На площадке в ряд стоят мобили: сантвилли и эрроу. У каждого на заднем бампере горят огоньки: синие, зеленые, красные, желтые, по одному или больше - до пяти. Эти огоньки являются опознавательными знаками гонщиков и заменяют привычные номера.

– Так, у тебя три красных, - бормочет Дик, оглядывая мобили.

Мы идем вдоль ряда машин. У некоторых из них возятся гонщики. Они кивают Дику и провожают меня настороженными взглядами. Сантвилл с тремя красными огоньками оказывается крайним слева - не самая лучшая позиция для старта. Но вряд ли это сделано сознательно - как правило, если нет предварительного квалификационного заезда, расстановкой машин на старте ведает автоматика по принципу простой жеребьевки, так что мне просто не повезло.

– Плохое начало, - бормочет Дик и трижды сплевывает через плечо. - Ладно, зато у тебя движок что надо. Его Лонг лично проверял, а на Лонга в этом деле можно положиться.

– Дик, а это что такое? - Провожу пальцами по странному крапчатому напылению на корпусе сантвилла.

– Э… я забыл тебя предупредить… - Дик прячет глаза и весь съеживается. - Ты не думай, это на всех мобилях так, не только на твоем. Это новая фишка такая… вернее, не совсем новая, она уже была в предыдущем заезде… чтоб, значит, зрелищнее…

Он бормочет что-то еще, но я перебиваю:

– Так что это, Дик?

– Сухой напалм.

– Чего?!

Дик тяжко вздыхает и молчит. Впрочем, слова здесь и не нужны. Сухой напалм - это бомба замедленного действия. При достаточно сильном ударе машины о стенку, о землю или о другой мобиль, произойдет взрыв. Да-а, похоже, устроителям гонки показалось мало просто зрелища покореженных, разбитых машин - ведь при подобной аварии у гонщика всегда остается шанс выжить. А вот при взрыве такого шанса нет…

Стискиваю зубы до хруста и молча залезаю в брюхо сантвилла. Дик мнется рядом и виновато вздыхает. Сажусь в кресло пилота, включаю внутренний свет и осматриваюсь. Машина явно переделана для гонки. Спасательного снаряжения нет и в помине. Блок автоматического управления, естественно, отсутствует - режим управления только ручной. Почти все приборы отключены, вернее, их просто-напросто нет - на их месте зияют пустые гнезда. Оставлены только плоская бляха экрана радара, высотомер, датчики вертикальной, горизонтальной и угловой скоростей, да блок контроля рабочих систем мобиля.

Пробегаю пальцами по сенсорной клавиатуре и, прежде всего, регулирую под себя страховочные ремни, кресло, штурвал и консоль. Все должно быть предельно удобно, чтобы на трассе я почти не чувствовал своего тела, и мог полностью слиться с машиной. С этим все. Теперь настройки. По экрану блока контроля бежит колонка цифр и слов. Так-так… Исходная вязкость инерционной среды, пожалуй, высоковата, а в остальном машинка что надо - похоже, Лонг и впрямь свое дело знает.

Осталось последнее. Запускаю вертикальный инерционный движитель, постепенно наращивая мощность до максимума. Мобиль вибрирует и трясется в силках гравитационного якоря, словно стремящаяся к небу птица в жестоких руках ловчего, а я запускаю горизонтальные двигатели и секунду слушаю приглушенный вой турбин. Вроде все отлично. Выключаю все двигатели и снова проверяю настройки.

– Ну, как машинка? - заискивающе спрашивает Дик. Он маячит рядом с мобилем и заглядывает в салон через открытую дверцу.

– В норме, - откликаюсь я. - Сколько там до старта?

– До самого старта полчаса. Но через пятнадцать минут вырубят свет и дадут команду зажечь "светлячки". - Дик перехватывает мой непонимающий взгляд и поясняет: - Это такие маленькие белые огоньки. Они будут вешками на трассе, и станут обозначать машины гонщиков. Смотри. - Он указывает на стоящий справа от меня мобиль соперника. Я замечаю, что вдоль борта и впрямь идет гирлянда не горящих сейчас лампочек. - Когда дадут команду, нажмешь вот здесь, - учит меня Дик.

– Понял. А еще что-то мне надо знать до начала гонки? Может, ты забыл предупредить о часовых бомбах в мобилях? Типа, кто не успел вовремя на финиш, тому копец, а? - В моем голосе вполне понятный сарказм и укор.

– Ну, зачем ты так, - бормочет Дик. - С сухим напалмом это ж не я придумал.

– Ладно, проехали. Так как? Мне надо знать что-то еще?

– Да вроде все. Разве что спецуху гонки, - чешет в затылке Дик. - Времени, конечно, в обрез, но… Ну что, глянем?

"Спецуха" - спецификация - это план расстановки машин на старте, и список пилотов по номерам, в данном случае "по огонькам".

– А давай, - соглашаюсь я. - Может, набросаем хотя бы приблизительную тактику, если успеем.

Дик понимающе хмурится. Вообще-то, у гонщиков не принято "нырять" в гонку без подготовки: без знания трассы и соперников, без проработанной заранее тактики, да к тому же на чужой, незнакомой машине, особенно если речь идет о такой экстра экстремальной гонке, как эта. Мы оба понимаем, что мое участие - чистейшей воды авантюра, вот только другого способа заполучить гипноизлучатель, у меня нет.

Дик протягивает лист распечатки спецификации и говорит:

– Смотри, всего вас девятнадцать. Вот этот, этот и эти - шантрапа, "бревна", "лом". Этих двух не знаю, а вот здесь Башня. Он, как правило, лидирует в двух гонках из трех. У него три синих, запомни. Он стартует почти в центре, так что сразу уйдет в отрыв, а тебя перед "горловиной" зажмут, оттиснут назад. Но ты не паникуй, отступи. Ты потом наверстаешь на "адской мельнице". Там все тормознут, а ты рви вперед. Если проскочишь на всем ходу, считай гонка твоя. Если, конечно, тебя Мрак на выходе не зажмет. Он в последний раз именно там меня подстерег. Я уже расслабился, думал все, сюрпризы кончились, до финиша чистая прямая, а тут… - Дик делает выразительный жест. - Короче, очнулся я уже в реанимации… Говорят, по кусочкам собирали… Правда, тогда у нас еще напалма на мобилях не было. А сейчас Мрак вряд ли рискнет напрямую биться - ведь если что, взорвутся оба. Но лучше все же держись от него подальше - он парень отморозистый, мало ли что ему в башку встрянет.

– А Мрак где стартует?

– Вот, - показывает Дик. - Он крайний справа, ему тоже со стартом не повезло. Значит, злой будет, по трупам пойдет. Кстати, у него один зеленый, легко запомнить.