— Знаете парни, что будет, если не удастся договориться с наместником о капитуляции? — противник ответил мрачным молчанием. — Вы погибнете, причем бесславно. Я применю заклинание «гибельной длани», для незнающих поясняю: волна магии убьет каждого живого в округе, у вас остановятся сердца. Защититься от этого необычайно сложно, требуется быть мощным магом, как глава Элидской коллегии, иметь при себе хороший оберег либо быть слабовосприимчивым к колдовству, но таких тут вряд ли наберется много.

— А если мы сложим оружие? — не выдержал один из римлян, за что встретил осуждающие взгляды товарищей.

— Все желающие смогут продолжить службу дальше, присягнув мне, на более выгодных условиях. В отличие от римского государства, в моем царстве жалование никогда не задерживают. Для немертвых золото не играет такой большой роли, как для живых.

Послышался звук звякнувшего железа.

— В пекло! Я не хочу подыхать.

Вслед за первым смельчаком, или трусом, это как посмотреть, оружие на землю начали бросать остальные ромейцы. Друнгарий заорал во весь голос:

— Вы что творите, скоты!? Это дезертирство, предательство Рима!

— Рим сам предал нас, не выплачивая положенное в срок и не присылая подмогу, — бросил один из солдат командиру в лицо. — Я умываю руки.

Примерно половина ромейцев побросали копья, щиты и мечи к баррикаде. На лице архилича выступил торжествующий оскал, он знал, на что можно надавить. Клятвы и величие Рима — это, конечно, хорошо, но ими сыт не будешь. Экономические проблемы вынуждают государство экономить на довольствии регулярной армии.

Вскоре примеру товарищей последовала остальная половина подразделения, видя это, друнгарий неожиданно бросился с зачарованным гладиусом на архилича.

— Зря ты так.

Невидимая хватка приподняла ромейца над землей, сковала по рукам и ногам.

— Тварь… — прошипел офицер.

— А ты покойник.

Ноги с омерзительным хрустом переломились в области колен, отчего ромеец истошно заорал. За нижними конечностями пришла очередь рук. Пальцы, кисти, локти, плечи… Кирилл методично дробил каждую крупную кость, владение телекинезом он успел отточить до небывалых высот.

Когда нижняя часть тела повернулась на триста шестьдесят градусов, друнгарий отключился от болевого шока.

Под конец представления Кирилл оторвал ромейцу голову, вырвав ее с частью шейных позвонков. Наблюдавшие за процессом солдаты отреагировали по-разному: кто-то побледнел от ужаса, кого-то стошнило, а некоторые упали в обморок.

Архилич не испытывал ни малейшего удовольствия, совершая подобные изуверства, однако элемент устрашения ничуть не менее важен, чем умасливание. Старый как мир метод кнута и пряника.

— Видите, к чему приводит глупость и несговорчивость?

— Довольно, Квинт!

— Но господин…

— Никакой сдачи врагу. Если нам предначертано умереть, мы умрем, как и полагается, несломленными, с оружием в руках, именами Девяти на устах. Будущие поколения будут слагать легенды о сегодняшнем дне.

— Хорошо, вы готовы пожертвовать собой, но пощадите мирных жителей города. Женщин, детей, стариков.

— Каждый сознательный гражданин империи обязан стоять на смерть.

— В сложившейся ситуации большинство с вами не согласится, особенно когда на стороне немертвых один из драконов.

— И среди них нашлась парочка предателей. К сожалению.

— Я так не думаю. В небе над столицей в битве схлестнулись сразу десятки наших покровителей. Конфликт куда более глубокий, чем вы полагаете.

— За нас отомстят.

— Никто за нас не отомстит. Мертвые победили в том самый миг, когда дракон пошел против дракона.

— Не хочу больше слышать этого, а ты можешь катиться в пекло со своим царем-личем. Вашей колдовской братии неведомо понятие чести.

— Мне ему так и передать?

— Вон отсюда!

Пока Квинт пытался вразумить наместника, ополченцы и солдаты в массовом порядке сдавались. Нежить устанавливала контроль в одном районе за другим, пока не остался лишь клочок территории в центре Элиды. Главная площадь, храм Девяти и здание форума.

Американец вернулся незадолго до истечения срока ультиматума, Кирилл находился неподалеку от места их расставания.

— Наместник отказался? — сразу спросил архилич.

— Фанатик, готовый забрать в могилу всех остальных. Я честно пытался его уговорить.

— Верю.

— Кассий закрепился со своими людьми в здании форума, они будут держать оборону до последнего.

— Их проблемы. Девяносто процентов Элиды уже под нашим контролем.

Квинт скрестил руки на груди.

— И мое посредничество не понадобилось.

— Мне же следовало проверить, сдержишь ли ты данное слово.

— Куда я денусь? Новому Риму, каким он являлся последние полторы тысяч лет, приходит конец. Ты со своей толпой мертвяков только забиваешь последние гвозди в крышку гроба.

— Ты согласен работать на меня?

— Предпочел бы работать с тобой, — последние слова маг выделил интонацией. — Но, думаю, со временем мы начнем друг другу доверять. Я не упущу шанса оставить свой след в истории этого мира.

Земляне пожали друг другу руки.

— Учти, предательства я не прощаю.

— А ошибок?

— Зависит от обстоятельств.

За финальным боем Кирилл хотел понаблюдать или даже поучаствовать лично. В идеале он бы попросил Хеонаса сжечь храм с форумом в качестве символа крушения прежнего порядка, но дракон в связи с гибелью сестры находился не в лучшем расположении духа. Придется обойтись своими силами.

Граждане Элиды со смешанными чувствами смотрели на воинов-ягуаров, марширующих по мощенным камнем улицам. Со страхом, отвращением и надеждой. Несмотря на устрашающий вид, нежить не предпринимала агрессии в отношении мирного населения. Это ведь будущие подданные архилича.

Форум представлял собой почти полную копию античного храма — белокаменное прямоугольное в плане сооружение, обрамлённое со всех сторон колоннадой. Стоявший рядом храм Девяти отличался от него крыше внушительной башней с позолоченным куполом и витражными окнами, где изображены драконы.

Воина наместника Кассия и нежить, окружившая их, вели вялую перестрелку. Ромейцы выпускали стрелы, редкие заклятья, атакующие — пули из мушкетов. От внешних магических воздействий храм с форумом были защищены серьезными чарами, рассеивать их сложно, муторно, проще взять объекты обычным штурмом.

Тут же присутствовал Сэдзо с Хищниками Миктлана, демон, спрятавшись за перевернутой телегой, возился с перезарядкой мушкета.

— Фладыка!

— Смотрю, в первых рядах воюешь.

— Да.

— Тебе сказано, не рисковать.

— Я и не рифкую.

Утрамбовав пулю и пыж шомполом, демон вскинул оружие, прицелился. Раздавшийся выстрел оставил после себя тучу сизого дыма. Квинт впал в ступор при виде Сэдзо с мушкетом.

— Это демон о́ни?

— Да.

— Ни разу не слышал, чтобы они тут водились, — высказался американец. — Хотя Пангея большая…

— Оставайся тут, — приказал Кирилл новому соратнику, а затем его голос прогремел на всю округу. — Ацтлани, боевое построение!

После неоднократных учений, муштры каждый немертвый воин на уровне рефлексов понимал, что от него требуется, знал свое место в строю. Рыцари смерти и мушкетеры скучковались в четыре плотные группы по двадцать бойцов, над которыми повисли желтые мерцающие полусферы. Один из отрядов возглавил лично Кирилл.

— За мной!

Архилич в полный рост зашагал по площади к зданию форума, за ним закованные в латы рыцари смерти. От падавших стрел по магическому щиту кругами расходились волны, как от брошенных в воду камней. Обычные просто отскакивали, зачарованные порождали фиолетовые сполохи. К несчастью для ромейцев, это не могло нанести нежити серьезного урона.

Приблизившись к главному входу в форум, Кирилл попытался вынести двери телекинетическим толчком, но в ответ на дереве проступили колдовские сигилы.