– Как дела?

– Порядок, - в своей обычной немногословно-меланхоличной манере откликается он.

– А… наш друг? - осторожно спрашиваю я.

– Вначале пытался бузить, потом затих.

– Надеюсь, не навсегда? - тревожусь я.

– Обижаешь! - фыркает Лонг. - А ты сейчас где?

– В Мегаполисе. Собираюсь к вам в гости. Адресок не подскажешь?

– Мы в Гнилом Квартале… - Лонг диктует улицу и номер дома.

– Понял.

Включаю в цирусе режим автоматического движения, задаю компьютеру нужный адрес, и тут браслет вибрирует вновь. Смотрю, кто звонит, и соглашаюсь на разговор.

– Здравствуйте, Билл, - говорю.

– Здорово, коль не шутишь. - Его голос и впрямь странноват. Обычно наш тренер напорист, энергичен, а сейчас он вял и подавлен, словно и в самом деле болен или смертельно устал. - Ты где пропадаешь целыми днями, сачок?

– Вначале в больнице, а потом меня Хью к себе в Лалибу утащил, - осторожно говорю я. - А что? Что-то случилось, Билл?

– Случилось, - ворчит он и, судя по звукам, вздыхает.

Я чуть не вываливаюсь из кресла от изумления - вот уж не думал, что этот железобетонный "кабан" вообще умеет вздыхать, да еще так тяжело!

– Случилось то, что я подал на вас с Мартином заявку на участие в "Огненной Серии", - повышает Билл голос, - а ты не утруждаешь себя явками на полигон, предпочитая целыми сутками носиться незнамо где или нежить свою задницу дома на диване!

– Дома, как вы говорите, на диване я и был-то всего пару часов, меня ж только сегодня утром выписали из клиники, - оправдываюсь я. - А потом меня вызвал к себе Хьюго. Не мог же я не поехать, если он зовет.

Билл снова вздыхает и говорит:

– Короче, Брайан, чтоб завтра был на тренировке, ясно?

– Ясно.

Вот это я влип! Кто же будет завтра сидеть с Ирэн?! Некоторое время мы с Биллом молчим. Вроде все сказано, но Билл не отключается, а я тем более не спешу это сделать первым.

– Вообще-то я по другому поводу звоню, - наконец, признается Билл. - Я вынужден кое-что узнать у тебя… вернее, предложить…

Он мямлит и мнется, но я уже не удивляюсь его странному поведению, потому что меня охватывает дикое беспокойство.

– Что, Билл? Что предложить?

– Да по коммуникатору говорить о таком как-то не с руки. Давай я подскочу к тебе домой.

Этого еще не хватало! Ко мне домой! Но у меня там в плену Ирэн!

– Нет! - ору я. - Меня сегодня не будет дома! Да я и сейчас не дома.

– По бабам шляешься? - неодобрительно цедит Билл. - Вот сколько раз вам, охламонам, повторять, что за неделю до гонки ни-ни! Копите энергию, не тратьте ее на пустяки…

– Билл, я не по бабам, - перебиваю. - Просто друг позвонил, просил помочь.

– Ну-ну. - Он явно не верит. - И все же, Брайан, нам сегодня надо обязательно поговорить.

Смотрю на часы. Сейчас надо к Лонгу, потом обещал к Тому. Ну, прямо хоть расписание составляй!

– Билл, а давайте я приеду на полигон сегодня часам к одиннадцати? Вы как раз закончите тренировку, и мы спокойно поговорим.

– Ладно, - после паузы откликается Билл. - Жду тебя к одиннадцати.

Он отключается, а я смотрю на экран навигатора. Так, до места назначения лететь еще минут пять, успею поговорить с Эриком. Чтоб уж до кучи…

Набираю нужный код.

– Эрик, ты меня искал?

– Брайан? Хорошо, что позвонил. Слушай, у меня к тебе есть предложение…

– Да вы чего все сегодня, офигели, что ли?! - не выдерживаю я, а потом спохватываюсь. - Извини, Эрик, просто у меня выдался тяжелый денек.

– Бывает, - апатично соглашается он, а я еле сдерживаюсь, чтобы не матернуться. И этот туда же: вял и подавлен! Ну, просто эпидемия какая-то! Они все что, сговорились?

– Брайан, мы можем встретиться и поговорить? - просит Эрик.

– А это обязательно сегодня?

– Да, - внезапно раздражается он. - Это, прежде всего, в твоих же собственных интересах!

Вот тебе и космические кочерыжки, как говорит Мартин!

– Слышь, Эрик, ты хоть намекни, что за тема?

– Да не могу я по коммуникатору, - чуть не плачет он. - Ты не думай, я не сам это придумал. Веришь, нет, падлой себя чувствую, но меня эти сволочи просто за горло взяли! Короче, нужно встретиться и как можно скорее. Лучше прямо сейчас.

– Сейчас не могу. Давай чуть погодя. - Прикидываю, что Тома придется отодвинуть. Сперва поговорю с Виктором, а потом встречусь с Эриком. - Слушай, Эрик, у меня сейчас неотложное дело, а как только закончу, сразу свяжусь с тобой.

– Только быстрее, - просит он и отключается, а я пытаюсь осмыслить произошедшее.

Три звонка, три предложения. Вернее, пока только намеки на предложения. Но все трое - Билл, Том и Эрик - вели себя очень странно. Впрочем, за Эрика не скажу - я его плохо знаю, но с Биллом и Томом явно что-то не так. Связано ли их поведение с затеянной против меня Игрой? Возможно. Хотя Игроки вроде требовали, чтобы я принял только одно предложение. Так какое же из трех будет настоящим?

Мои бесполезные рассуждения прерываются сообщением бортового компьютера:

– Мобиль прибыл по указанному адресу. Осуществить высотную парковку?

– Давай.

Смотрю в окошко. Место довольно безлюдное, впрочем, в Гнилом Квартале давно уже не живут. Здесь еще остались кое-где работающие заводы-автоматы, да действующие склады, но большая часть зданий брошена и является пристанищем бродяг, скрывающихся от закона беглецов и прочих темных личностей. Перед каждыми выборами чиновники из Правительства торжественно обещают "вскрыть эту позорную язву на теле нашего прекрасного города", но выборы проходят, чиновники меняются, а Гнилой Квартал остается, постепенно все больше превращаясь в экстремальную, живущую по своим, особым законам зону.

Мой цирус заканчивает парковку, двигатели глохнут, и автоматика спрашивает:

– Открыть дверь?

– Да.

Выхожу, застегиваю куртку и осматриваюсь. Лонг обещал встретить меня на крыше. Точно, вон у лифта торчит его высокая и худая, словно жердь, фигура. Иду к нему. Он молча сует мне руку для приветствия. Жму, и пристально вглядываюсь в его лицо. Меня так и подмывает спросить: "Скажи честно, ты Игрок или нет?", но я понимаю, насколько глупо прозвучит мой вопрос.

– Ты чего на меня так смотришь? - удивляется Лонг.