Целитель вздохнул, оставить как версию реликтовых василисков, конечно, можно, но вряд ли бы темный маг их так испугался. Да, настоящие василиски – страшные твари, способные и с драконом справиться. Это их и погубило в итоге. Но парочка хорошо подготовленных магов их бы уничтожила. Можно, конечно, предположить, что темный не хотел делиться наградой за работу, но ведь он и сам мог попробовать истребить василисков.

Как же плохо, что Рей не знает значение того рисунка на поляне! Что именно он делает?

Сейчас парень уже корил себя за малодушие и невнимательность. Если бы он сразу осмотрел поляну для жертвоприношений, а потом все-таки потребовал у Мии показать ему клеймо еще дома и перерисовал его в письме…

Но сделанного не воротишь. Оставалось шагать по утоптанной, но все равно не слишком гладкой дороге, идущей сквозь весь лес с юго-запада на северо-восток.

День выдался жаркий, так что фляга с водой быстро опустела. Спасали многочисленные звенящие ручьи, которые по большей части находил грифон, тоже испытывающий жажду. А вот еду с собой парень взять не догадался, а из съестного попадались только кислые дикие яблоки, лишь сильнее раззадоривающие голод и урчание желудка, или не спелая ежевика.

Проходя мимо одного из лесных поселений, Рей воочию представил запах свежеиспеченного хлеба и сглотнул. Да, стоило хотя бы пирожков у матери попросить, но парень слишком спешил…

К вечеру ноги гудели, голод, и тот притих, заглушенный усталостью. Идти через темный лес было жутковато даже магу, что уж говорить про вздрагивающую каждые полминуты девушку? Дорога казалась какой-то бесконечной, солнце почти село, впрочем, света оно не прибавляло уже давно. Тьма все сгущалась, кругом чудились шорохи, со всех сторон доносились звуки проснувшегося к ночи зверья, деревья тянулись к путникам лапами-ветвями или щупальцами-корнями. Спотыкался даже грифон, но у него имелись крылья, помогающие удержать равновесие. Рей же пару раз чуть не растянулся на земле, споткнувшись об очередное затерявшееся в темноте препятствие. Зажигать магические огни целитель не решился, чтобы не привлекать внимание ни возможных чудовищ, ни, что более вероятно, людей.

И все же загадочные чудовища не выходили из головы…

Темный маг не стал бы так выкладываться и напрягаться из-за ерунды. А с поляной он расстарался на все сто, не пожалев ни сил, ни времени. Значит, видел в похитителе людей серьезного противника и нешуточную угрозу. Иначе зачем столько сложностей? Ловчая сеть или что-то очень похожее, магическое клеймо, которое должно эту схему активировать.

Лес кончился резко, и виною всему не темнота. Просто заросли очень густые. Высокие деревья, под которыми вольготно расположились деревья пониже и кустарники, образующие плотный подлесок. Буквально два шага – и перед путниками раскинулось свободное пространство, покрытое только невысокой травой, за которым и начиналось шахтерское поселение. В темноте свет из окон казался почти волшебным, так что целитель невольно ощутил себя мотыльком, полетевшим на пламя, и сбавил шаг, придержав грифона. А еще дальше, за поселением, возвышались сами горы, испещренные шахтами и лазами.

Рей выдохнул. Путь через лес остался позади, вот только впереди непростое объяснение с Францем. Оставалось надеяться, что мех не выставит его за порог сразу, как только услышит невероятную историю с жертвоприношениями. Или, что еще хуже, не сдаст… Кому сдаст, Рей ещё не знал. Лесорубам? Неправильному друиду? Или кто там стоит за всем этим кошмаром?

“Пусть хотя бы накормит”, – подумал парень и уверенно прошел через сразу признавшего его охранника поселка. Разве что собаки привычно облаяли гордо игнорирующего их грифона. Дом управляющего мало отличался от остальных бараков снаружи. Был даже поменьше размером. Зато никто, кроме бессемейного Франца, в нем не жил.

Рей, собравшись с духом, постучал.

Франц открыл быстро и замер в дверях, оглядывая живописную компанию. Рей с Вилли были ему привычны, но незнакомая девушка вносила в их ночной визит дополнительную интригу.

– Доброй ночи, Франц, – как можно спокойнее поздоровался Рей. – Прости, что так поздно, у нас тут…

– Заходите, – мех не стал дожидаться, пока Рей изложит ему ситуацию на пороге, предпочтя выслушать его в доме. – И грифона заводи, не стесняйся.

Вилли тут же прошмыгнул внутрь так, будто он не грифон, а мышь.

– А ничего, что он побудет здесь? – целитель с сомнением наблюдал, как любопытный зверь тут же принялся все обнюхивать и осматривать.

– Ничего, – отмахнулся мех. – Не на улице же его оставлять.

И с этим парень согласился: на улице без присмотра Вилли мог доставить намного больше проблем.

Вилли тем временем пошел изучать большую комнату, совмещающую в себе все, что можно и нельзя совмещать: от кухни до лаборатории. Отгорожены были только две небольшие комнатушки: спальня хозяина с одной кроватью и шкафом и гостевая спальня с двумя кроватями и тумбами. Рей бросил туда взгляд, убеждаясь, что дверь открыта и гостевая комната свободна.

На шахты время от времени наведывались представители различных ведомств и владельцев. Строить для них отдельный гостевой дом выходило нерентабельно, управляющий легко мог пережить постояльцев на своей территории несколько дней раз в два-три месяца.

Но сейчас, к огромному облегчению Рея, мех находился в доме один, без гостей.

– Ужинать будете? – деловито осведомился хозяин и, не дожидаясь ответа, принялся доставать из комода тарелки.

На одну он просто дунул, согнав с нее пыль, другую протер полотенцем. Следом на столе оказались стаканы. Затем Франц подошел к холодильному ларю очень необычной конструкции. Он стоял на боку, и крышка у него открывалась не вверх, а тянулась на себя. И состоял он из двух отделений: поменьше, где царил жуткий холод, и побольше, просто для поддержания свежести продуктов. Таких моделей Рей не встречал и когда спросил, что это за чудо меховской техники, управляющий шахтами гордо похвастался, что это его личная модификация.

Собственно, еды у Франца оказалось немного, особенно, если взять в расчет грифона, тут же учуявшего съестное и с жалобным взглядом голодающего уже не первую неделю подскочившего к столу.

– Слушай, а чем это пахнет? – Рей подозрительно покосился на отведенную под лабораторию часть комнаты, где шел очередной эксперимент.

– Дистиллят готовлю для будущей настойки, – так пафосно заявил мех, будто создавал лекарство от всех болезней. – Там все безопасно, не бойся. Но долго. Капать будет всю ночь.

– Ясно, – целитель обглодал подогретую на сковородке куриную ногу и отдал ее Вилли догрызать.

В этот момент горелка под ретортой отчего-то полыхнула, пламя взметнулось почти до потолка, и мех с руганью и проклятиями побежал восстанавливать процесс.

А когда вернулся – на столе все было съедено, благодаря грифону и костей местным собакам не осталось.

– Настойки? – мех оттер слегка закоптившиеся щеки, поднял с глаз на лоб круглые очки с бинокулярными линзами и скинул толстые жаропрочные перчатки.

– Мне просто чай.

Рей как-то попробовал любимую настойку Франца, оказавшуюся ядренее первача. Собственно, из понравившегося там был только красивый глубокий зеленый цвет. Горький запах полыни и крепость, сохранявшаяся даже после разбавления водой, целителя не впечатлили. Да и самого ритуала со стаканом, специальной ложкой с прорезями и куском сахара парень не оценил. На его взгляд, вкуснее от таких сложностей напиток не становился.

– А даме? – Франц вопросительно посмотрел на девушку, та смутилась от такого пристального внимания.

– Будешь чай, Миа? – похоже, к Рею спутница успела немного привыкнуть и перестала бояться и стесняться.

– Просто воды, – попросила девушка.

Мех выбрал для гостьи самый чистый стакан и наполнил его водой почти до краев.

– Франц, ты не против, если мы у тебя заночуем? – о том, что это не на одну ночь, целитель пока умолчал.