*Как говорится в сказке?.. Заведется чертовщина там, где только пустота. Интересно, автор хотя бы подозревал, до чего это верно?* Катерина погладила треснувшее дерево почти совсем не дрожащими пальцами:

— Ну, ничего, мы все исправим. Обязательно. Да, приятель?.. Сам? Сам, что с тобой?!

Катерина бросила молоток и подхватила домового на руки — тот не шевелился. Только сейчас она заметила, что в стычке с тьмой он потерял часть конечностей. Оставшиеся болтались, как у тряпичной куклы. Все три глаза были закрыты.

— Очнись, пожалуйста! Я тебе кошку куплю, слышишь?! Будешь ездить на ней верхом, или как там вы, домовые, их используете… Господи, что я несу!

Она металась из угла в угол, укачивала домового и уговаривала себя не паниковать, с каждой секундой паникуя все больше. *Тело на ощупь — комнатной температуры, это нормально? Хотя бы кровь не идет… Куда бежать, где искать? Может, в инете что-то есть?.. Скорую вызывать или ветпомощь?!*

Боковым зрением она уловила движение. *Что за..?* Телескопический глаз уставился на нее в упор и подмигнул.

— Ой, мам!.. — от неожиданности Катерина чуть не выронила Сама. Тот слабо хихикнул. Катерина осторожно поставила домового на пол. Кажется, теперь можно было вздохнуть с облегчением, что она и сделала.

Домовой и его хозяйка посмотрели друг на друга.

По всем канонам в такие моменты должны звучать трогательные слова и щемящая душу музыка. Лучше всего — что-нибудь из Морриконе.

— В следующий раз будешь слушаться. И убирать, что велят, — проворчал Сам безо всякого аккомпанемента и сгинул в тени под креслом.

Скрипнула дверь:

— Оно ушло? Насовсем? — Хлюп робко заглянул в комнату. — Я хотел помочь, а Сам прогнал меня, но я бы справился, честно…

— Верю, — серьезно ответила Катерина. — Ты у нас молодец.

— Так я доем клубничный обмылок? — немедленно воспользовался ситуацией монстр.

Катерина вышла из комнаты, вернулась и торжественно вручила удивленному Хлюпу нераспакованное мыло.

— Здесь нужно прибраться, — сказала Катерина. — Все еще хочешь помочь? Нет, пожалуйста, ничего не ешь с пола! Просто подержи совок, а я замету мусор.

Утро только начиналось — можно было пойти и поспать еще немного. Или пойти и привести наконец в порядок клумбу: Катерине и Хлюпу нравились одуванчики, но соседи их восторгов не разделяли. В конце концов, можно было просто достать новые кроссовки и пробежаться по поселку, наслаждаясь утренней свежестью, ароматом цветов и традиционной перебранкой ворон с будильниками. В общем, было довольно много всяких "можно", и еше чуть-чуть "нужно". Не потому что "иначе будет слишком поздно", просто "нужно", и все тут.

Катерина включила компьютер и стала искать того, кто отремонтирует и настроит ее старый черный "Красный Октябрь".

— …вот почему я хочу видеть на главной странице сайта могучее раскидистое дерево! — закончил полуторачасовую речь клиент. Катерина вздрогнула и вернулась в реальность, из которой выпала после первых пяти минут панегирика железобетонным конструкциям. Каким боком к ним относилось раскидистое дерево, для нее осталось загадкой. Что ж, по крайней мере, этот человек точно знал, чего он хочет. По-настоящему серьезные проблемы начинались, когда клиент заявлял "Сделайте мне красиво!".

Настало время получить инструкции у шефа. Некогда ему довелось поработать школьным учителем, и с тех времен у него осталась весьма раздражающая привычка заставлять собеседника договаривать за ним фразу.

— …и никогда, ни при каких обстоятельствах… что? — озадачил Катерину шеф.

— "Не кормить могвая? Не нарушать правила L-пространства?" — принялась гадать она.

— Не использовать при создании дизайна левый клипарт! — слегка раздраженно закончил шеф, не дождавшись поддержки.

— Разумеется, — кивнула Катерина.

— Клиент особо настаивал на том, чтобы все было предельно оригинально, и, само собой, не нарушало ничьих авторских прав. А клиент всегда — что?..

— Урод! — машинально брякнула Катерина, искренне влюбленная в КВН. За несвоевременную любовь ей пришлось поплатиться и еще долго выслушивать шефовы "Что". На электричку она, разумеется, опоздала. Следующая электричка была полностью оккупирована дачниками. Из окон торчали грабли, в тамбурах громоздились доски и прочие строительные материалы, злобно ощетинившиеся занозами и гвоздями.

— Дерево тебе надо? Будет тебе дерево! — бубнила Катерина, балансируя на одной ноге между лысым саженцем и старинной дверью: это была одна створка из двух, на ней даже уцелели таблички с фамилиями жильцов и старомодный почтовый ящик. Счастливый обладатель антиквариата всю дорогу рассказывал попутчикам, как здорово эта доска впишется в недостроенный сарай. Дверь тем временем целеустремленно лупила Катерину по спине.

Из электрички Катерина выбралась, заработав стойкую неприязнь ко всему деревянному и отпечаток "тезаг и месип ялД" на пояснице.

— Черта с два я на вас хоть веб-копейку потрачу. Прекрасно справлюсь сама! — заявила она растущим вдоль дороги деревьям. Те сделали вид, что совершенно ни при чем, зато проходившая мимо женщина нервно оглянулась и ускорила шаг. Катерина пожала плечами: когда имеешь репутацию без пяти минут местной Дамы-с-Поленом, можно и с деревьями поругаться.

Новый день для жителей поселка был просто теплым солнечным выходным, Катерина же собиралась на фотоохоту. "Хотя — нет, какая там охота, скорее — фотогербарий," — размышляла она, вставляя в фотоаппарат батарейки. — "Чем хороши растения? Их не нужно подкарауливать, за ними не придется бегать. Все просто! И, кстати, почему бы заодно не…"

— Сейчас я сделаю твой портрет, — сказала она Хлюпу и, не дожидаясь ответа, поймала монстра в видоискатель. Унитазник растерянно улыбнулся и помахал щупальцем.

— Не вертись! Та-а-ак… Снимаю!

Следующие полчаса в компании с домовым она убеждала рыдающего Хлюпа вылезти из-под ванной: Катерина умоляла, а домовой в своей обычной манере взывал к логике и сыпал упреками. Каждый второй упрек доставался незадачливому фотографу.

— Я не хотела! Тут просто нельзя без вспышки, — оправдывалась Катерина. — Дай, я сниму тебя при естественном освещении, а ты посмотри, какая выйдет фигня!

— Не смей! Убери! — домовой замахал на фотоаппарат всеми руками, словно тот мог его укусить. — И вообще, иди уже, куда собиралась! Без тебя справимся.

— Только не пугай его злым вантузом, ладно? — вздохнула Катерина. — Надеюсь, с деревьями мне повезет больше, — пробормотала она, выходя во двор.

Первыми на роль фотомоделей претендовали ее собственные деревья: елка, немолодой уже клен и старая-престарая яблоня. Увы, старушка годилась только для открытки, и то — если вокруг будут ведьмы, тыквы и черные кошки. Юной пушистой елочке еще долго не грозило считаться могучей. Клен смотрелся лучше всех, вернее, смотрелся бы, если б не дополнение — точь-в-точь корзина, пережившая пару взрывов. У ворон на этот счет имелось собственное мнение — они явно гордились своей работой. Возможно, в глубине кособокой кучи даже красовалась табличка на вороньем "Дом, милый дом".

— Замажу в Фотошопе, — буркнула Катерина, выбирая подходящий ракурс.

И, разумеется, именно в этот момент вороны решили вернуться с променада в гнездо.

— Кыш! — не слишком надеясь на результат, крикнула Катерина. Раздавшееся в ответ флегматичное "Каррр" можно было толковать как угодно — от "И вам доброго утра", до "Сама иди туда же". Вороны расселись на дереве, с интересом разглядывая незваного гостя. При этом они безошибочно выбрали самое удачное для съемок место.