Чем дольше будет полыхать в Романии, тем лучше для Ацтлана. Эта война напоминала Кириллу шахматную партию, где нужно тщательно продумывать каждый ход. И первый раунд закончился не в пользу немертвых.

Кэл Нур вывел нежить из игры на достаточный срок, обезопасив юго-западное направление и выиграв время, чтобы разделать под орех Валериана и Лукина.

Смерть третьего пророка Кенталаса не такая уж значимая потеря, он и его бойцы готовы были при необходимости пожертвовать собой.

После сражения под Августой немногие нурийцы предпочли сдаться в плен, две трети предпочли сражаться до конца или просто покончили с собой, перерезав себе глотки. Но всегда найдутся те, кто слишком сильно хочет жить. Таких немертвые сразу брали в оборот.

Перед Кириллом сидел скованный зачарованными кандалами нурийский жрец, мутации не так уж сильно изуродовали его. Всего лишь выросла корона из коротких рожек на черепе и раздутое брюхо превратилось в бурдюк, наполненный эмульсией, в потемках тюремной камеры он испускал тусклое янтарное свечение.

— Так откуда взялся ваш Энра?

— Спал глубоко под землей с незапамятных времен, — ответил культист. — Пока не пришла пора пробудиться.

— Это я знаю, но нужны подробности.

— Мне известны только слухи и сплетни, ходящие среди жречества.

— Даже из них можно извлечь что-то полезное, — Кирилл уже достаточно свободно общался на диалекте Кэл Нура. — Валяй.

— Говорили, будто на Великого Вестника Преображения совершенно случайно наткнулись рудокопы в Синих горах. Семь пророков Преображения вполне могут быть теми самыми старателями, первыми получившими благословение.

— А кем или чем, в сущности, является ваш бог, если отбросить все излишнее словоблудие?

— Кем-то намного древнее людей, налар, гоблинов, ванаров. Кроме пророков редко кто удостаивается чести лично говорить с Великим Вестником.

— Но тебе доводилось говорить с этими везунчиками?

— Нет, к великому сожалению.

— Мне нужно знать об Энре больше, особенно о его слабостях.

Культист хищно оскалился.

— У него нет слабостей.

— У всех они есть. И уничтожить эту тварь будет величайшим благом для всех нас.

— Никому не под силу остановить Преображение, — несмотря на желание сотрудничать, жрец не мог полностью отказаться от вбитых в голову идеологических установок. — Оно неизбежно, как восход солнца.

— Вы вообще осознаете, во что превращаетесь?

— Внешние изъяны ничего не значат. Моя нынешняя плоть подобна куску глины в руках гончара, в конце этого нелегкого пути мы обретем божественную форму, лишенную недостатков.

— Вы не обретете божественную форму, — Кирилл наклонился к жрецу и ткнул его пальцем в раздутый живот. — Эмульсия — паразит, которого интересует лишь выживание и размножение, а вы ему потворствуете. Древние ванары сталкивались с подобными вам и вышли победителями в схватке.

— Эмульсия есть священный нектар, величайший дар природы.

— В итоге Кэл Нур ждет вырождение и вымирание, а вы хотите утянуть за собой в бездну остальные народы.

— Мы — ваше спасение.

— Скорее чума, которую следует выжечь. Не зря ллурцы назвали вас Пошестью.

— Их души блуждают во тьме невежества. Все попытки принести им свет Преображения были отвергнуты, нам ничего не осталось, как спасти их даже, если они будут противиться. Саварийцев, островитян Гильшана никто не склонял к Вере силой.

— Убеждать вы умеете, признаю.

— Не испившему эмульсии никогда в полной мере не познать блаженство великого единения, — мечтательно произнес пленник. — Оно заставляет забыть тревоги, страхи, обиды.

— У меня есть более приземленное объяснение. Так называемое «единение» это способ общения паразитов между собой, муравьи ведь передают друг другу сигналы с помощью феромонов. А изменения в поведении, эмоциональном фоне объясняются влиянием на нервную систему носителя, в природе такое встречается часто. Вас низводят до уровня насекомых, Энра ваша пчеломатка, а вы рабочие особи, обслуживающие улей. Нормальная аналогия?

Урод скривился.

— Великий Вестник не какой-то жук.

— Он похож на лягушку. Или жабу. В Кэл Нуре ведь они водятся?

— На что ты надеешься, владыка немертвых? На то, что я отрекусь от Веры, своих убеждений?

— Ты сдался в плен, а не покончил с собой как третий пророк Кенталас и остальные жрецы, воины, теперь выдаешь мне важные сведения.

— Просто хочу дожить до дня Преображения, увидеть его собственными глазами. Чтобы я тут ни рассказал, ничего не изменится. Кэл Нур победит.

«Что самое паршивое, все к тому идет».

В исследованиях эмульсии и зараженных ею людей очень помогал оптический микроскоп, который Квинт притащил из Элиды. Данный прибор присутствовал на Отрии в единственном экземпляре, американец потратил не один год, кучу золота на его изготовление и доведение до ума. Нужных специалистов здесь днем с огнем не сыскать.

— В чем разница между этим и предыдущим образцом?

Кирилл приник к оптике, дававшей достаточно увеличения. Среди круглых розовых эритроцитов и редких фиолетовых лейкоцитов попадались овальные золотистые клетки с тонкими жгутиками.

— Тут концентрация паразитов ниже.

— Именно! — ответил Квинт. — Кровь взята у одного и того же человека в разное время. На протяжении последней недели он получал небольшие дозы эликсира из яда арахноподов.

— Получается, заболевших можно вылечить?

— Нет, ты не понял, коллега. Я пытаюсь разработать не столько лечение, сколько биологическое оружие. Мы уже выяснили, паразит входит в тесную симбиотическую связь с носителем, умрет один, умрет и другой.

— Твой подопытный погиб?

— Нет, но чувствует себя неважно. Токсин крайне ядовит.

— Ты хочешь сделать так, чтобы биооружие убивало только зараженных, а для здоровых было безвредно?

— Или хотя бы не смертельно, — добавил Квинт. — Правда не могу обещать скорого результата, в нашем распоряжении нет нормального оборудования, штата квалифицированных химиков, биологов и врачей.

— Учти, микроорганизмы имеют свойство вырабатывать устойчивость к токсинам.

— Важно ли это будет, если мы успешно прикончим миллион-другой нурийцев?

— Тебе Тлалок ничего не рассказал?

— А что он должен был рассказать?

— Крупные колонии паразитов способны обмениваться друг с другом информацией на расстоянии. Предположительно, они связываются с помощью магического поля, это Тлалок установил в ходе тестов… на болевой порог. Зараженные в определенной степени ощущают собратьев, у них своего рода продвинутая эмпатия.

— Прекрасно… — закатил глаза Квинт. — Чем дальше, тем веселее.

— Может получиться так, что, отравив одну группу нурийцев, мы наделим других невосприимчивостью к токсину.

— Но пока четкой уверенности нет.

— Есть. Эмульсия адаптивна. Знаешь, почему многие наши заклинания почти не действуют на зараженных?

— Потому что получили к ним иммунитет, воюя с ллурцами? — ответил американец.

— Да.

— Но ванары как-то справились с угрозой.

— С помощью грубой силы, беспощадно выжигая очаги распространения заразы.

— Предлагаешь прекратить мои исследования?

— Ни в коем случае, благодаря им мы за последние несколько недель узнали об эмульсии больше, чем кто-либо. Даже наши куцые познания в микробиологии полезны.

Квинт подсунул под микроскоп еще один образец.

— Вот кровь мутанта в четвертом поколении.

Клеток паразита и клеток крови там было пополам, да те имели нехарактерные жгутики. Даже неспециалист, поверхностно знакомый с биологией, заподозрит неладное.

— Паразит замещает собой родные ткани, берет на себя их функции, — озвучил вслух Кирилл. — Я и так знаю.

— У каждого паразита имеется жизненный цикл, верно?

— Верно.

— Обычные глисты живут в кишках хозяина, откладывают свои яйца, которые потом с экскрементами попадают в почву, воду и ждут, пока их не проглотит новый хозяин. И так по кругу. Внимание, вопрос: какова следующая стадия жизненного цикла эмульсии?