– М-да… – поджала губы Анна. – И чем же военная специальность поможет заработать?

– Аня, ты слишком однобоко смотришь на военных. Например, в базе диверсанта есть методики инфильтрации, с помощью которых почти в любом обществе можно раздобыть новые документы и деньги. Или хакинг в программировании, в котором хоть и не учат пользоваться примитивными компьютерами, но зная общие принципы взлома космической цивилизации, тебе проще будет защитить свою информацию и в случае нужды, к примеру, взломать смартфон супруга. И это элементарные примеры. На самом деле применений в мирной жизни профессиональных навыков очень много.

– Ох, Дмитрий Васильевич, умеете вы уговаривать, – она закрыла кейс. – Спасибо за подарок. Поможете установить?

– Да, конечно…

Пока Дмитрий устанавливал Анне импланты, Макс нервно грыз ногти, а Виталий не менее суетно расхаживал по мостику. На их удивление, на станции выполнили их требования, невероятно шустро пригнав заправщик. Настолько быстро звездолёты тут ещё никогда не заправляли.

Для Линаэля ничего поразительного в этом не было. Когда у нескольких тысяч звездолётов от второго до восьмого поколения и у пятидесятикилометровой станции одновременно выходят из строя реакторы, тут в штаны наложат даже самые стойкие. Во вселенной редко можно встретить настолько принципиальных разумных, которые под угрозой уничтожения не поделятся копеечным топливом. Разве что отмороженные фанатики вроде оркамистов, и то не факт.

Стоило заправщику немного отлететь, у Виталика не выдержали нервы.

– Макс, валим!

– Куда? – прекратил он грызть ногти, сосредоточившись на управлении кораблём.

– В самое начало маршрута ближе к Земле, – после недолгих раздумий выдал его друг.

– Понял. Прямо отсюда?

– Да, отсюда! Макс, ты что, не понял? Нам после такой демонстрации уже плевать на конспирацию. Именно это и продемонстрировал наш босс.

– Дмитрий Васильевич?

– А у тебя есть другие боссы? – огрызнулся Виталий. – Лети уже, а то я на нервы изойду. Всё время кажется, что один из этих звездолётов оживет и расстреляет нас или у шахтеров на системниках мозги перемкнёт, и они попрут на нас толпой на таран. А этого безумного псиона рядом нет!

– Эм… Дмитрий Васильевич мне не показался безумным, – заметил Максим. – Несколько эксцентричный, ехидный и суровый, но вполне адекватный. Не то, что Вася. Вот у кого кукуха капитально слетела. Или тот зомби… – он передёрнул плечами. – Брр… Жуть! Как вспомню – мурашки пробирают и рука начинает чесаться.

– Макс!

– Что, Макс? Я двадцать лет уже Макс.

– Лети уже!

– Да погоди, искин считает. Пара минут на корректировку осталась. Не парься, Вит. Реактор раскочегарен, движки под парами. Ща рванём из этой дыры.

Через пару минут огромное количество людей и эльдар, охреневая пуще прежнего, наблюдали через оптические приборы за тем, как фрегат-тройка создал окно нуль-перехода и пролетел через него, после чего окно исчезло. Шок и ступор овладел наблюдателями. Больше всех оказались ошарашены эльдары с крейсера, у которых прямо с мостика на глазах старших офицеров немногим ранее исчез капитан звездолёта.

Старпом, не отрывая взора от дисплея, протянул:

– Что это было?

– Где? – переспросила пилот, шокированная молодая эльдарка-блондинка.

– Там.

– Ах, там… Ничего особенного.

– Ничего особенного? – перевёл взгляд на девицу старпом.

– Ага, ничего особенного… – преувеличенно-спокойно ответила она. – Всего лишь нуль-переход. А до этого у нас и у всех крупных космических аппаратов в системе спиз… незаметно позаимствовали разгонные модули на реакторах. И капитана у нас умыкнули прямо из-под носа… Ерунда.

– Ну да, ерунда, – криво изогнул губы старпом.

– Точно тебе говорю, Вартель, – серьезным тоном добавила пилот. – Полная ерунда, когда сталкиваешься с псионом-телепортером запредельного ранга. А он Нинеля предупреждал, чтобы тот свалил. Предупреждал же?

– Ну.

– Вот и я о чём! – победоносно улыбнулась пилот. – Скажи спасибо этому старому эльдару, что он спёр лишь разгонные модули. Если бы он выбрал блоки замедлителей реакции…

Кожа старпома практически мгновенно посерела, а его нейросеть заверещала, сигнализируя об ухудшении состояния здоровья.

– Спасибо… – прохрипел он, покачнувшись. – Бахнуло бы так, что станция и все корабли в плазму превратились бы.

– Вот-вот, – вновь покивала блондинка. – Очень гуманный и добрый дедушка с языковым акцентом эльдарского военного тысячелетней давности времён хлоравийско-эльдарской войны, а мог бы и…

– Мог бы, – механическим голосом согласился старпом. – Бедняга Нинель… Он хоть должность получил по блату, дурак и самодур, но жаль пацана…

– Естественный отбор! – многозначительно констатировала пилот.

В офицерской кают-компании собрались все члены экипажа фрегата. Во главе стола восседал Карпов. Народ переговаривался, создавая фоновый шум.

– Тихо, товарищи, – призвал к тишине Карпов.

Вскоре все разговоры стихли. Земляне устремили любопытные взоры на нанимателя.

– Итак, вам наверняка интересно узнать, зачем мы вас сегодня собрали?

Молодёжь закивала, некоторые говорили слова согласия. Дмитрий продолжил:

– Наш звездолёт скомпрометировал себя. Не будем искать причины этого, поскольку это глупо. Главное – на нём больше нельзя летать. В любом месте Галактического Союза с минимальными проблесками космической цивилизации нас будут ждать неприятности. Поэтому я вынужден заявить о досрочном расторжении контракта.

– Как?

– Почему?

– А зарплату нам всю заплатят?

– За трофеи нам заплатят?

– А долг не потребуется выплачивать?

– А…

Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Карпов вскинул вверх руки и скрестил их.

– Тихо! – громко заявил он. Дождавшись, когда все умолкнут, он продолжил: – Вижу, у вас накопилось много вопросов. Поясняю. Зарплату вам выплатят за полгода, поскольку контракт расторгается с моей стороны. Трофеи, как понимаете, продать невозможно. Вы можете забрать свою долю с собой и заиметь кучу неприятностей со стороны властей или получить компенсацию в виде денег или ценных металлов: золото, платина. Компенсация будет рассчитываться по рыночной стоимости дальнего фронтира и пересчитана по озвученному при приёме на работу курсу. Свои пожелания по оплате выскажите Виталию. Он составит списки и подаст мне. Осталось сделать последний рывок – выполнить работы по демонтажу и монтажу кое-какого оборудования.

– А как же я? – спросил Виталик. – Мы же договаривались на звездолёт.

– И? – изогнул бровь Карпов. – Вит, ты все ещё хочешь себе звездолёт?

– Хочу! – твердо ответил он.

– Не проблема. Можешь оставить себе фрегат и свою долю трофеев. Хочешь, оставайся тут. Хочешь, отправлю тебя вместе с кораблем в родную вселенную. Но учти, что свои игрушки, десантный бот и портальную установку я заберу, а заправки космических кораблей у вас вряд ли имеются.

Виталий после некоторых раздумий ответил:

– Я останусь тут. Местных законов я не нарушал, что смогу доказать. Нервы мне, конечно, потреплют и про вас будут расспрашивать, но вы же не против, если я расскажу правду?

– Против, Вит. Но эту проблему мы решим, не беспокойся.

– Как?

– Память тебе сотру.

– Память? – испугался он.

– Да. Так что выбирай: стирание памяти или возвращение в родной мир.

– Ладно, пусть будет память, – решился Виталий. – Я грезил космосом, мечтал о своём звездолёте и не готов отказаться от мечты. Только можно мне купить у вас базы знаний?

– Тебя что-то конкретное интересует?

– Мне нужны все технические специальности для обслуживания и пилотирования фрегата.

– Хорошо, выберешь себе нужные инфокристаллы. Медицинскую профессию тоже возьми, – Карпов поднялся со стула. – Товарищи, на этом собрание объявляю законченным. С пожеланиями по оплате обращайтесь к капитану корабля.