То, что я нашёл чем себя занять – чтобы глупые мысли в голову не лезли, помогало слабо. Вся эта учёба у магистра, тренировки у наставника городской стражи, изучение древних рун в городской библиотеке, беготня по лавкам с целью закупки всего и всея, спасали лишь до поры. А как наступал вечер я и забывал обо всём. Всё заслоняла одна красотка, находящаяся рядом… И мне начинали лезть в голову одни только глупые мысли…

И как назло, сорваться в поход не получалось. Так-то я подготовился к нему – и свитков с боевой магией закупил, и флягу с магическим концентратором влаги, и болтов ещё полдюжины с подобием "Громовых стрел", да столько же охотничьих – с варварскими противодемонскими насечками – чтобы когда тот выдирать будет, то с куском мяса это сделал, разворотив рану. Плюс оберег с защитой от кинетических ударов – это от подлого удара в спину от новых товарищей. И простенький амулет с защитой от магии! Расходов – тьма! Зато стал вооружён и очень опасен. А ещё я упросил помочь магистра с картой! Выпросив её у Грегора Риза – притащил с собой, расстелил на столе, сконцентрировался на ней и маг наложил на меня заклинание "ментального отпечатка"! И… карта словно отпечаталась в моей памяти! Всегда теперь будет со мной! Но вот команды мне не находилось… Не желал никто ни брать меня, ни присоединяться ко мне. Ну из тех, с кем я сам в поход пошёл бы, во всяком случае. Так что бестолку я заглядывал на пару с Томом в "Бобра"…

А ведь меж тем я и место нашёл, куда можно отправиться… Фелис же мне кучу сведений по ним притащила, добытых Тайной Стражей. Строго настрого предупредив, конечно, помалкивать об этом. Пару дней провозился изучая, пока уложилось всё в голове и я сориентировался. Да, Гибельное взгорье мня привлекло. Да, далеко, да крайне опасно, но места зато более-менее знакомые. И… два места есть, ещё дальше к горам, но ещё ближе к речке по которой я сплавлялся! Можно будет повторить сплав и обратный путь окажется много проще. Тем более что там и рыба есть… Это решает проблему необходимости установки балаганов на пути. Ну или как вариант нанять носильщиков… Только они дальше чем на пять-шесть дней пути не ходят – передают несомые припасы, а дальше отряд движется сам, а они – назад. С рекой проще будет… Вода опять же под боком…

Реально, оставалось лишь найти команду. Но вот с этим был полный затык! Репутация-то у меня сложилась- швах! Никто серьёзный даже не подходил. Проныры только какие-то. Которые, судя по рожам, даже куша ждать не будут – сразу как от Гармина отойдём зарежут! За свитки и фляжку, как только засвечу их. Уж проще одному податься – не так рискованно…

Был один более-менее кандидат – охотник из старых! Давно завязавший с этим делом и вот на старости лет вернувшийся. В нём подвоха не чуялось. Но… он реально старый! И, по моему мнению, просто не выдержит тягот дальнего похода. Загнётся в пути. Так что его кандидатуру я с сожалением отклонил. Тут и алхимия ему не поможет… Хотя он и старался показать себя бодрячком. Так же думали и остальные – потому он везде получал отказ – где вежливый, а где и насмешливый – иди типа дед, на завалинке сиди, какие тебе походы в твои годы? Хотя он не давался – каждый вечер приходил, как и я. Упёртый дед… Как бы завсегдатаем у нашего стола стал – пивком угоститься, да баек рассказать – мы с Томом скучали и потому охотно его слушали. А он добро охотником походил в своё время, так что ему было что порассказать.

– А чего ты в Пустоши-то на старости лет? Неужели жить не на что? – прозвучал от нас как-то вопрос – хотя и не принято интересоваться причинами толкающими людей в охотники.

– Да всё есть! – засмеявшись, замахал он руками. И посмурнел: – Беда у меня приключилась. Я ведь по уму поступил – как куш сорвали, так бросил по Пустошам шляться и подальше уехал – аж на другой край Элории. Там земли порядочный кус купил. Сад посадил… И жил себе припеваючи… – И сокрушенно вздохнул. – Пока третьего года какой-то хмырь – что тоже обширные поля откупил, да этой сулимской дрянью – рисом засеял, на нашей речке плотину не построил – поля свои поливать. А нам – кто дальше по течению, воды перестало хватать и сады стали хиреть… Мы уж путались его усовестить, а он знай себе смеётся и воду забирает! И через суд ничего не добиться…

– И?… – поторопили мы его.

– Он, смеясь предложил нам скинуться и десять тыщщ золотом ему заплатить – тогда он плотину снесёт – не будет воду забирать ответил старик. И вздохнул. – А откуда такие деньги?.. – И смахнул непрошенную слезу: – А сады жалко… Мои предлагают продать их, пока они хоть чего-то стоят, да в город перебраться…

– Понятно, – хмыкнул я. Ну жалко старика, да что мы можем сделать – не потянет он поход… Увы. Так что просто общались вечерами. И… И ещё один кандидат нарисовался! Девчонка мелкая – лет шестнадцати с виду! Та ещё фифа – приодетая – видно что не с деревни сбежала. Ходила – носик морщила – выбирала себе команду – так же безрезультатно. Просто новые команды обычно одного пола – слишком много трений возникает между мужчинами и женщинами незнакомыми, что не вариант для похода. И ко мне тоже сунулась. Проигнорировав, что я вроде как сам команду набираю и предложив мне самому вступить в её отряд! С намёком ясно читаемым, что она командовать будет! Наглая до безобразия мелочь! Хотя и смазливенькая… рыженькая и забавно-веснушчатая такая…

Волосы светлые с рыжиной и веснушки проступают как ни старался их кто-то скрыть кремом тональным и запах едва уловимый духов – не девушка с деревни, точно нет. Вопрос в том, что она тут делает?..

Я, глядя на эту пигалицу едва сдержался чтобы не фыркнуть. Просто спросил:

– Да с чего бы это?

– Я боевой маг! – с откровенной гордостью заявила она, задрав носик. И добавила: – Потому претендую на лидерство в отряде с правом двойного первоочередного выбора из добычи. Или восемьдесят процентов мне – просто за наём.

Я рот разинул с таких запросов – со столь ошеломляющей наглости. Нет, второй круг это круто по здешним меркам – з-зависть просто!

– Спасибо, обойдёмся – я сам маг, – хмуро отбрил я её, глядя на неё. А эта ехидна пренебрежительно фыркнула: – Да какой ты маг? Я же вижу – у тебя резерв никакущий – едва на третий круг хватит, да и то с натяжкой большой! А боевых заклов ты наверное и вовсе не знаешь!

– Я свитков возьму, – заверил я её, задетый за живое. Только ж реально магом себя ощущать начал – а тут меня мигом вернули с небес на землю.

– Сколько? – с ехидством спросила она, видать уязвлённая тем, что её никто не берёт и решившая отыграться-оторваться на мне!: – Один? Или целых два? А я могу создать шестьдесят ударов молнии за раз! Со мной никакие демоны будут не страшны!

Мне, подавленному, это парировать было нечем. Перед полноценным магом я не играю… И хмуро бросил – чуть ядовито: – Что же тебя – такой брильянт, не берёт никто?.. Хотя боевого мага с руками любой отряд гильдейский оторвёт.

– Жадные они слишком! – негодующе фыркнула она, чуть покраснев. – Вот как ты! – И насела: – Ну так что? Три четверти мне – и по рукам? – Вроде как великое одолжение мне делая. Предупредив строго: – Только без всяких там глупостей, понял?

– Да ты… – уже открыто возмутился я. – Да у меня девушка вообще-то есть. – Привёл неотразимый аргумент. И срезал: – Не чета тебе!

– Ха! Какая-нибудь замухрышка из прачек? пренебрежительно поддела она меня.

– Ха! Первая красотка города! – ответил я уязвлённый. Из Тайной Стражи!

– Врёшь! – ожидаемо не поверила она. И потребовала: – Покажь!

– У людей спроси, – отбрил я её. Кивнув на трактирщика. И она, твёрдо намеренная оставить последнее слово за собой, ушла озадаченная. Но я не обольщался – явно вернётся, разузнав всё! Так и вышло… Не слиняла она тихонечко, когда удостоверилась что я не вру, а вернулась и без спроса плюхнулась за стол. Во все глаза глядя на меня:

– Ты что правда с варгом шуры-муры крутишь?

Я дёрнул уголком рта, не желая отвечать – сказали же ей уже.