Как-то так мы решили, что Мерило и Весло будут грести медленнее, и до земли их усилиями мы доберёмся лишь к вечеру… А нам ещё место ночлега искать, да письмо великой матери дракона отправлять… да и помыться после дневного зноя было бы неплохо — а к ночи мало кто захочет нам воду кипятить…

В итоге, на общем собрании было решено вручить вёсла представителям молодого поколения. Те некоторое время молча постояли, пытаясь осмыслить — оскорбляться им или принимать сие безобразие за преклонение перед их молодецкой силой… а затем оголились по пояс и принялись за работу. К слову, формы дракона мне были уже знакомы (целыми днями он своим торсом перед моими глазами маячит), а вот подтянутое тело Акиры заставило меня на пару минут отключиться от реальности и подумать о вечном, глядя на синюю гладь моря, дабы не провоцировать недовольство дракона своим откровенным любованием идеальными руками воина, его грудью, прессом, кожей… чёрт.

Вновь отворачиваюсь и смотрю вперёд.

Славно, что в лодку поместился сундук с одеждой и связка со съестными припасами. На первое время хватит. А вот денег у дракона не оказалось. И я понятия не имею, как нам это аукнется в будущем: должны же мы будем как-то оплатить наш ночлег! Вряд ли хоть один нормальный трактирщик окажет нам радушный приём за смутные обещания расплатиться в далеком будущем…

Но это уже не моя забота. Я свои опасения высказала — об остальном пусть мужчины думают. Те, что носят бороду. Не зря же я их с собой в путь взяла: должна быть от них хоть какая-то польза….

Кстати, о пользе! Именно Мерило писал письмо родительнице Зара — как главный представитель образованных людей среди нашей четвёрки. Однако, староста так трясся от страха в процессе, что строки вышли неровные… это мягко говоря… а вообще у получателя может сложиться впечатление, что послание было написано паралитиком. Но, думаю, если бы пером владела я, то всё было бы куда плачевнее, а потому — и так сойдёт! Главное ведь — содержание! А уж об этом я позаботилась. «Милая матушка» однозначно ошалеет от радости, когда узнает, что её самый любимый сын и единственный в мире дракон, наконец, созрел на решительный поступок и приехал в королевство, дабы занять свой трон!

Мне даже немного жаль, что я не увижу выражения её лица, когда она узнает об этом… Но прибыть во дворец без предварительного оповещения Зар наотрез отказался. Да и Акира согласно покивал головой: мол, так не делается.

Ну, раз не делается, тогда получайте!

Усмехаюсь, припоминая, как придумывала текст письма, и как изменялись лица окружающих мужчин, когда я диктовала его старосте. А затем облегченно выдыхаю — до суши явно меньше часа осталось… Хорошо ребята гребут! Плывём со скоростью моторной лодки.

Однако, даже эта скорость не спасёт моё лицо от загара: даже замотанная с головы до ног, я ощущала, как солнечные лучи щиплют кожу, выглядывающую из-под ткани. Жаль, что у них здесь нет солнцезащитных очков… красная обгоревшая полоса от бровей до нижнего века мне обеспечена… Надо будет что-нибудь придумать, когда доберёмся до пригорода. Я хочу произвести правильное впечатление, а боевой раскрас индейца мне в этом явно не поможет.

— Слушай, Акира, а ты давно в отшельники ударился? — уточняю равнодушным голосом, дабы не злить дракона.

Он почему-то крайне раздражался, когда я при нём обращаюсь лично к воину.

— Лет пять назад это было, — ровно отвечает тот.

— Может, ты знаешь каких-нибудь… мм… известных в столице мастеров красоты?.. — протягиваю, отчаянно подбирая слова.

— Мастеров красоты?.. — оборачивается на меня Весло.

— Ты и так красивая, Мариэль! — заявляет мне потный и крайне мужественный Зар.

— Слышал я про неких мастериц в королевстве… — задумчиво протягивает Мерило, и ни у кого из присутствующих не возникает сомнения, кого именно тот имеет в виду.

— Не тех мастериц, уважаемый староста, — сухо отрезаю я.

— Есть один человек, — неожиданно отвечает Акира, — но он давно отошёл от дел и перебрался на окраину столицы. Вряд ли он примет твой заказ…

— Почему? — удивляюсь.

Я же ещё даже не раскрыла, в чём суть дела!

— Он потерял свою музу, — ровно отзывается воин, — и с тех пор не может создать ни одного шедевра.

— Ты не про мастера ли ПлатьЁццо говоришь? — изумляется Весло.

— Что за мастер? — с любопытством переспрашиваю.

— Он легенда в своём роде. Его платья становились главным событием любого бала! А те образы, которые он создавал своим музам, обсуждались месяцами всеми жителями столицы! Многие его эскизы вошли в Королевский Сборник Красоты, который теперь выдаётся в качестве учебника всем новым королевским портным! — увлеченно вещает Весло.

На мою приподнятую бровь он добавляет намного спокойнее:

— Моя бабка была его прислужницей двадцать пять лет назад. Но после того, как король с невестой пропали, мастер Платьёццо потерял своё вдохновение, а в столице началась борьба за трон, она взяла мою мать в охапку, села в лодку и уплыла с материка на ближайший остров.

— Ого! Твоя мать была в столице! — мои глаза загораются огнём предвкушения.

— Она даже во дворце была, — важно кивает мужик.

— Любая информация об этом не будет лишней, Советник Весло, — самым очевидным образом намекая на будущую должность при дворе, замечаю я.

Селянин тут же наполняется важности и с энтузиазмом рассказывает всё, что знает о столице и о королевском дворце. А я, ни секунды не думая, корректирую наш курс в сторону дома легендарного мастера. Если он так хорош, как о нём рассказывают, он не только с обожженным лицом мне поможет, но и с гардеробом подсобит! А в идеале — сделает то, что мамаше дракона и в страшных снах не снилось…

Он сделает из меня любимицу королевства…

Он объявит меня своей Музой.

Стоит нашей лодке уткнуться носом в песок, я уже лечу вперёд, как ужаленная — мужчины едва за мной поспевают!

— Мариэль, зачем так торопиться?! Мы никуда не опаздываем! — негодует дракон.

— Нам нужно добраться до мастера Платьёццо до вечера! — кричу, не оборачиваясь.

— Но ты же хотела послать письмо матушке… — растерянно напоминает Зар.

— Я пошлю его, как только из меня сделают роковую красотку! — отзываюсь, не тормозя.

— Но ты и так красавица! — изумляется дракон.

…

В общем, этот разговор угодил в мёртвую петлю. В очередной раз. Зато бежать было весело! На каждом повороте дороги я придумывала новую причину, из-за которой не стоит останавливаться, потому как мои спутники меня решительно не понимали и всякий раз просили успокоиться и сбавить темп. Ага! Знаю я их! Как только мы остановимся и соберёмся в круг, на повестке дня встанет важный вопрос: в какой трактир идти? А обсуждение может длиться часами, потому что каждый найдёт аргумент для спора. В итоге решать всё опять буду я.

Проще прийти на место назначения и делать всё то же самое в тот момент, пока я буду занята своими делами с мастером Платьёццо. А как только освобожусь — подытожу жаркий спор одной умной фразой и сделаю самый правильный выбор.

— Акира! Далеко ещё? — уточняю, когда силы почти иссякают.

Моя внутренняя карта сообщает мне, что мы уже должны были добежать до края города, но пока что кроме высоких деревьев да не особо ухоженной дороги под ногами я ничего не вижу.

— Последний поворот, — сообщает воин спокойно.

Какой он всё-таки!.. А по голосу даже не скажешь, что бежит с сундуком на спине.

Ускоряюсь в последний раз и с облегчением вижу выход на широкую дорогу. Отлично! Осталось только отыскать крайний дом… о! Даже искать не нужно! Вот, он, родимый! Открываю дверь с разгона, врываюсь в чужую собственность без каких-либо сомнений и останавливаюсь перед пожилым дяденькой небольшого роста, сидящим в кресло-качалке без носков, со сложенными на круглом животике маленькими изящными ручками.

И лишь красивые напомаженные усы выдавали в этом карикатурном персонаже старого диснеевского мультфильма Того Самого Мастера Платьёццо…