– Хрен с ней, с "Огненной Серией", - твердо повторяет Мартин. - Ты пойми, Брайан, главное для тебя придти в норму к "Кольцу Вселенной".

– Но я и так в норме… Ты что, всерьез думаешь, что я спятил? Ты мне не веришь? Но за мной на самом деле уже третий день следят!

– И кому это надо? - делает выразительную гримасу Мартин. - Ты ведь не галактический шпион и не босс межпланетной мафии, я надеюсь?

– Тебе смешно, - ворчу я, - а мне, поверь, не до смеха. Я и сам вначале не поверил, но… говорю тебе, темно-синий сектарт третий день таскается за мной по пятам!

Мартин едва заметно морщится.

– Может, фанаты, - говорит он. - Скромные такие фанаты, мечтают взять автограф, но не решаются подойти. Или папарацци… Или конкуренты…

Я усмехаюсь.

– Ты сам-то в это веришь?

– М-да… - Он снова морщится.

У меня, как и у большинства космических гонщиков, фанатов хватает, но специально для них устраиваются регулярные тусовки с раздачей автографов, маек и прочей чепухой. Кроме того, автограф можно получить у меня в любой момент через визор-связь или коммуникатор, а что касается папарацци… Давно в прошлом те времена, когда "охотники за сенсациями" выслеживали свои жертвы лично - теперь для подобного существует слишком много всякой техники. А про конкурентов это он вообще глупость сморозил - им нет нужды следить за мной, они и так знают меня, как облупленного. Уверен, что в службах безопасности всех без исключения гоночных клубов на меня собрано полное и обстоятельное досье.

– А почему ты не пошел с этим в нашу службу безопасности? - спрашивает Мартин.

– Ну… - мямлю я. - Как тебе сказать… Глупо как-то… Вдруг мне и впрямь показалось…

Он вздыхает и прижимается лицом к стеклу.

– Сектарт, говоришь… Вот там стоит еще один. И тоже темно-синий… Черт, высоко, номеров не видно… Знаешь, давай так. Ты сейчас выйдешь на улицу, сядешь в свой мобиль и уедешь. Я незаметно последую за тобой и увижу, следят за тобой или… - Он делает крошечную паузу. - Или ты завтра же отправляешься к океану.

– Спасибо, Мартин!

Опасаясь, что он передумает, торопливо бросаюсь к выходу и слышу вслед:

– Брайан, не забудь про связь!

Это он про коммуникатор, разумеется. Клипса гарнитуры коммуникатора почти постоянно висит у меня в ухе, а само устройство тесно охватывает мое запястье в виде широкого браслета. Чтобы связаться с кем-то, мне достаточно произнести голосовую команду или набрать код вручную на маленьком пульте, расположенном на браслете.

Бормочу на бегу:

– Личный код Мартина Шебо. - И тотчас слышу в клипсе ехидный "Привет" от Мартина.

Система "разумный дом" едва успевает распахнуть передо мной двери сначала квартиры, а потом и лифта. Влетаю в кабину и ору:

– Вестибюль!

– Принято, Брайан, - откликается автоматический голос, и кабина лифта медленно движется вниз, испытывая мое терпение. Эх, лучше бы я воспользовался лестницей!

Только оказавшись на улице, соображаю, что впопыхах забыл прихватить куртку и выскочил, как был: в майке, легких домашних штанах и тапках. К счастью, нагреваемый тротуар надежно защищает мои ноги от холода, и все же я ежусь, ощутив на лице и обнаженных руках холодное прикосновение падающего снега, и рысцой бегу к своему мобилю.

Мой дом входит в элитный жилой комплекс "Преданье старины" - очень модное местечко, стилизованное под Европу середины двадцатого века, - с невысокими (по нынешним меркам) десятиэтажными домами, высаженными там и сям деревьями и уличной парковкой вместо расположенных на крышах гаражей. Хотя последний пункт порой вызывает у меня сомнения - не слишком ли дизайнеры переборщили с "натурализацией". Конечно, с одной стороны, именно наличие уличной парковки позволило мне обнаружить своих преследователей и указать на них Мартину, а с другой… Черт, холодно-то как… Гораздо удобнее подниматься из квартиры прямо в теплый гараж, а не бежать пол-улицы, ежась от холода, будто пингвин.

– Пингвины не ежатся от холода, - звучит у меня в ухе голос Мартина.

Оказывается, последние слова я произнес вслух, и Мартин услышал меня через крохотную клипсу гарнитуры.

– Тебе виднее, - ехидно бормочу я.

Мое ехидство объясняется просто: в доме у Мартина живет семейка самых настоящих королевских пингвинов. Это у Мартина такое странное хобби - тащить в дом всякое зверье. Он просто балдеет от всякой живности, и запросто мог бы стать очень неплохим ветеринаром или космозоологом. Но страсть к машинам все же оказалась сильнее, и он стал гонщиком…

Пробегаю мимо стройных рядов аэромобилей, с трудом заставляя себя не пялиться слишком пристально на подозрительный "сектарт". Мне очень хочется рассмотреть, есть ли там кто внутри, но стекла в мобиле затемнены, так что я все равно ничего путного не увижу. Рысцой бегу дальше - к стоящему чуть в стороне серебристому спортивному "сантвиллю" и чувствую, как едва заметно вибрирует на запястье браслет коммуникатора - это посылается код доступа в бортовой компьютер моего аэромобиля. Естественно, код верен, поэтому "сантвилл" приветливо подмигивает мне огнями.

– Открыть дверь, - командую. Мобиль выполняет приказ. Я плюхаюсь на водительское сиденье и поспешно тяну за собой дверь, отрезая салон от холодной зимней улицы и падающего снега.

– Здоров, сачок, - хрипловатым голосом старшего тренера Билла рокочет бортовой компьютер. - Ты будешь сегодня паинькой и благоразумно выберешь автоматический режим или предпочтешь гонять на ручном в надежде, наконец-то, свернуть себе шею?

– Режим ручной, - выбираю я.

– Астероид тебе в зад, - высказывается компьютер и придвигает ко мне консоль ручного управления.

Не могу удержаться от ухмылки - компьютер очень точно воспроизводит манеру говорить и интонации нашего тренера. Электронный слепок с его разума подарили мне ребята из команды (во главе с самим Биллом, разумеется) на мое двадцатишестилетие. Поначалу я хотел установить чип на систему "разумный дом", но потом предпочел бортовой компьютер мобиля.

Привычно пробегаю пальцами по сенсорной панели управления, запуская инерционный движитель вертикального взлета, и ощущаю, как меня опутывают крепкие страховочные ремни. Кладу одну руку на штурвал, а другую на кнопку отключения гравитационного якоря.