– Еще немного, Лонг… Ускорь темп… - подсказываю я.

Я все это время держусь как бы в стороне и не отрываю взгляда от экрана "такатты", на котором синей точкой отмечен лайдер Лонга и ясно виден преследующий его прицельный луч "Корсара". Вот луч почти захватил свою добычу. Еще чуть-чуть и "Корсар" будет стрелять.

– Давай, Лонг, сейчас! - кричу я.

Лонг дергается вправо, оказываясь между стрелком и бегуном "Корсаров". И в этот самый миг стрелок нажимает гашетку плазмоида. Все, теперь траекторию полета снаряда не изменить. На его пути Лонг и сразу за ним бегун "Корсаров", который не видит, что оказался на траектории стрельбы. Лонг резко кувыркается через крыло, уходя с линии огня и подставляя вместо себя бегуна противника. Стрелок "Корсаров" с ужасом смотрит на тактический экран, понимая, что наглые "Псы" провели его, как мальчишку, и что выпущенный им заряд вот-вот накроет его же собственного бегуна!

– Уходи вниз! - рычит он своему бегуну.

Тот автоматически выполняет маневр, а стрелок, не отрываясь, следит за ним. Все происходящее занимает пять секунд, и на этот короткий промежуток времени стрелок "Корсаров" теряет бдительность. У меня появляется единственный шанс подбить его. Первая и последняя попытка, потому что второго шанса он мне не даст.

Выхожу на траекторию стрельбы… Прицел… Выстрел…

– Все… - одновременно выдыхаем мы с Лонгом.

Стрелок "Корсаров" подбит и вынужден сойти с трассы, а бегун умудрился увернуться, и может продолжать путь. И хотя "Корсар" остается в одиночестве, он по-прежнему опасен. Еще и как опасен. Впрочем, сейчас ему выгоднее как можно скорее заключить с нами временный союз. Так и есть. В наших с Лонгом лайдерах срабатывает "каштан" - встроенное переговорное устройство "для чужих".

– Отличная работа, ребята, - искренне говорит нам гонщик "Корсаров". Он спокоен и дружелюбен, словно это не мы только что подбили его напарника и едва не уделали его самого. - Предлагаю союз.

Лонг растеряно молчит - похоже, его несколько ошарашило поведение "Корсара". Но Лонг новичок и не знает, что для гонщиков такие временные союзы в порядке вещей. Гонка есть гонка и эмоциям в ней не место, а для победы почти все средства хороши…

– Согласен на союз, - подтверждаю я. У меня к "каштану" подключен выданный Томом генератор искажения звуков, так что даже Мартин не смог бы с уверенностью сейчас опознать мой голос.

– Против Аргонавтов и Стрельцов? - уточняет "Корсар".

– Только против Аргонавтов, - поправляю я.

– Пусть будут Аргонавты, - соглашается "Корсар".

И начинается очередная потасовка, на этот раз с "Аргонавтами", которая заканчивается ничьей. Второй метеоритный поток остается позади, мы все привычно забываем про драки и начинаем состязание в скорости.

Некоторое время мы с Лонгом летим молча, а потом он говорит:

– Да-а… Пару раз видал по визору, как вы с Мартином делали этот трюк, "охота на охотника", но не думал, что придется участвовать в нем самому.

– Ты молодец, Лонг, справился отлично.

– Не совсем. У вас с Мартином получалось одновременно сбить и бегуна, и стрелка, а у нас с тобой только стрелка. Почему? Что я сделал не так?

– Ты рано ушел с линии огня.

– Что значит, рано? Позже я бы не успел.

– Ты да. А Мартин тянет до последнего и уходит всего за секунду до попадания. У бегуна противника просто не остается времени, чтобы среагировать, и он попадает под выстрел своего собственного стрелка.

Лонг расстроено молчит, а я, желая утешить его, говорю:

– На такой уход способен только Мартин.

– А ты? - недоверчиво переспрашивает Лонг.

– Только Мартин, - повторяю. - Именно поэтому он бегун, а я стрелок.

Вновь срабатывает "каштан".

– Приближается поток, - говорит "Корсар". - Наш союз еще в силе?

– Да.

Мы обговариваем вилку для "Аргонавтов", а потом я на секунду отключаю "каштан" и торопливо говорю Лонгу:

– Сейчас будь предельно внимательным. Этот поток самый большой и в то же время последний. Потом до финиша будут лишь отдельные группки метеоритов, то есть практически чистая трасса, поэтому именно сейчас все сцепятся, как собаки. Именно сейчас произойдет четкое разделение на бегунов и стрелков. В конце потока бегуны постараются оторваться и рванут вперед. Ты сделаешь то же самое. Как только я скомандую "беги", выходи из боя и мчись к финишу, чтобы со мной не происходило. Даже если все гонщики вдруг разом ополчатся на меня, не обращай внимания и беги, понял?

Лонг молчит. Я знаю, он думает сейчас о моем аварийном двигателе, о его сбитой настройке. И о том, что первое же попадание в мой лайдер станет для меня смертельным. И вместе со мной погибнет безмятежно храпящий в десантном кресле настоящий пилот "Бешеных Псов". А еще Лонг сейчас думает о дочке Тома, маленькой девочке по имени Сабрина. И о Жанне - ее матери. Об отрезанных у нее пальцах. И о похитителях, которые - десять против одного - выполнят свою угрозу. И наверняка много еще о чем в эти секунды думает Лонг и делает выбор. Правильный выбор.

– Я понял, - отвечает он. - Как только ты скомандуешь, я побегу.

Внезапно вновь приходит вызов от Мартина, он якобы снова случайно нажал мой код. Подключаюсь и слышу:

– …Нет, Клиф, Псов мы пока трогать не будем. Они явно заключили союз с Корсаром и ополчились на Аргонавтов, так флаг им в руки. А мы поохотимся на Кентавров.

– Охота на охотника? - уточняет Клиф.

– Точно. Сможешь?

– Ну, я, конечно, не Брайан, - обиженно ворчит он, - но стрелять тоже умею…

Связь прерывается, я поспешно вызываю Лонга.

– Мартин сейчас сдаст нам Клифа и подставится сам.

– То есть мы не атакуем Аргонавтов? - уточняет Лонг.

– Атакуем. Вы с Корсаром вдвоем атакуете их, а я делаю вид, что запутался среди метеоритов, ухожу в сторону и валю Клифа.

– Понял.

Вызываю "Корсара".

– Ну что, пират? Зададим странникам жару?

– Еще как!

"Корсар" меняет курс, левым галсом обходя стрелка "Аргонавтов", а Лонг лавирует среди метеоритов, подлавливая бегуна. Я держусь чуть сзади, якобы прикрывая их обоих, а на деле все больше сваливаюсь в сторону "Кентавров", ожидая маневров Мартина. Сами "Кентавры" тоже не бездействуют. Они намерены продолжить дуэль со "Стрельцами". В результате всеобщих маневров Мартин оказывается между бегуном и стрелком "Кентавров", и этот самый стрелок опрометчиво готовится открыть огонь по "попавшему в ловушку Стрельцу".