— Но в процессе этого происходят определённые перестановки в муниципальной политической элите? — неожиданно уточняет Жойс, на самом деле закипающая под одеялом.

— Угу. А иначе, кто б с этим связывался? — как с само собой разумеющимся, соглашается Анна. — Ну и про государственное разделение труда и полномочий не забываем! Некоторые выгодные направления, типа добычи ископаемых, в такие моменты тоже часто меняют собственника с федерального на муниципального.

— Или органы, облагающие налогами импорт? — хмурится моя половина, как будто не желая униматься. — ТОже могут смениться?

Под одеялом успокаивающе накрываю её бедро своей рукой.

— Да. Это у нас вот сейчас будет! — кажется, Анна совсем не улавливает сгустившегося в воздухе напряжения. — Жойс, ты не понимаешь! Налогообложение — это такое же средство производства, как и завод, или фабрика, или плантация!..

Хаас не унимается с пояснениями ещё минуты полторы, после которых мы спроваживаем её на балкон, снабдив двойным комплектом одеял и утеплителей.

— Хотя на этом балконе можно голым сейчас спать. А кровать нам сегодня самим нужна. — Мстительно оставляет за собой последнее слово Жойс.

_________

За некоторое время до этого.

— Подполковник Бак?

Машина старшего преподавателя будто случайно оказалась заблокированной прямо на выезде из Корпуса.

С водительского сидения некстати заглохшей колымаги в окно выглянул и приветливо улыбнулся абсолютно незнакомый человек.

— Извините, у меня бортовой комп перегружается, — продолжил он, ничуть не смущаясь. — Минуты три. Я сейчас освобожу проезд.

Словно случайно, незнакомец стрельнул взглядом на пассажирское сидение рядом с собой.

Бак, отстегнувшись, вывалился из своей машины и, бегло окинув взглядом окрестности, направился к небольшому, неновому, красному седану, явно взятому напрокат в ближайшем пункте.

— Слушаю вас внимательно. — Подполковник, не заморачиваясь приличиями, грузно плюхнулся рядом с водителем и откинул форменный китель назад, на плечи.

Демонстрируя непустую кобуру подмышкой, с правой стороны.

— Вы левша? — Удивился собеседник. — Впрочем, неважно. — Мгновенно взял себя в руки он под насмешливым взглядом офицера. — Вижу, вы не удивлены. Потому давайте сразу к делу?

— Давайте-давайте, — поддержал идею Бак. — Мне не улыбается опоздать на семейный ужин.

Затем он собственноручно нажал на кнопку перезагрузки бортового компьютера красной колымаги.

— Пока грузится — мы с вами общаемся. — Пояснил он удивившемуся незнакомцу.

Подполковник не стал добавлять, что с играми во втягивание в определённый формат общения ему тоже приходилось сталкиваться.

Из некоторых деталей, Бак чётко видел: сидевший перед ним федерал (тут без сомнений) был знаком с его личным подробным досье (тоже без вариантов).

Правда, с той его версией, что лежала в общем федеральном доступе. А не с более реальным и подробным вариантом, к которому имели допуск исключительно старшие офицеры Министерства Обороны, причём чётко оговоренного круга позиций.

_________

— Позволю себе перехватить инициативу, — продолжил Бак, составив вчерне примерное впечатление и о ситуации, и о собеседнике. — Давайте сразу определимся с целью нашей беседы? Может статься, что сами задачи, которые ставите перед собой лично вы, не имеют смысла. Потому давайте не тратить времени?

— Даже так, — убрал улыбку с лица собеседник. — Напористо. Ничего не скажешь…

— Я же из армии, — пожал плечами один из самых результативных кураторов Корпуса. — У нас словесная эквилибристика и упражнения в теоретической стилистике как-то не в чести. Так чего вы хотели, собственно? Давайте уважать друг друга, предлагаю последний раз.

— Окей. Я тоже представляю федеральную структуру, название которой, с вашего разрешения, опущу. — Мужчина машинально похлопал руками по рулю, словно решившись на что-то. — У нас возникла одна очень деликатная проблема…

— Если вы прибыли со следствием по поводу трупа на нашей крыше, то это сразу не ко мне. — Мгновенно сориентировался Бак, внешне изображая безразличие. — Если же вы по поводу того разини, который сейчас поёт соловьём у местных клановых, то вы тем более не по адресу.

— Вообще-то, ни то, ни другое, — с тщательно маскируемым удовлетворением ответил незнакомец. — Я по поводу вашего нового соискателя…

— Забудьте, — весело заржал подполковник, не заморачиваясь приличиями и перебивая говорившего ещё раз. — Что бы вы ни хотели сейчас сказать, просто остановитесь и забудьте! Поверьте, так будет лучше для вас в первую очередь. — Последнюю фразу офицер произнёс без тени улыбки, максимально серьёзно. — Расшифровать?

— Сделайте одолжение. — Спокойно согласился водитель, лицом не выказывая никаких эмоций.

— Если бы у вас был сколь-нибудь серьёзный личный уровень, вы бы не ловили меня тут. Вы бы либо встретились со мной официально на территории, — Бак качнул головой себе за спину, — либо связались бы через сеть, с более высоким приоритетом вызова.

— У вас комм отключен. — Мягко возразил так и не представившийся мужчина. — Я это принял за приглашение к личной беседе. Поэтому и появился таким образом.

Бак не стал говорить, что у него есть и второй комм. Айди которого отлично виден всем тем в системе, кто имеет сколь-нибудь серьёзный уровень допуска.

Вместо этого он набрал побольше воздуха и продолжил:

— Ваш «самопроизвольный» на крыше пас весьма определённое окно. Вполне конкретного человека, на которого у вооружённых сил Федерации есть свои планы. После того, как номер не прошёл, уже его дублёр попёрся в лобовую в медсектор. Где его и повязали местные кланы, поскольку территория Корпуса — не чистая федеральная вотчина. Это всё-таки продукт оч-ч-чень большого компромисса между местными и Столицей. Итогом вмешательства вашего ведомства в тщательно отлаженный баланс на территории стали, для начала, текущие потери Федерации в диалоге с местными элитами. Держим в голове, что задача по моему соискателю не решена, плюс у вас один труп и один пленный. Вернее, минус! — в последний момент поправился подполковник. — Вас напрягли сверху; понятно, почему. И, как водится, нарезали нерешаемых задач первому, кто им попался под руку. Поручив, видимо, принести в одной руке голову моего соискателя, а другой рукой потушить пожар здесь на местности. Вы же, прочитав что-то обо мне в деле, решили надавить на моё чувство долга и что там у меня ещё гипертрофировано, если верить штатному психоанализу.

— Примерно так. — Осторожно покивал водитель. — С одной поправкой. Офицер, который в своё время…

— НЕТ. — Резко сказал подполковник. — Не интересно. А знаете почему?

— Внимательно слежу за ходом вашей мысли.

— Потому что я одной ногой пенсионер, а не офицер. Скорее даже двумя ногами, но вторая сейчас как раз летит к первой. У федерального правительства, в лице любого из департаментов, нет ничего, что теоретически было бы интересно пенсионеру Баку. А всё, что мне нужно, я себе дам сам. Вы пришли в роли просящего, ещё и косвенно претендуя на результаты моего труда в лице соискателя. Как вы думаете, я буду вам помогать? Или попытаюсь максимально учесть ваши переползания по нашей территории?

Разговор в таком ключе, естественно, не планировался. Незнакомец помолчал какое-то время, затем всё же сказал:

— Вы так и не спросили, чего я хочу.

— Вы хотели предложить либо денег, либо материальных благ за голову соискателя, — равнодушно пожал плечами Бак. — Но я же, кажется, уже ответил?

— А если это очень большие деньги? — вкрадчиво заметил мужчина. — До неприличия большие? Что, если в этой точке сошлись интересы сразу двух департаментов? Которые не хотят ссориться с министерством обороны, но и своими интересами жертвовать не намерены?

— О какой сумме говорим? — изобразил скуку подполковник, косясь влево на водителя.

Тот обозначил пальцем в воздухе пять нолей. Затем, подумав, добавил к ним шестой.