– Дружище, слушай, ты всерьез считаешь, что я выгоню вас обратно в ночь на улицу? – оскорбился мужчина.

– Ну мало ли, у тебя другие планы, – улыбнулся Рей.

– Ночуйте, – мех снял чайник с плиты и поставил его на подставку перед парнем. Себе же достал из буфета бутылку с зеленой жидкостью.

Рей подозвал грифона и вместе с девушкой проводил в гостевую комнату.

– Веди себя хорошо, – строго попросил целитель питомца, но кивнула почему-то Миа, хотя в ней Рей и не сомневался.

Закрыв дверь, парень вернулся к столу, где мех уже залил кипятком заварочный чайник, себе же он готовил тот странный полынный напиток.

– Рассказывай.

Франц не отрывался от медленно текущей через сахар настойки, но атмосфера неуловимо изменилась. Рей неплохо знал меха, знал и то, что его назначение на шахты – это ссылка. Франц был талантливым ученым, но обладал непростым характером и совершенно не умел подчиняться. Он всегда отстаивал интересы своих людей, за что рабочие в нем души не чаяли, а вот начальство только зверело от очередного визита прямолинейного и упрямого меха. К тому же, в силу буйного нрава, Франц регулярно влипал в передряги: то напьется, то подерется, то загремит за решетку. В итоге ему нашли применение подальше от столицы, но Вирваль не жаловался и был вполне доволен жизнью.

“Зато, наконец, свобода. Никакого начальства под боком, минимум отчетности. Делай, что хочешь”, – как-то пошутил он, как раз собирая новый самогонный аппарат.

Вот только свободолюбие меха и его способность как по мелкому нарушать правила, так и серьезно преступать закон, могли сыграть и в пользу Рея, и против него.

Но все же целитель решился. Франц был на восемь лет старше и намного опытнее. Он относился к тем тертым калачам, которых жизнь побила и слегка пожевала. Шрам на подбородке, который прикрывала не слишком аккуратно подстриженная бородка, нос с горбинкой, как подозревал целитель, не естественного происхождения. И глубокий рубец над бровью. Что там скрывается под одеждой, кроме выходящих из-под рукавов татуировок, оставалось только догадываться. Просторная рубаха с несколькими въевшимися пятнами, грубые штаны из плотной холстины с кучей карманов, ботинки на толстой подошве, делающего высокого мужчину еще выше, и собранные в хвост, слегка засаленные светлые волосы. Если снять с Франца многочисленные “украшения”: очки, часы на широком браслете с тремя циферблатами, крупные кольца с потайными механизмами, затейливые подвески, и дать в руки нож, то случайный прохожий в подворотне даже без дополнительных просьб превентивно отдаст ему все содержимое карманов.

– Франц, у меня проблема, – начал Рей. – И не только у меня. Подозреваю, что она быстро станет общей для всей округи.

– Хм… насколько округи? – мех сразу начал прикидывать масштаб.

– Весь лес и близлежащие территории.

– Прилично, – одобрил мужчина и залпом осушил стакан. – Продолжай.

По мере рассказа Франц мрачнел все сильнее, но на моменте с принесением в жертву девственницы весело хмыкнул. Видимо, знал про всю глупость данного заблуждения, к сожалению, глубоко укоренившегося в народном сознании.

Последний стакан настойки он почти не разбавлял.

– Нда… – протянул мех. – Дела… И угораздило же тебя, дружище. Да местные тебя на части разорвут, если узнают, а грифона на жаркое пустят.

– Поэтому я пришел к тебе, – Рей прямо посмотрел на меха.

– Уже понял, – Франц забарабанил пальцами по столу, помогая себе еще и ложечкой в другой руке. – Тебе нужно где-то пожить и спрятать девчонку, так?

– Да.

– Смотри, я вас, так и быть, спрячу, – принял волевое решение управляющий. – Чуть дальше есть выработанные шахты, а возле них заброшенные, но еще крепкие домишки. Туда никто не заглядывает, лучше места не найти. – Рей с облегчением кивнул. – И про чудовищ поспрашиваю у тех мастеров, кто здесь давно работает.

– Спасибо, ты меня невероятно выручишь, – с чувством поблагодарил маг.

– Не благодари, – мех задумался на пару секунд. – Рей, ты знаешь, как я к тебе отношусь. Ты нам всегда помогал, и я у тебя в долгу, – целитель хотел было возразить, но Франц не дал ему слово. – Но за своих людей я отвечаю и неприятностей на шахтах не хочу. Если кто спросит, скажу – переночевал и ушел своей дорогой. И очень прошу тебя возле шахт не крутиться, чтобы и остальные могли подтвердить мои слова.

– Не буду, мы уйдем на рассвете, до начала работ, – пообещал парень. – А сам ты что-нибудь слышал?

Целитель понимал, что такая помощь – самое большое, на что он мог бы рассчитывать, и был искренне благодарен.

– Нет. Такое я бы запомнил, – покачал головой хозяин и снова потянулся за бутылкой. Внимательно посмотрел на нее, видимо, прикидывая количество уже выпитого, и со вздохом отставил. – В твоей истории меня смущает одно: вот смотри, такой серьезный ритуал темный маг доверил простым, малообразованным людям.

– Так если все готово, – пожал плечами парень. Он и сам об этом думал, но внятного объяснения не нашел, кроме того, что уже имелось.

– Нет, ты не понимаешь. Вот что значит – нет опыта работы с дельцами, – нравоучительно произнес Франц. Теперь между пальцами он крутил замысловатый ключ. Его руки вообще постоянно находились в движении и жили, кажется, собственной жизнью. – Смотри, предположим, существуют чудовища, которых убить не получается, но надо как-то устранить. И для этого каждый год по новой проводить ритуал с жертвой. Маг, если он не дурак, а он вряд ли дурак, согласись, должен был застолбить за собой такое теплое местечко. Скажем, тысяча, а то и две, марок в год – не такая уж и большая цена для хозяев лесозаготовки, а магу – стабильный доход. Ну потратит он недельку на командировку через порталы, делов-то. Компенсация портальных переходов дельцам тоже карман не утянет. Так зачем отказываться? Вернее, – мех поднял указательный палец, – почему?

– Почему? – повторил Рей. С такой стороны он на ситуацию не смотрел.

– А потому, что он свой доход и не теряет, – прозвучал странный ответ.

Целитель непонимающе нахмурился.

– Представь себя на его месте. Попробуй, – заметив скепсис, улыбнулся Франц. – Смотри, ты ставишь этакий капкан, организуешь для него все необходимое и следишь, попала ли муха в паутину. А нанимателям отчитываешься: все в лучшем виде, я позаботился. Деньги переводить на тот же счет.

– Но он же далеко, – неуверенно возразил парень, тоже начавший коситься в сторону бутылки.

– Брось, – отмахнулся мужчина. – Один мой знакомый уже работает с волнами – такие эфемерные и невидимые сигналы, способные преодолевать большие расстояния и улавливаться специальными приемниками. Очень интересная, между прочим, тема. Пока что удается передавать отдельные звуки, но, уверен, этим дело не ограничится. Так неужели ты думаешь, что у темного мага не может иметься в арсенале что-то, показывающее, сработал ли его капкан или нет?

– Хочешь сказать…

– Не хочу, а говорю: пускать такое на самотек – глупо. Лишиться стабильного заработка – еще глупее. Маг должен все контролировать, если не хочет потерять репутацию, а то и голову. Если что-то пошло не так и ритуал не состоялся, кому предъявят претензии?

Рей сглотнул. Он искренне верил, что у него есть немного времени в запасе как до появления “не накормленных” в срок чудовищ, так и до приезда мага. А выходит, если Франц прав, что времени-то нет. Разве что два дня пути от Ньюга до Опаленок, и один из них уже прошел…

– Ладно тебе, дружище, не дрейфь, – управляющий хлопнул целителя по плечу. – Темный маг вряд ли бросится сюда сразу. Он выждет денек-другой на случай, если жертву просто не смогли принести точно в назначенный день. Путь-то, как ты правильно заметил, не близкий. Так что дня три-четыре до его приезда у тебя есть. К тому же он мог и сам за ушедшими проследовать, все-таки у темных работенка, сам понимаешь, с риском для жизни.

Вариант хороший, вот только целитель не был настолько оптимистом, чтобы за него всерьез ухватиться.