Да, она вела себя как просто хорошо знакомая девушка – не подначивая меня сверх меры. Готовилась, очевидно! А я ведь ещё тогда заподозрил неладное… И угадал! Готовилась! К моему выступлению в поход! Когда я ни свет ни заря, после неурочного завтрака, собрался уходить, она вновь вышла на крыльцо – меня проводить. К чему я отнёсся с подозрением – сразу припомнился первый раз. И судя по заулыбавшейся Блэкворт, она сходу поняла о чём я думаю. И обломала, просто сказав:

– Будь осторожен, Тим, хорошо?.. Не расслабляйся – один лёгкий поход это не показатель.

– Обязательно, – серьёзно пообещал я, и не подумав отмахиваться. И посмотрел на продолжающую держать меня за руки девушку. А она вдруг порывисто прильнула ко мне и поцеловала в губы! Со всей страстью! И этот поцелуй уже не тянул на забавную шутку – ибо затянулся на мгновение больше положенного для чисто дружеского! Хищница же – отпрянув так же быстро, как прильнула, быстро ретировалась в дом – словно бы засмущавшись. А у меня ум за разум зашёл – и все мысли о походе вылетели из головы. Одно только крутилось в голове: "Что за нафиг?! Что это вообще было?!"

Опомнился я уже в Пустошах, когда мы с отрядом с парома на другой берег Фиоры сошли.

И охотники занялись своими традициями.

– Ну пусть милость богини удачи не оставит нас, – выдал Мэтьюс и мы выступили.

И потопали мы бодрячком. Опять встав на ночёвку у озерца с приллом. И я рассчитывал, что всё будет как и в прошлый раз – иди себе, да или. Как бы не так! На следующий день, когда мы уже собрались встать на днёвку – один и непримечательных холмиков-островков травы в стороне от нас словно взорвался! И оттуда в нашу сторону метнулась рыжая тень.

– Скарт! – предупреждающе заорал отреагировавший первым Мэтьюс. И мешок с плеч – долой! И остальные так же! Один я преступно замешкался. Да ещё и в ремешках-застёжках чуть запутался… потому, схватив арбалет, понял что что банально не успеваю его взвести. Демон слишком быстр! Чудовищно быстр! Ибо за те мгновения, что мы потратили на подготовку к бою, он преодолел большую часть из разделяющей нас сотни ярдов! И… И что хуже всего это похоже "битый волк" оказался! Ибо увидев Мэтьюса и Молчуна, направивших на него арбалеты, резко скакнул в сторону. И наш командир, поавшись на уловку, промазал – выпущенный им болт прошёл в стороне от демона. А Эван хоть и попал, но крайне неудачно! Полыхнув белым, болт прошёл вскользь по башке скарта! А тот и не подумал сбавить скорость – секунда и он уже в прыжке от нас! А Люмо всё медлит, решив стрелять наверняка – видя что на него вся надежда…

Я растерялся, оказавшись вот так вот – лицом к лицу с жутким демоном – живым! Растерялся от неожиданной атаки и преступно долго провозился с оружием, к которому так и не привык. В последний момент, поняв, что глуплю, обратился к магии… Но не к "Вспышке" – не успею же или оплошаю с ней, – второго шанса не будет! Рванул из перевязи на груди верхний свиток! И развернув его одним движением руки – активировал!

"Удар молнии" полыхнул и с громом ударил в сжавшегося перед решающим прыжком скарта! Сбив его с ног, заставив покатиться по земле беспомощной тушей!

– Бей! – крикнул моментально отреагировавший Мэтьюс, и Люмо сделал выстрел из своего короткого лука – попав, понятно, по неподвижной туше, замершей на земле в десятке шагов от нас. И точнёхонько в башку! Полыхнувшей стрелой пробив её. Ну а не удовольствовавшийся этим Щелби – Мэтьюс спешно перезаряжался и озирался, метнулся к вырубленному демону, и взметнув свой топорик, с хеканьем опустил его на шею скарта! Раз, другой и третий! практически отделив демону башку! Но и сам в хлынувшей кровище уделавшись… И замер возле него. Поняв, что опасность миновала… И тревожно принялся оглядываться.

– Один был, вроде… – облегчённо произнёс Мэтьюс, что оставив в покое арбалет, осмотрелся в зрительную трубу. – Одиночка, не стая…

– Хорошо если так, – выдохнул Пат. И поморщился оглядывая себя. Да поспешил к своему мешку.

– Молоток, Малой! Чётко сработал! – от души хлопнул меня по плечу радостно возбуждённый Трепач, убрав лук и стрелы.

– Да какой там молоток… – раздосадовано отмахнулся я. – Опростоволосился по полной… Даже арбалет изготовить не успел.

– Справился – справился, – возразил мне МАрвин. – Значит – молоток.

– Да, – поддержал его Патрик, спешно стирая с себя кровь выводящим пятна алхимическим средством – едким, портящим одежду, но уничтожающим всю грязь без следа. Кровь же нельзя тащить никакую на себе. – Подкараулил он нас здорово. И если бы не ты – со свитком, то дело бы сложилось очень нехорошо. Шансы на то что Марвин положил бы его насмерть одной стрелой были невелики. А подраненный – даже крепко, он бы нас порвал… Так что не перешивай о потраченном свитке – всё тты по уму сделал.

Все покивали согласно и собрались спешно покинуть место боя, пока ещё кто-нибудь хищный не припожаловал на запах крови. Трепач только обронил напоследок:

– Что-то не очень у нас поход начинается – с такого приключения… у меня даже живот что-то прохватило…

– Не каркай! – оборвали его Мэтьюс и Шелби. И Люмо унялся, не став развивать тему.

К счастью мрачное пророчество Трепача не сбылось. Если бы случилось ещё что-то – новая встреча с демонами к примеру, мы бы, полагаю, уже всерьёз задумались над тем, не стоит ли нам развернуться в обратном направлении. В смысле – в другой раз сходить на Гибельное взгорье, а так неудачно начавшийся поход завершить. Но нет дорога дальше оказалась вполне себе удачной. Шли спокойно, без происшествий. Единственное, на восьмой день пути, под вечер, пролился дождь, но это так – малое неудобство, не более. От него самого нас – уже остановившихся на ночёвку, прикрыл навес парусиновый. А то что пролилось с небес без следа впиталось в каменистый грунт. Утром – никакой слякоти! Встречались кое-где грязные места в низинах – местность-то уже достаточно изрезанная пошла, но нам не было никакой необходимости лезть в них.

Так и шли размеренно, ни на что особо не отвлекаясь дюжину дней ровно. А потом наше продвижение чуть замедлилось. По причине того, что местность стала совсем уж изломанной – появились каменистые холмы и взгорки. А походные мешки – полегчавшие было, вновь потяжелели за счёт бурдюков, в которые мы набрали воды в протекающей тут стремительной речушке. Лишь немного отличающейся размерами от ручья. И идти по прямой стало невозможно… не тратя на преодоление препятствий кучу времени и сил. И всё такое однообразное, что я заплутал бы тут вмиг… Спасала имеющаяся у Мэтьюса карта на которой были отмечены ориентиры и компас. Но наше продвижение к цели реально сильно замедлилось. Просто сложней идти – слишком много стало встречаться торчащих из земли камней, а то и целых россыпей их под ногами. Приходится поневоле осторожничать, ступая по ним. Да ещё и по сторонам вертишь головой, чтобы ненароком не упустить приближение демона. Не горы конечно вокруг – так, пародия на них. Но для меня, равнинного жителя, бывшего в горах лишь однажды, когда пересекал перевал, отделяющий Империю от Элории, очень даже показались. Но главное здесь было где поискать ценности! Нет-нет, да встречались интересные места – то какие-то внушительные развалины приметишь шагая, виднелись на холме вдали, то наткнёшься на древнюю мощёную камнем дорогу – почти ушедшую в землю, идя по которой возможно в какое-нибудь интересное место выйдешь. А то прямо на нашем пути встретился гранитный параллелепипед – на склоне зелёном! Вросший в землю, как и практически неразличимая тропка, ведущая к нему из отдельных плоских камней… В котором был вырезан альков-ниша, в коей стояла статуя склонившей голову и стоящей с зажженной свечой девушки. Удивительной работы святилище какое-то… Само по себе не дающее никакой добычи – никто не решился забрать лежащие на блюде для подношений несколько тусклых древних серебряных и позеленевщих медных монет. Но тропка эта должна куда-то вести же! К месту где жили реальные люди!