. Но, к счастью или нет, строить не пришлось. Альвский разведчик ждал их. С крайне серьезным выражением лица он предложил им заверенную одним из ашомвальских старост дарственную грамоту на полусгнившую двухэтажную хибару прямо на северном пути Разлома, что между Владеной и Страгосом. В этой грамоте, в сносках, были маленькие примечания о дополнительных обязанностях за столь ошеломительно ценный дар. По крайней мере, так тогда думали братья.

Возможно, Борак тоже давно бы уже бросил это неприятное дело, если бы ни одно неприятное обстоятельство, страшно смутившее его. Три года назад мимо проходил кузнец из его района, который с удивлением сообщил, что брат Борака так и не вернулся к себе домой. После попыток хоть как-то понять, что же с ним произошло, трактирщик узнал, что в лес его брат зашел, а вот выйти – не вышел. По самому короткому маршруту – через северную деревню Праско, что прилегает прямо к Поясу Полувременья, Кароб не проходил. Трактирщик опросил всё местное ополчение и жителей, но никто не видел его брата, выходящего из леса.

Поэтому Борак решил отработать те пять лет, что от него требовали в Ашомвеле. По завершению уговора ему обещали пятнадцать золотых монет и возможность либо вернуться домой без, как они это назвали, «штрафов», либо остаться и продолжать работать на благо Ашомвела. Пять лет эти проходят через месяц, и Борак уже строил планы как возвратится богачом к своей семье.

Единственное, чего он страшно боялся – как его примут жена и дети. Сейчас его Алине тридцать, а детям по семь лет. Или по восемь? Он начал забывать. Хоть они и в курсе всех последствий, но Борак все равно очень сильно переживал. Особенно за то, как недолго они будут вместе…

– Что вы?!.. А-а-а-а! Бор-а-ак!!! Хел… – крик Шени прервал одновременно и счастливые, и грустные мысли трактирщика. Какое-то время Борак пытался совладать со ступором.

Опять кто-то буянит? Всякий сброд бывал у них: иногда случались драки, но до чего-то серьезного никогда не доходило. Особенно легче стало с Хеллором. Этот юркий полуальв иногда давал хорошую трепку зазнавшимся пройдохам.

Но сейчас у старого и морщинистого тридцатилетнего трактирщика сжималось сердце от страха… С большим топором в руках он вбежал в свою родную таверну.

Борак резко открыл дверь на кухню. Сердце его бешено колотилось.

Гнум и человек, что совсем недавно заплатили деньги за ЕГО еду в ЕГО таверне, сейчас находились посреди ЕГО кухни. Шеня стояла на коленях перед огромным кучерявым человеком с кривым носом, державшем ее одной рукой за волосы. Окровавленный широкий кулак другой руки завис в воздухе для очередного удара. Шеня с лицом, на котором в кровавом месиве не было видно ни глаз, ни носа, ни ушей, пускала багровые пузыри из отверстия, что когда-то можно было назвать ртом с пухлыми, но миловидными губами. Ее кисти рук, пытавшиеся недавно хвататься за воздух и одежду великана в поисках спасения, сейчас обессиленно обвисли.

– О-о-о, – в кривой улыбке расплылся гнум. – Это чо, твоя женушка? Прости дед, мы нечаянно, – карлик скрипуче рассмеялся, а его огромный друг, даже не посмотрев в сторону трактирщика, нанес очередной удар. Кровь брызнула, что-то хрустнуло, забулькало. На прогнивший пол посыпались зубы.

– Упс, – втянул в себя голову человек, – погорячился.

– А-а-а!!! – ярость огнем обожгла Борака. Размахнувшись топором, он резким движением помчался на гнума. Один удар по этому малявке и…

Гнум даже не достал оружие. Он воспользовался своим ростом и просто присел. Размашистый удар топора для колки дров со свистом ушел в сторону над его головой. Тяжелая рука в кожаной перчатке со стальными пластинами ударила трактирщика в пах.

Все тело трактирщика пронзили иглы боли. В глазах у него засверкало и сразу же потемнело. Борак рухнул на колени, а потом упал навзничь, хватая ртом воздух. Прежде чем он успел сделать хоть что-то, в челюсть прилетел сапог бандита. Темнота…

***

Шеня уже не чувствовала боли. Ей казалось, что она умерла, но металлический вкус во рту и красная пелена перед глазами говорили об обратном. В ушах была кровь. Окружающее звуки она воспринимала так, словно была под водой. Она попыталась облизать когда-то такие красивые губы, но рваный язык нащупал только голую плоть и осколки костей, что совсем недавно служили ей зубами. Кровь стала заливать ей глотку, и она стала задыхаться. Если бы не рефлекторный кашель, то она, наконец-то, встретилась бы со своим любимым мужем и сыном…

– Гха-ха! Рха-а… – кровь фонтаном брызнула изо рта, открывая путь в легкие спасительному, но уже бесполезному, воздуху. К несчастью Шени, она была крепкой женщиной и умереть после побоев не смогла.

– Я же говорил тебе, шо она жива! Я несильно бил. Так, припугнул, – прокрякал человек, привязывая Борака к стулу. Гнум в этот момент переворачивал вверх дном кухню в поисках тайников с деньгами.

– Идиот ты, Тарек. Если бы она отбросилась раньше времени, то старика было бы тяжелее разговорить, – равнодушно ответил гнум, не отвлекаясь от своего дела. – Черт, обычно они ныкают где-то здесь…

Шеня попыталась пошевелиться, но не смогла. Несмотря на то, что били ее только в лицо, тело не слушалось совсем. Она хотела сказать бандитам, что у них ничего нет. Что они здесь выживают, а не живут.

– Таа кха-ха!.. – первые же слова вырвались очередной порцией крови изо рта. Язык ее был порван. Шеня поняла, что она с трудом может лишь дышать, но не говорить.

– Подожди, моя хорошая, – неожиданно тепло сказал человек по имени Тарек. – Сейчас я тебе помогу.

Великан взял в углу ведро с ледяной колодезной водой и опустошил его на голову Шени. Боль, слезы и чувства мгновенно овладели кухаркой. Тело впитало в себя мороз, нахлынувший на нее слишком неожиданно. Вода с кровью растекалась по всей кухне.

– Гнумья муть! Ты знаешь сколько они стоят? Отмой-ка теперь эту дрянь! – гнум резким движением отпрыгнул в сторону и с яростью начал натирать тыльной стороной руки испачканные сапоги.

– Ну вот. Полегчало ж? – огромные руки очень аккуратно подняли Шеню на ноги. Кухарка не смогла удержать равновесие, но великан не давал ей свалиться на пол.

Борак что-то простонал без сознания. Изо рта у него текла розовая слюна. Теперь кухарку можно было разглядеть не только в багровых оттенках. Открытые раны на щеках сильно кровоточили. И без того пухлое лицо распухло так, что глаз почти не было видно. Осколки передних зубов впивались в оголённое мясо губ. Нос неестественно смотрел в сторону, а правая скула представляла собой впалую в череп вмятину.

– Это бессмысленное насилие, – холодный голос Хеллора пронзил Шеню. Огонек теплых чувств стал разрождаться где-то в груди. Она не верила, что еще сможет почувствовать что-то подобное. Шея против воли повиновалась, и она подняла голову. Опухшие щели, служившие ей глазами, увидели на входе на кухню высокую черноволосую фигуру. И эта фигура сейчас ей казалась такой красивой. Высокий; стройный; острые черты лица; угольно-черные волосы до пояса и прядь, что спадает на глаза. Такие выразительные глаза. Наверное, такие же глаза были бы и у ее сына, доживи он до нынешних дней. Она знала, что Хеллор сильный. Она видела, как он ловко расправлялся с пьяными дебоширами. Он мог к ним даже не прикасаться, они сами калечили себя, пытаясь в гневе дотянуться до него мозолистыми кулаками.