Выйдя на улицу, Кирилл не мог не узнать Элиду с возвышавшимся Солнечным Шпилем. В воздухе витал запах гари, издали доносились чьи-то крики. Враг продолжал разорять оккупированный город.

На соседей улице архилич натолкнулся на крупный отряд нурийских солдат с кхорлами.

— О, какая симпатичная человеческая самка, — воскликнул один из мутантов в хитиновом доспехе. — Сама нашла нас.

— Слишком бледная она.

— В самый раз. Я люблю таких.

К Кириллу приблизились трое громил с саблями наперевес.

— Иди-ка сюда, красавица.

— А если нет? — обратился архилич к врагам на их языке.

— Ничего себе, она по-нашему разговаривает!

— Не бойся, — нуриец протянул руки к вновь воскресшему покойнику. — С нами тебе нечего бояться…

После прочитанного шепотом заклятья и нескольких пассов эмульсионные твари превратились в неподвижные заледеневшие статуи. Часть из них потеряла равновесие, попадала. Вряд ли после превращения в промороженное мясо нурийцы способны ожить.

Одного вражеского воина Кирилл оставил в живых для допроса, подтянул к себе телекинезом, сорвал шлем. В черных глазах нелюдя присутствовал ужас.

— П-пощади… чародейка, — сдавленно молил нуриец. — Не бери лишнее убийство на душу.

— Убийство тварей вроде тебя убийством не считается. Говори, как давно ваша армия находится в городе?

— Ты сама должна знать.

— Отвечай, — архилич сдавил горло информатора еще сильнее. — Или сверну шею.

— Три… ваших месяца. Восемьдесят семь дней.

— Долго вам пришлось брать Элиду?

— Великий Вестник сотворил врата сквозь тьму, через них наша армия мгновенно переместилась из Никополя сюда. Вы были застигнуты врасплох, но… битва все равно была тяжелой. На вашей стороне сражалась нежить, драконы. Мы потеряли десятки тысяч лучших воинов. Элида окончательно пала к исходу пятого дня.

— Где сейчас находится Энра?

— Говорят, повел основные силы на юг, в Ацтлан.

«Сведения Молоха точны. Я хотя бы знаю, куда нужно отправляться».

Сломав нурийцу шею, Кирилл совершил пространственный скачок с помощью аппорта. Он выбрал пунктом назначения Мецтль.

— Владыка, ты теперь… женщина? — Умулькутли, устроивший штаб во дворце наместника Мецтля, далеко не сразу поверил словам архилича.

— Я не выбираю, в каком теле возродиться. Хорошо еще, младенцем не стал.

Временно исполнявший обязанности правителя Ацтлана лич опустил голову.

— Мы смирились с твоей окончательной смертью.

— Я действительно был отправлен Энрой в небытие, но мне помогли вернуться.

— Кто? — разинул немертвый челюсть с белоснежными зубами.

— Союзник. Из Мира Первого Солнца.

— Ты никогда не говорил о нем, мой царь.

— Это долгая история. Важно лишь то, что его силы сравнимы с силами Энры. Именно он научил меня телепортации.

— Он может нам помочь? — с надеждой спросил Умулькутли.

— Уже сделал все возможное, вернул меня и поделился кое-какими магическими секретами. Мы отступим на юг, пустыня станет нашим защитником.

— Не понимаю тебя, владыка.

— Если кратко, я знаю, как сделать Завесу совершенно неприступной для Вестника Преображения и его уродов. Переместим остатки населения в Васгар, начнем партизанскую войну. Другого выхода пока нет… Я сглупил, не посадив Квинта на карантин после миссии. Моя ошибка стоила нам всего, Умулькутли, — горько протянул Кирилл. — Энра овладел его телом и душой.

— Никто не всеведущ, даже оракулы и боги.

— Тлалок, Ундолим живы?

— Тлалок сгинул, как и большинство собравшихся на форуме в тот день. Ундолим жив, сейчас с группой сородичей осуществляет разведку на севере.

— Значит, драконы по-прежнему сражаются на нашей стороне, — сказал архилич. — Это радует. Без них нам не создать Завесу.

— Когда приступаем?

— Сегодня же. Медлить нельзя.

— Владыка, как бы это сказать помягче… Многие подданные могут засомневаться, что ты это ты.

— Почему? — Кирилл осмотрел свои руки, пощупал лицо. На сей раз он не трансформировался в скелетоподобного дистрофика с красными ввалившимися глазами. Даже растрепанные волосы не спешили выпадать. Разве что кожа побледнела и все. — А, блин, точно.

«Я утратил товарный вид. Не могущественный архилич, а не понять кто. Спасибо тебе, Молох. Хотел как лучше, а создал дополнительную проблему».

— Ты не можешь подкорректировать облик?

— Сейчас попробую, — попытка прибегнуть к полиморфизму ни к чему не привела, архилич ощутил лишь пробежавшую по телу волну тепла. Внешние изменения отсутствовали. — Бесполезно. Впрочем, ладно. Позови слугу с бритвой, надо от волос на голове избавиться.

— Слушаюсь, мой царь.

Закончив с парикмахерскими процедурами, архилич отослал слугу прочь, а сам задумчиво уставился в зеркало. Сейчас он выглядел живее, чем когда-либо за прошедшие годы. Ненормальность выдавала бледная фарфоровая кожа и алые глаза без склеры и зрачка.

Хоть Кирилла побрили налысо, это не сильно убавило женских черт во внешности. Худое лицо с тонким носом ну никак не могло сойти за мужское, в лучшем случае, за юношеское.

— Раз… два… три… — хотя бы удалось придать голосу прежнее звучание с помощью магии. — Так-то лучше.

«Перемотать грудь, нацепить доспех и нормально. На первое время сойдет».

В опочивальне объявился Умулькутли.

— Ты выглядишь почти живым, мой царь.

— Никогда не думал, что не буду рад этому. Царь-лич должен вызывать трепет, теперь же я могу вызвать в лучшем случае стояк у мужской половины населения.

— Сильно чувствуется разница между этим сосудом и предыдущим?

— Я понял, к чему ты клонишь, Умулькутли. Нет, особой разницы не вижу, сиськи особо не мешают, фаллос как таковой мне и до этого был не особо нужен.

— Но ты же раз в полгода подпускал себе женщину.

— На фоне текущих проблем эта сущая мелочь. Серьезно. Если выживем, потом поменяю тело.

— Можно наложить иллюзию.

— Ни к чему лишние заморочки. Царь не прячется от подданных. Лучше скажи, как идет война, я многое пропустил.

— Все очень плохо. Мы способны лишь обороняться, у нурийцев преимущество в маневре. Квинт научил их открывать порталы.

— Не Квинт, а Энра, овладевший им.

— Так или иначе, враг стал еще опаснее, чем раньше. Невозможно угадать, где появится их армия в следующий момент. У Кэл Нура больше магии. Мы способны перебрасывать через порталы небольшие отряды, а они многотысячные армии. Так пала Элида, затем Утар, Сардика, Ачтилан. Противник объявлялся в нашем тылу, использовал разрушительные заклинания, затем в дело вступала их армия, добивавшая остатки сопротивления.

— Как пал Ачтилан?

— Через одиннадцать дней после захвата Лиша нурийцы появились в Ачтилане, к тому моменту мы имели кое-какое представление об их новой стратегии и успели подготовиться. Я вывел из города большую часть жителей, оставив в нем ягуаров, орлиное воинство и ополченцев. С воздуха нас поддерживали драконы. Бои шли за каждый дом, пехота Пошести валила из порталов лавиной, на некоторых улицах образовались завалы из трупов. Но Ачтилан все равно вынуждены были оставить. Мы им хорошо всыпали, видно, до сих пор не могут от потерь оправиться, да и сам Энра подустал, раз медлят с наступлением.

— Меня интересует количество оставшихся в строю бойцов.

— Восемнадцать тысяч ягуаров, двадцать две тысячи ополченцев из наших людей, ромейцев и налар. Двадцать девять драконов, шесть драколичей. Тысяч пятьдесят зомби.

— Не густо.

— Хорошая новость состоит в том, что Кэл Нур в сражениях с нами положил свои лучшие легионы. Я же частично сохранил костяк нашей армии, без Энры мы имели бы даже какой-то шанс погнать их обратно на север. Однако, пока Вестник Преображения топчет эту землю…

— Победы не видать, — закончил Кирилл. — Понимаю.

— Со дня на день мы ожидаем появления нурийцев в Мецтле. Я не отдам им город.

— Мне известны чары, создающие помехи для телепортации. Накроем ими весь город с окрестностями.