Целитель посмотрел на змея, оглянулся на стоящих позади Мию с Вилли, решившихся, вопреки его просьбе, подойти поближе.

“Мое гнездо!” – Рей воссоздал картину со змеями и детенышем.

Это он мысленно передал буквально из последних сил. Эмпатия опустошала его сильнее магии. Но он должен обезопасить друзей.

Василиск зашипел, опустился с хвоста на все чешуйчатое тело и скрылся в проходе в шахту.

Рей сел на землю и обхватил голову. Болела она так, будто вот-вот лопнет. Надо бы вернуться назад, ведь Миа очень волнуется. Целитель даже сначала не понял, почему он так в этом уверен.

– Рей! – звонкий голос над ухом ударил сильнее плети. Парень втянул воздух, чтобы не застонать. Кое-кто слишком близко подошел, а не остался стоять поодаль, как он просил.

Осторожное, но настойчивое прикосновение заставило Рея поднять голову.

– Я жив…

Цепляясь за тонкие руки, хоть и стараясь подняться своими силами, маг худо-бедно встал и повис на грифоне. Залезть сил не было, так что он просто доковылял до дома, ввалился через порог и сел, прислонившись к стене.

Миа села рядом, желая помочь, но не зная, как именно.

– Рюкзак, – попросил парень.

Девушка с трудом доволокла его из одного конца небольшой комнаты в другой.

Рей зажег огонек и нашел обезболивающее, зубами вытащил пробку из бутылочки и сделал два глотка.

Тело сразу пробила судорога, целитель стиснул зубы, чувствуя, как мышцы постепенно расслабляются, а вместе с ними уходит боль.

Через минуту он снова мог нормально дышать, а главное – соображать.

– Что произошло? – девушке бы самой не мешало накапать чего-нибудь успокоительного.

И грифон рядом нервничал. Надо бы его выгнать обратно в сарай, но питомец переволновался за хозяина: вон как ластится, тыкаясь клювом под руку.

– В шахте поселились василиски. Вернее – они там спрятались, – уточнил Рей.

Вряд ли бы Франц умолчал о таком интересном соседстве. Да и, судя по всему, они здесь совсем недавно, иначе бы выдали свое присутствие раньше.

– Их что-то напугало в лесу…

Рей прокручивал в голове картинки. От воспоминаний боль возвращалась, но уже не такая сильная, и парень ее игнорировал. И ведь обычно от эмпатии ему не становилось плохо, причем так быстро, а вот взаимодействие с василиском прям подкосило. Вздумай реликтовый после всего на него кинуться – у Рея и шансов бы не осталось. Щит и тот едва мерцал.

Целитель пытался высмотреть что-то в образах и изображениях, которыми с ним щедро поделился змей. Из-за особенностей зрения и слишком разного восприятия вычленить что-то из картинок было сложно. Как Рей ни пытался, он так и не смог ничего понять. Да, толчки из-под земли (все-таки под землей?), а потом? Змей развернулся и… что-то увидел. Что-то, что испугало его и выгнало из леса, заставив увести за собой гнездо. Вот только парень не увидел напавшего. Перед глазами василиска не было ничего. Или?

Мысль пришла внезапно. Змеи видят в ином спектре, они улавливают тепло, поэтому все теплокровные животные в глазах василисков яркие. А что если нападавший такой же холоднокровный? Тогда понятно, почему он сливается с окружающей средой.

Но кто?

Да еще и под землей.

Рей о таких не слышал. Сколько ни пытался вспомнить – не удавалось. Да, далеко в пустынях живут песчаные черви. Но в их лесах таких отродясь не водилось. Или прав был темный маг? Нечто древнее и забытое?

Жаль, что Кейва рядом нет. Друг отлично знал сказки, которые, как выяснилось, порой оказываются даже слишком правдивыми. А еще в диких магических животных хорошо разбирался, прослушав про них спецкурс. Он, правда, ради драконов шел, но о них говорили мало, зато обо всех остальных – достаточно.

Закончилось все тем, что под рукой раздалось похрапывание – Вил уснул. Миа, сидевшая рядом, тоже клевала носом, постоянно проваливаясь в сон и выныривая обратно.

– Давай спать, утром еще подумаем, – предложил парень, не боясь разбудить грифона. Этого разбудишь, как же.

– Ты точно в порядке? – спросила напоследок девушка, все еще переживавшая из-за увиденного. Спать ей теперь было страшно.

– Да, все хорошо.

Рей лег на свою лежанку и закутался в одеяло.

Нет, все плохо. Если он хоть что-то понимал, то выходило, что чудовище реально существует. И оно проснулось.

Утром Рей проснулся от возни: Миа готовила завтрак, а Вилли активно “помогал”, лез под руку и клянчил еду. Надо было его все-таки вчера выгнать.

– Вил! – спросонья парень рыкнул грознее обычного. Вздрогнули оба. Вернее, Миа вздрогнула, а грифон просто недовольно заклекотал. – На улицу!

Парень распахнул дверь и дождался, пока питомец все-таки выйдет и уляжется у крыльца.

– Прости, мы тебя разбудили, – почему-то извинилась девушка, которая как раз всегда вела себя тихо.

– Да ладно, я выспался, – отмахнулся Рей.

За окном уже давно рассвело, так что дальше валяться было нельзя. Целитель вспомнил события минувшей ночи и тяжело вздохнул. Идти с Мией в лес становилось откровенно опасно, но и оставлять здесь девушку одну совсем не хотелось. Когда он рядом, то сможет хоть как-то ее защитить. На крайний случай – посадить на грифона, и Вилли без труда перелетит с легкой наездницей на безопасное расстояние. Одна же она – легкая добыча.

Следовало обновить сигналки на шахтах, чтобы, во-первых, контролировать гнездо василисков, мало ли что им в голову взбредет. А во-вторых, чтобы оттуда не вылез незамеченным кто пострашнее. Рей уже ни в чем не был уверен.

Еще один реликтовый василиск. И откуда только взялся? Тоже случайно уцелевшее яйцо? Или гены тех, старых, василисков сыграли через много поколений? Интересно, какова вероятность передачи реликтовых генов и рождения сильной особи? Вряд ли большая, раз василиски так легко выродились и деградировали. В любом случае, пока что эта встреча стала самой продуктивной за все время поисков. Парень отлично понимал, что ищет вслепую, но, за неимением зацепок, приходилось действовать так.

Сегодня он снова пойдет в лес и попробует отыскать следы того, кто может жить под землей. И не теплокровного. Змей, ящер или другая рептилия.

Рей посмотрел на Мию. Дракон? Да нет, это уже слишком, к тому же подземный? Да и маг не был уверен, что драконы холоднокровные.

За завтраком из наваристой каши с изюмом целитель постоянно ловил взгляд девушки, которая, пусть и старалась не выдавать свое любопытство, но охота, как говорится, пуще неволи.

– Рей, – Миа замялась, подбирая слова. – Этой ночью ты разговаривал с василиском?

– Это не совсем разговор, – усмехнулся парень, – но да, мы общались.

– Это магия? – девушка, затаив дыхание, ожидала ответа.

– Нет. Это эмпатия, она не зависит от способностей к магии, – Рей отложил ложку, с удовольствием отмечая, что ему, наконец, удалось заинтересовать Мию настолько, что она разговорилась.

– А как она работает? – девушка забыла о робости хотя бы на время и сыпала вопросами. – Ты понимаешь, что тебе хотят сказать? Читаешь мысли?

– Нет, чтение мыслей – это из области темной магии, и то крайне редкая способность при наличии у темного мага эмпатии. Развитой и сильной. Там мозги в прямом смысле вскрывают, и процесс этот очень неприятный и уж никак не добровольный, – Рей поморщился. Темная магия вся была… не из приятных. – Легально чтение мыслей могут использовать только особые дознаватели тайной стражи.

– Тогда как ты его понял? – голубые глаза блестели от любопытства. И Рей не мог не отметить, какой же Миа еще ребенок. Но такой она нравилась ему гораздо больше, чем запуганной и молчаливой.

– Эмпатия помогает чувствовать эмоции. И высшее ее проявление – передача отдельных образов. Вчера василиск меня ими буквально закидал, – усмехнулся маг, не став уточнять, что после такой эмпатической атаки тот же василиск легко мог бы его прикончить. Но он не напал. – Обычным василискам такая общительность не свойственна, она вообще не слишком разумные. А этот же явно реликтовый.